Глава 47
Как и предсказывал Джек, Тан Мо и Ло Фэнчэн не могли ничего предпринять, поэтому им пришлось вернуться в штаб «Атаки».
Они вынуждены были ждать до восьми часов утра, ощущая нарастающее напряжение. Это было необходимо, чтобы убедиться: Чёрная башня не претерпит изменений в шесть часов и к восьми часам всё будет стабильно.
С первыми лучами солнца к подножию башни начали стягиваться другие игроки. Они пришли, чтобы своими глазами увидеть изменения в новой версии. Большинство из них не проявляли должной осторожности, действуя слишком открыто. Хотя они старались следить за окружением, вокруг находилось более пятидесяти человек, и никто из них даже не пытался скрыться в тени.
Группа Тан Мо продолжала наблюдать за Чёрной башней в течение дня. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Тан Мо купил в придорожном магазине светлое пальто и переоделся. Его внешность была обманчива: в этом повседневном наряде он выглядел как совершенно обычный, ничем не примечательный студент университета. В толпе он кожей чувствовал на себе несколько любопытных взглядов, но лишь притворялся равнодушным, стараясь держаться поближе к Ло Фэнчэну и Джеку.
Однако Джек, несмотря на усилия, действительно привлекал внимание окружающих своей мощной фигурой. Вскоре все трое решили вернуться в Пудун.
По пути Ло Фэнчэн задумчиво произнес: «Чёрная башня не дала игрокам никаких прямых подсказок о новой версии. Нам остается лишь постепенно разбираться в различиях между экземплярами сборки и экземплярами реальности. Но нет сомнений, что необходимость атаковать башню каждые три месяца никуда не исчезнет».
Тан Мо молча кивнул, обдумывая его слова. Он понимал: многие из тех пятидесяти человек, которых он видел прошлой ночью, наверняка были безбилетниками. Чёрная башня питает к ним глубокую ненависть, а монстры внутри проявляют к таким нарушителям крайнюю враждебность. Если монстр съедает безбилетника, он может обрести мощную способность.
Прошлой ночью они прокрались к самой башне, и теперь им предстояло найти способ определить, кто из них является безбилетником. Но нынешнее обновление не имело прямого отношения к этой проблеме. Тан Мо отправился к Чёрной башне именно для того, чтобы собрать как можно больше информации. Никто толком не понимал, что это за обновление — оно было первым в истории. Им жизненно необходимо знать детали, чтобы пережить грядущую версию. Например, если бы он не рискнул прийти ночью, он бы никогда не заметил те шестьдесят две мимолетные вспышки маленьких точек.
Ло Фэнчэн, будучи запасным игроком, обладал крайне слабой боевой мощью, но его опыт был неоценим. До того как Земля была полностью интегрирована в сеть, он возглавлял шанхайскую исследовательскую группу «Чёрной башни». Никто не знал это место лучше него.
Джек внимательно выслушал размышления Тан Мо и добавил будничным тоном: «Безбилетники — это, по сути, убийцы. Хорошо, что башня их ненавидит. Раньше организация безбилетников буквально пожирала человеческие сердца, и Не Фэй погиб именно от их рук. Если таких людей станет меньше, у нас появится больше шансов на выживание».
Причины для убийств могли быть самыми разными. Ло Фэнчэн бросил взгляд на Джека. «Чёрная башня» дала человечеству всего три дня на вход в игру, и ничто не указывало на то, что убийство является легальным способом попасть внутрь. Исходя из этого, девяносто девять процентов безбилетников убивали не ради самой башни. Но само по себе совершение убийства не всегда делает человека воплощением зла.
Джек коротко кивнул: «Знаю».
Тан Мо погрузился в глубокие раздумья. Убийцы не обязательно были плохими людьми — это утверждение было верным. Он не понимал, по каким критериям Чёрная башня вычисляет безбилетников, но, учитывая её неизменно жестокий стиль, мотивы не имели значения. Если ты убил — ты безбилетник.
