Глава 124: Богиня Чжао

Старик Чжун Юн, похоже, употребил нечто чудесное и обрёл вторую жизнь, что вызвало огромный резонанс среди тех, кто посвящён в тайны Запретной земли. Что тут скажешь? Этот старый хитрец, пока молчит, ничего не делает, но стоит ему начать действовать — и он подобен неудержимому грому, стремящемуся любой ценой продлить свою жизнь! Ему уже за сотню лет, но он всё твердит, что не может бросить детей и внуков, не хочет покидать этот мир.

Среди магнатов и влиятельных личностей именно его привязанность к жизни сильнее всего. Он часто восклицает, что мир столь прекрасен и яркоокрашен, что ему хочется прожить ещё пятьсот лет. Это событие оказало огромное влияние, привлекло внимание и вызвало исследования со всех сторон.

В последнее время многие организации понесли серьёзные потери: экспедиционные отряды гибли один за другим, и даже выплата компенсаций заставляла их содрогаться. А теперь старик Чжун, бросив вызов небесам, заставил многих старых хитрецов задуматься — кому не хочется рискнуть перед смертью, если есть шанс вернуть молодость?

Некоторые главари финансовых кланов внимательно изучали фотографию, рассматривая её через лупу, и убедились: у старого Чжуна отросли густые чёрные короткие волосы. Его морщинистое лицо тоже помолодело, он словно вернулся в возраст сорока-пятидесяти лет — действительно обрёл вторую жизнь!

Группа семи-восьмидесятилетних стариков чувствовала зависть и раздражение: чем дольше они смотрели на фотографию, тем больше им казалось, что старик Чжун специально демонстрирует свои длинные ноги. Обычно, когда они навещали его, он всегда выглядел как умирающий, укрывшись шкурой цилиня, найденной в древней пещере, чтобы не терять жизненную силу.

— Старик Чжун не чист на руку! Он заманивает нас в Запретную землю, чтобы погубить! — кто-то скрипел зубами, но в конце концов признался: — Хотя я его и ругаю, но действительно заинтригован!

Когда важные персоны приходили в дом Чжунов, Чжун Чанмин сообщал им, что старик Чжун сейчас нездоров, нуждается в покое и не может принимать гостей. Теперь сомнений не осталось: старик Чжун давно уже вернулся!

Ван Сюань смотрел на фотографию, где старик Чжун несёт на себе сверхтяжёлый боевой корабль, и только недоумённо качал головой. Этот старик — настоящий дьявол! Он бросил вызов судьбе и победил.

Ван Сюань присмотрелся к оригиналу фотографии и прикинул: спасательная капсула весит не меньше тысячи цзиней. А старик Чжун бежит так легко, делая огромные шаги — у него точно сила мастера!

Это сила от употребления чудесного средства или старик Чжун сам по себе — мастер? В доме Чжунов хранится множество секретных трактатов, включая высшие даосские тайны. Если он действительно верховный мастер древних искусств, Ван Сюань ничуть не удивится.

— Человеку за сотню лет, уже почти весь в земле, а он всё ещё так борется. Какие у нас причины не стараться? Борьба за судьбу, путь к бессмертию — прямо перед нами!

Ван Сюань сохранял спокойствие, но заметил, что в группе уже кипит возбуждение. Люди восклицали, полные энтузиазма, и готовы были отправиться в Запретную землю, чтобы изменить судьбу.

— Жизнь так полна трудностей, а будущее так манит своим блеском. Какие у нас причины терять время? Готовьтесь в путь, записывайтесь!

Толпа людей, охваченных пылким энтузиазмом, громко требовала принять их в состав экспедиции "Новый Источник". Ван Сюань не поддался их настроению, но фотография старого Чжун действительно вывела его из равновесия. Старику за сто лет, а он осмеливается отправляться в смертельно опасные земли, неся на себе спасательную капсулу и рискуя жизнью. Ван Сюань же в эту ночь задумал заказать билеты на корабль, чтобы сбежать, считая, что крупные организации слишком жестоки, а запретные земли — настоящая ловушка смерти. Он хотел остаться в безопасности. Разве у него меньше решимости, чем у этого дряхлого старика, стоящего на пороге смерти?

Вскоре он вновь обрёл спокойствие и глубоко осознал, что история со старым Чжуном только начинается и разрастётся до ужасающих масштабов. Если даже он сам не может сохранять спокойствие, то что говорить о старых руководителях крупных организаций, которым осталось жить всего несколько лет? Они непременно ринутся в бой, не жалея сил! А молодые и амбициозные представители финансовых кланов, полные решимости, скорее всего, тоже захотят рискнуть в запретных землях.

