Глава 24: Жизнь – это игра повсюду
В зале собрались исключительно женщины, однако выражения их лиц были крайне неоднозначны. На них читались сомнения, удивление, а также сложные и тяжёлые чувства, но ни одной улыбки. Все обитатели дворца знали, что княгиня — отнюдь не простая фигура. Хотя внешний мир превозносил её как добродетельную, мягкую и великодушную, лишь те, кто действительно общался с ней, понимали, что эта женщина далеко не так безобидна, как кажется на первый взгляд.
Вот уже почти два часа они сидели здесь, а её всё не было. Хотя именно она назначила время встречи, все из уважения прибыли на четверть часа раньше, но прошёл уже целый час, а её всё не было видно. Однако никто не осмеливался роптать: она была не только полноправной хозяйкой княжеского дворца Вечного Покоя, но и единственной дочерью нынешнего старейшины двух династий, генерала Мо. Её статус сам по себе заставлял их безропотно сдерживать своё недовольство.
Прошло ещё около времени, необходимого для сжигания одной палочки благовоний, прежде чем в зале показались две фигуры, медленно приближающиеся извне. Одна из них, одетая в ярко-красное платье, с миловидной внешностью, была Янь Фэй — ближайшая доверенная служанка княгини.
Та, кого она поддерживала, была облачена в роскошное и величественное платье насыщенного сапфирового цвета. Её фигура оставалась изящной, кожа белоснежной, и она выглядела невероятно привлекательно. Женщина, приближающаяся к сорока годам, сохраняла свежесть и красоту новобрачной, завлекая сердца окружающих. Видимо, годы затворничества не ограничивались лишь постами и молитвами.
В сердцах остальных женщин вспыхнули зависть и ревность, но они не смели нарушить приличий и все встали: «Приветствуем княгиню.»
Мо Ханьянь шаг за шагом приблизилась к главному месту и села, лишь затем слегка произнеся: «Садитесь.»
«Благодарим княгиню!»
«Мое здоровье не в лучшем состоянии, а после омовения и поста я немного задержалась. Прошу простить за долгое ожидание,» — учтиво сказала Мо Ханьянь, однако в её словах не прозвучало ни капли искреннего сожаления.
«Что вы, княгиня, ожидание для нас — пустяк, главное — ваше здоровье,» — ответила на комплимент одна из наложниц, Бай Цин, женщина, искусная в обхождении и всегда готовая сгладить неловкость. Так она развеяла напряжение в зале.
«Тогда начнём трапезу!» — с лёгкой усмешкой, в которой сквозила насмешка, произнесла Мо Ханьянь. Вдруг она приподняла свои прекрасные глаза: «Где дети из Юраньцзюй?»
При этих словах все начали оглядываться по сторонам, но поиски не увенчались успехом. Большинство присутствующих почти не знали обитателей Юраньцзюй. Однако Янь Сижоу и Янь Сиву видели Цинъюй, и было очевидно, что её здесь нет. Но после того случая, когда Цинъюй смутила душу обитателей Юраньцзюй, обе вели себя словно заколдованные, инстинктивно стремясь защитить её, и потому предпочли умолчать.
«Янь Фэй, ты уверена, что всех уведомила?» — голос Мо Ханьянь потемнел, на её лице проступили признаки едва сдерживаемого гнева.
«Княгиня, я первой сообщила в Юраньцзюй, но не знаю, почему они не пришли,» — почтительно ответила Янь Фэй.
Внезапно Мо Ханьянь с силой швырнула серебряные палочки на стол, холодно бросив: «Какие же высокие амбиции!» Звук удара испугал всех присутствующих, заставив их сердца трепетать от страха. Лицо Мо Ханьянь было мрачнее тучи, выглядела она весьма устрашающе. Она намеренно опоздала на целый час, желая преподать урок этим женщинам, напомнить, кто в этом доме хозяйка. Но не ожидала, что кто-то осмелится бросить ей вызов!
«Ваша светлость, успокойтесь, или мне снова сходить...» робко спросила Янь Фэй.
«Не нужно!» холодно фыркнула Мо Ханьянь. «Я сама пойду.» Теперь тем двум из "Ююрань-цзюй" наверняка не поздоровится.
Пока все пребывали в своих размышлениях, послышался скрип колёс, медленно катящихся по земле. Хрупкая девушка в белом платье неспешно катила инвалидное кресло с юношей. Девушка была обольстительно красива, от одного взгляда на неё сердце замирало. Юноша в кресле выглядел немного слабым, с бледным лицом, но его черты были поразительно красивы, с оттенком изысканной хрупкости.
Девушка неторопливо подкатила кресло ближе. Цин Юй оглядела всех женщин и, улыбнувшись, кивнула, затем перевела взгляд на главную красавицу с недовольным выражением лица.
«Прошу прощения, госпожа,» тихо и виновато произнесла Цин Юй. «Брат не может ходить из-за болезни ног, да и я не отличаюсь крепким здоровьем, потому и опоздали.» Её красивое лицо с нахмуренными бровями выглядело жалобно и беззащитно.
Однако Мо Ханьянь осталась непреклонной, её глаза мрачно впились в слишком красивое лицо Цин Юй. «Я ждала тебя целый час. Насколько же слаба ты, что час тебе понадобился, чтобы дойти?»
При этих словах женщины внизу начали мысленно осуждать её: «Какая же она бессовестная! Сама устроила это представление, заставляя всех ждать, а теперь ещё и стыдит.»
Она сидела здесь всего мгновение, едва успев согреть стул под собой!