Он вспомнил историю из игры «Большой крот»: пятнадцатилетняя школьница, обманутая и оставшаяся одна с ребенком на седьмом месяце, в отчаянии задушила младенца после рождения. Согласно законам, это преступление могло караться лишь несколькими годами тюрьмы, но в глазах Чёрной башни все безбилетники были равны. Неважно, был ли ты жестоким убийцей или несчастным человеком, совершившим роковой поступок от безысходности.
— Когда другой игрок выходит в сеть, в каком регионе мира наблюдается самый высокий процент выживаемости? — неожиданно спросил Тан Мо, прерывая тишину.
Джек на мгновение задумался: «Китай или Индия? Там самая высокая плотность населения».
Тан Мо покачал головой. Ло Фэнчэн ответил: «Это зоны боевых действий. Большая численность людей может обеспечить выживание многих, но пропорционально в зонах конфликтов будет гораздо больше игроков. Они убивают каждый день, а убийство — самый простой путь в игру».
Тан Мо и Ло Фэнчэн обменялись тяжелыми взглядами. Вскоре они вернулись в торговый центр. Обновление пока не затронуло самих игроков. Тан Мо внимательно следил за каждым, кто проходил мимо, но все казались обычными людьми. Так продолжалось до следующего дня, когда в торговый центр стремительно вбежал очередной запасной игрок.
Это был невзрачный мужчина средних лет, невысокий и совершенно заурядный на фоне остальных восьмидесяти игроков. Наблюдая за ним с третьего этажа, Тан Мо заметил, что тот мчится к магазину на предельной скорости, постоянно оглядываясь по сторонам с выражением дикого страха.
Тан Мо прищурился и начал спускаться по лестнице. Заметив, как легкая тень промелькнула мимо витрин и скрылась у кондитерской, он последовал за ней. Мужчина вошел в магазин одежды и плотно запер дверь; его силуэт даже не просматривался сквозь стекло.
Тан Мо осмотрелся и решил войти в соседнюю кондитерскую. Заперев дверь изнутри, он пробрался на кухню, где обнаружил старый вентилятор. Стол был завален заплесневелыми пирожными, а сам прибор покрыт толстым слоем пепла. Тан Мо открыл крышку и прикинул диаметр отверстия. Затем он достал маленький зонтик Бабушки Волк. После короткого заклинания его запястье дернулось, и кончик зонтика с сухим звуком пробил стену чуть ниже вентиляционного отверстия. Сделав еще несколько аккуратных проколов, он вытащил осколки камня и направился к складу магазина одежды.
Прижавшись к двери, он услышал приглушенные голоса мужчины и женщины.
— Ли Цян оказался втянут в реальность! Я только что шел рядом с ним, и его внезапно затянуло... — испуганно шептал мужчина.
— Что? Тише, тише! — отозвался спутник.
— Откуда ты знаешь, что это экземпляр реальности? — спросила женщина. — Может, Ли Цян попал в незамеченный экземпляр? Разве это не тот безопасный мир, куда мы ходили раньше?
— Конечно нет! Это именно экземпляр реальности! — в голосе мужчины дрожал первобытный ужас. — Внезапно за фабрикой появился огромный сапожник и утащил Ли Цяна. Я не знаю, что тот успел сделать, я был совсем рядом. Сапожник лишь улыбнулся мне и не стал трогать. Он сказал, что я тоже могу войти в этот мир...
Глаза Тан Мо сузились. Женщина в ужасе спросила: «А как же брат Цян? Почему ты не вытащил его?»
— Думаешь, я смогу? — пробормотал мужчина. — Гвозди этого сапожника были в крови. Если бы я пикнул хоть слово, я бы уже был мертв! Я просто бросился наутек...
Раздался громкий грохот снаружи магазина, и люди за дверью задрожали от ужаса. Тан Мо почувствовал под рукой сломанный висячий замок, который мужчина пытался использовать для защиты. Бросив тяжелый кусок металла на пол, Тан Мо решительно шагнул к ним.
Он посмотрел на женщину, затем на мужчину и спокойно спросил: «Ты только что сказал, что монстр Чёрной Башни появился в реальном мире?»
Мужчина узнал в нем участника группы «Атака», но страх был сильнее. Он попытался отступить, лепеча о том, как видел похищение спутника.