"Это как фитиль, — подумал Ван Сюань. — Одна фотография Чжун Юна, и в запретных землях прольётся ещё больше крови."

Он был уверен, что отныне некоторые представители финансовых кланов лично отправятся в запретные земли, и для безопасности возьмут с собой ещё больше исследователей. Его догадки подтвердились уже на следующее утро: он получил несколько звонков от ведущих организаций, которые вновь повысили авансовые платежи, предлагая баснословные суммы за наём исследователей для новой экспедиции в запретные земли.

Очевидно, что после вмешательства старого Чжуна, он наблюдал, как начинают разворачиваться события, улыбаясь про себя, глядя на то, как другие старые лидеры начинают проявлять активность.

Вскоре представители "Нового Источника" отправили Ван Сюаню онлайн контракт, предложив ему ознакомиться. Они сообщили, что в экспедицию вновь набирают только двадцать один человек, и мест ограниченное количество. Ван Сюань получил документ и сказал, что обдумает предложение.

Он бегло просмотрел условия: аванс в четыре миллиона новых звёздных кредитов — сумма немалая, но это плата за риск жизнью. Одно неверное движение — и смерть в глубинах космоса. Кроме аванса, предусматривалось бесплатное сопровождение боевым кораблём туда и обратно, а также разделение собранных редкостей пополам — это были основные условия контракта.

Руководитель организации "Секретный Путь" старого Чэня в городе Юань, получив контракт от Ван Сюаня, был глубоко тронут и вздохнул: "Сложное время. По сравнению с древними, статусы практикующих упали до невозможного. Теперь приходится рисковать жизнью, чтобы завоевать будущее. Каждое путешествие в глубины космоса — это как подбрасывание монеты: жизнь или смерть, и только судьба решает исход."

Для крупных организаций четыре миллиона новых звёздных кредитов — всего лишь стоимость двух билетов на корабль, не стоящая особого внимания.

...

Ван Сюань прогуливался по кварталу, размышляя о разных вещах. Не видя её много дней, сегодня он снова увидел Леле. Она сидела на скамейке в тени деревьев, прижимая к груди маленького белоснежного котёнка размером с ладонь, и тихо говорила сама с собой.

"В последнее время я часто теряю сознание от боли и больше не могу ходить в школу. Возможно, я скоро умру. Но почему папа до сих пор не вернулся? Если он опоздает, то не успеет увидеть меня в последний раз," — говорила она с грустью, крепче прижимая котёнка, и, опустив голову, на её глазах блестели слёзы.

Ван Сюань стоял позади и не стал прерывать её мысли. В его сердце звучал вздох: девочка действительно вызывала жалость.

В прошлый раз, когда у неё случился приступ, боль была настолько невыносимой, что лоб покрылся холодным потом, но она не заплакала. Вместо этого, дрожащей ручкой она вытерла слёзы с лица матери, пытаясь утешить взрослых. А теперь, оставшись одна, когда приступ временно отступил, она наконец позволила себе заплакать. Видно, девочка тоже была полна печали, но, будучи слишком понимающей, не показывала этого при взрослых.

— Хуаньхуань, когда я умру, похороните меня на лесной поляне у реки Чжоу, хорошо? — тихо проговорила девочка, гладя кошку на руках. Слёзы одна за другой падали вниз. Она прошептала: — Я договорилась с мамой: каждый год, когда ночное небо наполнится летающими звёздными рыбами, они с папой будут приходить ко мне. На самом деле, я хочу видеть их каждый день, не хочу с ними расставаться. Но боюсь, что им будет слишком больно, поэтому мы и договорились, что они будут навещать меня раз в год в это время.

Ван Сюань стоял позади и не мог сдвинуться с места. Девочка была слишком ранней для своего возраста, и сейчас она всё ещё беспокоилась о том, что её родители будут грустить в будущем. Эти слова заставляли сердце сжиматься от боли, а её понимание жизни ранило до глубины души.

— Я боюсь, что они будут скучать по мне, поэтому и попросила маму родить брата, чтобы он был с ними. Но... пройдёт год за годом, и не забудут ли они меня? — ещё одна слеза упала на кошку, девочка вытерла её и продолжила: — Хуаньхуань, когда услышишь, что кто-то говорит о звёздных рыбах, напомни им, чтобы они пришли ко мне. И ты тоже приходи, я буду скучать и по тебе.