Из-за ненависти к Мо Ханьянь они невольно прониклись сочувствием к сестре и брату. Беднягам сегодня, похоже, несдобровать.
Под напором упрёков Мо Ханьянь на лице девушки появилась тень обиды: «Госпожа... вы же знаете, что "Ююрань-цзюй" — самое отдалённое место в этом дворце... Мы прошли этот путь за час... это уже быстро.»
И это была правда. Резиденция принца Юнъаня была крупнейшей после императорского дворца. Чтобы осмотреть её, требовалось передвигаться на паланкине или в карете, иначе ноги просто опухли бы от усталости.
Все эти дамы и барышни привыкли к роскоши и неге, и заставить их пройти пешком час — они бы просто рухнули без сил.
А "Ююрань-цзюй" действительно был самым отдалённым двором. Даже те, кто жил в отдалённых уголках резиденции, добирались максимум за четверть часа, самые дальние — меньше чем за полчаса.
Если действительно нужно ехать в Юяньцзюй, то даже на карете путь займёт добрых полчаса. Не говоря уже о том, что этим незадачливым побочным отпрыскам, лишённым благосклонности, и вовсе не дозволено пользоваться каретой. Сердце её сжалось ещё сильнее при мысли об этих двух малышах.
Мо Ханьянь не ожидала, что эта девчонка посмеет огрызаться. Она распахнула глаза: "Ты хочешь сказать, что я нарочно придираюсь к тебе?" "Цинъюй не смеет так думать, просто... мы действительно не нарочно опоздали. Прошу княгиню не гневаться," — девушка опустила взгляд, приняв вид невинного создания, что лишало Мо Ханьянь всякой возможности придраться.
"Ладно, ладно, садитесь за стол!" — поморщилась Мо Ханьянь, первой взявшись за палочки. После сегодняшних мытарств она и впрямь порядком проголодалась.
Цинъюй поблагодарила и подтолкнула Цинбэя ближе к столу, сама усевшись рядом. Поскольку они прибыли с опозданием, им достались места в самом конце. За едой стол был непривычно тих: все девушки были благородного происхождения, с детства обученные строгим манерам, где ценилось "не говорить за едой, не разговаривать во сне". Даже звука пережёвывания не было слышно.
Однако сегодня, казалось, невозможно было сохранить привычную тишину.
Все замерли с палочками в руках, украдкой поглядывая в конец стола.
"Сяобэй, попробуй это, ммм... очень вкусно."
"Ешь больше мяса, посмотри, какой ты тощий. Другие мальчишки твоего возраста куда крепче."
"Давай, наедайся, чтобы вечером уже не хотелось. Такие вкусные блюда я раньше никогда не пробовала."
"Как тяжело жить, не зная, будет ли следующий приём пищи. Княгиня так добра, что пригласила нас на трапезу."
Цинъюй, жадно уплетая еду, одновременно накладывала в чашку напротив сидящему Цинбэю, и вскоре в его посуде выросла целая горка. Вся она состояла из мяса, выглядевшего весьма жирным. Юноша молчал, склонив голову и медленно пережёвывая, казалось, от смущения.
Но мало кто знал, что он опустил голову, чтобы сдержать смех. Впервые он видел сестру в таком образе — она играла свою роль настолько убедительно, что он сам почти поверил.
Цинъюй тем временем продолжала болтать, громко чавкая. Она подвинула к себе несколько любимых блюд и ела с жадностью, будто не ела много лет. Она заглатывала кусок за куском, и было удивительно, как в таком маленьком теле может уместиться столько еды.
"Ну и ну, никакого воспитания!" — лицо Мо Ханьянь пылало от гнева. "Благородная девица из дома Вечного Покоя, а ведёт себя как последняя деревенщина! Разве я тебя обижала? Разве когда-то оставляла голодной?"
Цинъюй, увлечённая едой, чуть не поперхнулась от неожиданности. Она поспешно сделала глоток супа, чтобы успокоить дыхание.
Девочка опустила голову, голос её дрогнул от обиды: "Ваше Высочество, мы с братом и правда давным-давно не ели ничего столь добротного. Каждый день нам достаются лишь два хлебца... Мы так голодаем." Она с трудом сдерживала слёзы, плечи её вздрагивали от сдерживаемых рыданий. "Я могу обойтись, но брат мой слаб здоровьем, и даже насытиться каждый день ему не удаётся. Сердце моё обливается кровью, когда я на это смотрю. Я знаю, в княжеском доме много ртов, отец наш день-деньской на поле брани, жизнь наша небогата. Я не смею просить многого, но, быть может, в будущем нам выделят хотя бы несколько лишних хлебцев..."
Вдруг тишину нарушил приглушённый кашель мальчика, худое тело которого сотрясалось от каждого спазма. Их жалкий вид вызывал ещё больше сострадания.
Все присутствующие женщины, кроме Мо Ханьянь, были тронуты до глубины души, глаза их наполнились сочувствием и нежностью.
Княгиня же оказалась до того бессердечной, что даже к этим несчастным детям отнеслась с такой жестокостью. Никто и подумать не мог, что в резиденции Вечного Спокойствия когда-либо воцарится подобная скупость. Ведь даже слугам здесь каждый день подают мясо, а обитатели Юйжаньцзюя, пусть и не в чести, всё же настоящие отпрыски благородных кровей. Неужели и они едва сводят концы с концами?
Мо Ханьянь, перехватив осуждающие взгляды сидящих ниже женщин, побагровела от гнева. Со всей силы она ударила по столу, так что по залу прокатился громкий звук: "Чепуха неслыханная!"