— База «Атаки» находится здесь именно для того, чтобы безбилетники не смели приближаться к этому торговому центру, — произнес Тан Мо с легким оттенком угрозы. — Здесь можно спать спокойно каждую ночь.
Видя их замешательство, он понял, что нужно действовать жестче. Он мог позвать Джека, чья огромная фигура внушала трепет, но решил использовать другой метод. Маленький розовый зонтик с резким звуком вонзился в стену прямо перед ними. По камню мгновенно поползли трещины, похожие на паутину. Мужчина замер, глядя на странного юношу.
Губы Тан Мо изогнулись в подобии улыбки, но взгляд оставался ледяным: «Если ты не заговоришь... я убью тебя».
Спустя пять минут Тан Мо уже был в кабинете Ло Фэнчэна. Информация была критической: возник экземпляр реальности.
Тан Мо привел испуганного мужчину в офис. Для него это был первый визит на базу организации, которая полностью контролировала подземную парковку торгового центра. Дрожащим голосом свидетель рассказал всё, что видел. Ло Фэнчэн немедленно вызвал Джека и Тан Цяо. Вся группа из пяти человек отправилась к месту происшествия.
— Будьте предельно осторожны, — предупредил Ло Фэнчэн. — Мы не знаем механизма запуска этого экземпляра. Есть риск, что нас затянет следом.
Они подошли к углу фабрики, который указал свидетель. Мужчина дрожащими руками объяснил: они с Ли Цяном хотели проверить безопасный экземпляр пивоварни, но внезапно услышали лязг железа о землю. В этот момент появился сапожник и утащил его товарища.
— Как он выглядит? — спросил Тан Мо.
— Рост не меньше двух метров... невероятно сильный. В одной руке у него был сломанный железный замок, в другой — длинный гвоздь. Он сам представился: «Добро пожаловать в игровой мир железных сапожников».
Группа подошла ближе к фабрике. Ло Фэнчэн попросил Чжао Цзяна проверить территорию с помощью его способностей. Маленький толстяк сосредоточился, и гвоздь плавно полетел над землей, не встречая сопротивления. Затем он передвинул большой кусок поролона — тот двигался так же легко, словно в пустоте.
— Инстанс активируется здесь, мы не сможем войти напрямую, — заметил Тан Мо. — Нужно обойти здание.
Они двинулись по тропе. Вскоре Тан Мо обнаружил на земле темные капли крови, которые было трудно заметить в сухой почве. Ло Фэнчэн принюхался: запах свежей крови еще не успел выветриться. Сапожник действительно был здесь.
Пройдя еще полкилометра, Тан Мо внезапно остановился. В ушах четверых раздался резкий системный звук:
«Динь-дон! Открыт экземпляр реальности „Прекрасный Железный Сапожник“. Пожалуйста, выполните задание по встрече с Железным Сапожником, чтобы войти в реальность».
Тан Мо мгновенно сжал рукоять зонтика. Джек и Тан Цяо приготовились к бою, но вокруг воцарилась мертвая тишина. Сапожник не появился. Похоже, для входа требовалось предварительное условие.
— Давайте вернемся и доложим Ло Фэнчэну, — предложил Тан Цяо.
Когда они уже собирались уходить, Тан Мо замер. Он пристально смотрел на перекресток перед фабриками. Казалось, всё выглядит обыденно, но он сделал несколько шагов вперед и вдруг резко остановился, словно уперся в невидимую преграду.
— Я не могу пройти здесь, — прошептал он.
Тан Цяо бросилась вперед и тоже наткнулась на невидимую стену. Это была прозрачная, но непреодолимая преграда. При этом ветер и солнечный свет беспрепятственно проходили сквозь неё, шевеля листья на другой стороне.
— Ветер проходит, а твердые предметы — нет, — заключил Тан Мо. — Чжао Цзян, попробуй гвоздем.
Гвоздь с силой ударился о пустоту и отскочил, словно от камня. Это было явное доказательство существования границы экземпляра реальности.