— Мяу! — маленькая кошка, размером с ладонь, мягко отозвалась из её объятий.

— Они думают, что я ничего не понимаю, но я всё знаю. Я знаю, что скоро умру, возможно, уже в следующем месяце, — Лэлэ, обнимая белоснежную кошку, не смогла сдержать слёз и тихо всхлипнула: — Мне не хочется с вами расставаться.

— Мне страшно. Страшно остаться одной на берегу реки Чжоу, но ещё страшнее, что после смерти я просто исчезну, и меня не станет совсем, — девочка смотрела вдаль и продолжала: — Перед смертью я хочу отдать свои глаза, роговицу — кому-нибудь другому. Глаза коренных жителей самые живые, они видят дальше. Наша наследственная болезнь не затрагивает глаза. Я хочу отдать их ребёнку примерно моего возраста, чтобы она иногда приходила и смотрела на мою маму...

Голос её дрогнул, слёзы снова потекли: — Я ещё не видела моря. Мама говорила, что там слишком влажно, а морской ветер вреден для моего больного тела. Я хочу, чтобы тот ребёнок, который получит мои глаза, посмотрел на море за меня. Я никогда не покидала Юаньчэн и не смогу отправиться в дальние края. Ребёнок, который получит мою роговицу, увидит за меня весь мир...

Ван Сюань тихо вздохнул. Ему было искренне жаль эту девочку, её слова пронзали сердце, но он ничего не мог сделать.

Прошло много времени, прежде чем Лэлэ успокоилась, вытерла слёзы и замерла, глядя на облака на горизонте.

Только тогда Ван Сюань подошёл, поздоровался с ней и начал разговор, рассказывая забавные истории о старой земле.

Очевидно, маленькая девочка с удовольствием общалась и любила слушать истории, и их беседа — взрослого и ребёнка — складывалась удивительно легко.

— Твоя мама на работе? Тебя никто не присматривает? — с тревогой спросил Ван Сюань. Он беспокоился, что, если девочка вдруг почувствует себя плохо, рядом не будет помощи.

— Со мной робот-няня, она недалеко. Я хотела поговорить с Хуаньхуань наедине, поэтому не позвала её, — ответила девочка, а затем спросила: — Дядя, ты в прошлый раз ходил смотреть на звёздных рыб?

Ван Сюань кивнул:

— Да, ходил. Это было потрясающе, невероятно красиво.

— А в следующем году ты снова пойдёшь? — с надеждой в голосе спросила девочка.

— Конечно, пойду. Теперь я буду ходить туда каждый год, потому что это место невероятно красивое и яркое, — уверенно ответил Ван Сюань.

— Как здорово! — глаза девочки засверкали от радости.

Ван Сюань попрощался и отошёл далеко, но девочка всё ещё смотрела ему вслед.

Несколько минут спустя телефон Ван Сюаня зазвонил. Незнакомый номер. Он предположил, что это снова один из тех крупных организаторов, которые приглашают его в секретные места.

— Опять приглашение в секретное место? — сразу спросил он, отвечая на звонок.

На другом конце линии на мгновение воцарилась тишина, после чего прозвучал приятный женский голос:

— Часто тебя приглашают?

Тон не походил на голос оператора, да и голос был знаком. Ван Сюань моментально понял, кто это: Чжао Цинхань. Но как она узнала, что он на Новой звезде?

Внезапно он осознал: наверняка это Цинь Чэн проболтался. Только ему он и сообщал свой номер на Новой звезде.

— Цинхань, я как раз хотел с тобой связаться. Я недавно прибыл на Новую звезду, здесь никого не знаю, хотел попросить тебя помочь, но всё как-то не решался. Давай как-нибудь встретимся, я угощу тебя обедом, — сказал Ван Сюань.

— Лицемер, — фыркнула Чжао Цинхань.

Когда она только что разговаривала с Цинь Чэном и спросила о Ван Сюане, она почувствовала что-то неладное в его голосе. Не медля ни секунды, она сразу спросила:

— Ван Сюань в каком городе на Новой звезде? Дай мне его номер.

Её проницательность и нестандартный подход застали Цинь Чэна врасплох. Он едва успел пробормотать что-то, как Чжао Цинхань уже поняла: Ван Сюань на Новой звезде. Она потребовала у Цинь Чэна номер Ван Сюаня и сразу же набрала его.

Цинь Чэн положил трубку, немного задумавшись, и тут же попытался связаться с Ван Сюанем, чтобы предупредить его, но обнаружил, что тот уже разговаривает.

— Богиня действует на опережение, реакция молниеносная, — вздохнул он.

— Ты в Юаньчэне? Выходи, пообедаем, — сказала Чжао Цинхань, не оставляя ему возможности отказаться.

Ван Сюань быстро соображал: что, если Чжао Цинхань пригласит его в исследовательскую группу? Как вежливо отказаться? А если он всё-таки появится в секретном месте и они случайно встретятся, как тогда объяснить свой отказ?

Он немного отвлёкся и, услышав её слова, сказал:

— Цинхань...

— Ты как меня назвал?! — голос Чжао Цинхань стал немного выше.

— Богиня! — Ван Сюань нисколько не смутился и сразу же поправился.

---

В школе ты никогда не называл меня так, повтори ещё раз, — спокойно произнесла Чжао Цинхань.

— Богиня! — без тени смущения отозвался Ван Сюань. Ещё одно слово не отнимет у него куска мяса.

В полдень, в центре торгового района Юаньчэна, в одном из ресторанов, Ван Сюань и Чжао Цинхань сидели друг напротив друга. Место, которое выбрала Чжао Цинхань, не было роскошным рестораном на верхнем этаже, но атмосфера здесь всё равно была приятной. По её словам, здесь готовили невероятно вкусную еду, и она очень любила это место.

— Ты живёшь где-то рядом с Юаньчэном? — поинтересовался Ван Сюань.

Чжао Цинхань покачала головой:

— Нет. Каждый раз, когда я приезжаю в Юаньчэн, чтобы посмотреть на звёздную рыбу, я обязательно захожу сюда.

На ней было простое летнее платье: футболка и слегка удлинённые шорты до колена, открывающие белоснежные ноги, которые привлекали внимание. Несмотря на простоту одежды, она выглядела ослепительно: её аккуратная стрижка до плеч, нежное овальное лицо, ясные и блестящие глаза, губки с лёгким блеском — всё это создавало образ холодной, но невероятно красивой девушки, чья улыбка была сладкой, как мёд.

Услышав про звёздную рыбу, Ван Сюань насторожился — он боялся, что она заговорит о Запретных Землях. Он тихо вздохнул и сказал:

— Знаешь, когда речь идёт о звёздной рыбе, я вспоминаю одну трогательную и печальную историю о маленькой девочке.

Чжао Цинхань бросила на него быстрый взгляд и сразу уловила суть:

— Ты боишься, что я начну говорить о Запретных Землях, и поэтому сразу переходишь к историям?

— Нет, ты неправильно поняла, — серьёзно возразил Ван Сюань. — Ты же знаешь об аборигенах. Та маленькая девочка была такой несчастной...

Он рассказал всё, что помнил о словах девочки, которая говорила сама с собой.

Чжао Цинхань тихо вздохнула:

— У неё "пять признаков увядания небесного человека".

— Те финансовые династии, которые когда-то вступали в брак с аборигенами, до сих пор иногда рожают таких детей? — спросил Ван Сюань. — Есть ли сейчас лекарство?

Чжао Цинхань кивнула и покачала головой. В семье У как раз был такой человек. Она сказала Ван Сюаню, что нет полного лекарства, но есть средство, которое может немного облегчить симптомы.

— Семья У? — удивился Ван Сюань. — В семье У Цинь есть такие люди?

— Даже это "облегчающее" лекарство крайне редкое, его нужно добывать в Запретных Землях. Для семьи У эти двое больных очень важны, но их состояние сейчас очень плохое. Они надеются найти в Запретных Землях что-то удивительное, что сможет облегчить их страдания, а может, даже вылечить.

Услышав это, Ван Сюань сразу понял, почему У Чэнлинь отправился в Старые Земли, чтобы лично пригласить Чэнь Минту выйти из уединения — это была попытка спасти людей.

Затем он посмотрел на Чжао Цинхань. Эта девушка легко перевела разговор на Запретные Земли.

Чжао Цинхань бросила на него взгляд и сказала:

— Не волнуйся, я не собираюсь брать тебя в Запретные Земли. Там слишком опасно, и я боюсь, что не смогу как следует защитить тебя.

Ван Сюань посмотрел на неё. Эта девушка не следовала привычному сценарию. Получается, если они всё-таки отправятся в Запретные Земли, то это он будет нуждаться в защите богини Чжао?!

---

Перевод на русский язык с учётом всех инструкций:

Кстати, месяц подходит к концу — не забудьте отдать свои голосовые билеты, если они у вас ещё остались.