Вернувшись к Ло Фэнчэну, они подтвердили свои наблюдения. Ло Фэнчэн сам проверил стену, бросая камешки. Его лицо стало серьезным: «Объективные сущности вроде солнца и ветра проходят сквозь неё, но физические объекты — нет».
Спустя день мир содрогнулся от нового объявления Чёрной башни. 3 января в шесть утра по всему Шанхаю раздался голос: «Динь-дон! Открыт сборочный инстанс на ограниченное время. Место: Банановый паб в Подземном Королевстве. Награда: бутылка соджу „Вонючие носки“ дяди Марио. Босс: Владелец паба „Банан“. Сбор игроков в 17:42 на площади Zhongtie Central Times Square!»
Тан Мо, готовясь к отъезду, внимательно слушал трансляцию. Он зашел в кабинет Ло Фэнчэна. Тот выглядел изможденным: «Прошло десять дней. Чэнь Шаньшань и Цяо Фэйфэй так и не вернулись».
Тан Мо сел напротив него и начал анализ: «Главное отличие реальности в том, что игра происходит прямо на Земле. Монстры приходят к нам. Это меняет всё содержание игры».
— Я не пойду в этот сборочный инстанс, — твердо заявил Тан Мо. — Риск слишком велик. Но я могу предложить тебе кое-что взамен. Я встречался с Марио и знаю о пабе „Банан“ больше, чем ты думаешь. У меня есть своего рода „реклама“ этого места».
Глаза Ло Фэнчэна загорелись интересом. Тан Мо рассказал о своем опыте в рождественском инстансе, где боссом был Пиноккио, который узнал его по пабу. В воздухе повисло напряжение. Пальцы Тан Мо мерно постукивали по столу.
Днем 2 января группа из четырех сильнейших игроков — Джек, Чжао Цзян, Тан Цяо и еще один боец — отправилась в Цзинань. Тан Мо остался в торговом центре. Перед уходом толстяк пытался уговорить его пойти вместе, но Тан Мо лишь улыбнулся: «Это закон Мёрфи. Если есть хоть малейший шанс на катастрофу, она случится. А я не хочу рисковать встречей с Марио».
Пока команда уходила, Ло Фэнчэн рассуждал о том, что в Шанхае работают как минимум четыре исследовательские группы. Тан Мо стоял под солнцем, глядя на безмолвную Чёрную башню. Несмотря на тепло, он чувствовал лишь пронизывающий холод.
В 17:42 система объявила об успешном входе 102 игроков в инстанс. Тан Мо знал, что его товарищи из «Атаки» среди них. Он спустился на темную парковку, полагаясь на память и зрение.
В темноте он достал рубин, который превратил в шляпу Марио. Ему нужно было использовать её магию, чтобы получить ценные предметы, которые выпадали при ударах о стены. Он трижды с силой ударился головой о бетонную колонну, терпя вонючий запах пота и старого пирога, исходящий от артефакта. На третий раз из воздуха выпал светящийся камень.
Как только его пальцы коснулись камня, Тан Мо мгновенно выхватил зонтик и произнес заклинание. В ту же секунду из темноты на него обрушилась мощная атака. Раздался звон металла о металл.
Незнакомец двигался с невероятной скоростью, не давая Тан Мо возможности использовать дистанционные приемы. Двое мужчин сошлись в яростной схватке на темной парковке. Тан Мо уклонялся, блокировал удары и пытался контратаковать, используя зонтик как щит и оружие одновременно.
В какой-то момент они сцепились в клинче. Тан Мо резко наступил противнику на ногу, заставив того отпрянуть за столб. Не теряя ни секунды, юноша бросился в погоню, подхватил зонтик на бегу и прижал его кончик к горлу врага.
В этот же миг холодное лезвие кинжала уперлось Тан Мо в живот. Движения замерли. В тишине парковки слышалось лишь тяжелое дыхание противника и далекие голоса членов «Атаки», поднимающихся по лестнице.
Тан Мо, сохраняя ледяное спокойствие, произнес: «Господин Фу, давно не виделись».
— Давно не виделись, Тан Мо, — с улыбкой ответил Фу Вэньдо.