Глава 43: Дворцовый банкет
С наступлением ночи столица государства Цинлань сияла огнями, по-настоящему оживлённая. Через несколько дней здесь должен был состояться Праздник Ста Святых, который проходит раз в три года. Даже торговцы с энтузиазмом готовились к этому событию.
История этого праздника уходит корнями в события шестнадцатилетней давности, когда родилась принцесса Нин Фэн из княжеского дома Юнъань. В ту самую ночь неожиданно расцвели сотни цветов, и запели птицы. В тот же год на престол взошёл император Цинланя. Поскольку сразу после восшествия на трон его сопровождали добрые предзнаменования и радостные события, он очень полюбил Янь Нинло. Более того, сразу после её рождения он обручил её со своим старшим сыном.
Сюань Юань Шэ в то время был всего лишь четырёх-пятилетним мальчиком. Столь юному созданию предстояло быть связанным узами с незнакомой девушкой, и потому он не испытывал к Янь Нинло ни капли симпатии, даже несмотря на её редкую красоту и талант.
Судьба — вещь удивительная.
Например, в этот раз, когда прибыли гости из соседнего государства Линьюань, Сюань Юань Шэ и Янь Нинло, эта пара обручённых, естественным образом оказались вместе. Даже во дворец их сопровождал лично Сюань Юань Шэ, заехав за ней в княжеский дом Юнъань.
Цин Бэй редко облачался в официальные одежды, но сегодня надел парадный халат из парчи глубокого сапфирового оттенка. Его чёрные волосы были стянуты нефритовым обручем. Юноша излучал благородство и изысканность, присущие отпрыскам знатных семейств, а его утончённая красота и безупречные манеры могли свести с ума тысячи девушек.
Однако, открыв дверь, он увидел Цин Юй всё в том же простом белом платье, что и днём. Он слегка опешил и спросил: "Сестра, ты не переоденешься?"
Девушка всё ещё лежала на тахте, дразня несчастную маленькую снежную жабу, тыча пальцем в её мягкий животик. Голос её звучал лениво: "Я и так не хотела идти на эту скучную пирушку. Зачем мне наряжаться, если я не собираюсь привлекать внимание?"
Цин Бэй кивнул, соглашаясь: действительно, его сестра и так была невероятно красива. Если бы она нарядилась ещё пышнее, это наверняка вызвало бы ненужные осложнения.
"А ты-то сам, в таком виде кого хочешь очаровать, а?" — поддразнила Цин Юй с улыбкой. "Только сегодня заметила, как хорошо сложен мой младший братец. Обычно такой скромный, а в этом наряде затмил бы любого вельможу."
Цин Бэй лишь молчаливо вздохнул: ему не хотелось принимать столь неискренние комплименты.
Внутрь дворца не разрешалось въезжать на паланкинах или в каретах, поэтому гости спешивались неподалёку и продолжали путь пешком.
"Вы двое... меня сюда притащили, чтобы я скучал?" — наконец не выдержал Мучжи, нарушая странную тишину. Он наблюдал за сидевшими друг напротив друга Сюань Юань Шэ и Янь Нинло: один смотрел в окно кареты, другой закрыл глаза, отдыхая, оба выглядели безмятежно.
Мучжи не хотел возвращаться во дворец, полный воспоминаний, которые он предпочёл бы не ворошить. Однако любопытство к тому самому легендарному человеку всё же привело его сюда.
Он с недоумением оглядывал обоих: уж не заключили ли они тайное соглашение и теперь мирно сосуществуют?
Так нормально ли оставлять его вот так просто висеть в воздухе? Му Чи сокрушённо вздохнул. Знал бы заранее, не поехал бы с ними. "Ваше Высочество, мы прибыли в императорский дворец," — тихо произнёс стражник, управляющий экипажем за дверью.
Сюань Юань Шэ только что открыл глаза, и в его взгляде на мгновение мелькнул острый блеск. Му Чи заметил это отчётливо. "Вот уж действительно одержимый боевыми искусствами," — подумал он. Даже с закрытыми глазами тот продолжает тренироваться. Похоже, в будущем ему суждено только терпеть унижения.
Янь Нин Ло тоже отвела взгляд от окна и невольно встретилась глазами с Сюань Юань Шэ, который уже вышел из кареты и протягивал ей руку, словно предлагая помощь сойти. Янь Нин Ло слегка удивилась, но не колебалась долго и положила свою руку в его, позволив ему помочь ей спуститься.
Возможно, это был единственный случай за столько лет, когда их тела соприкоснулись.
"Это же наследный принц и госпожа Нин Фэн! Как же они подходят друг другу!" В это время прибывали молодые господа и дамы из разных благородных семейств. Увидев их вместе выходящими из кареты, все начали восхищённо восклицать.
Сюань Юань Шэ был одет в светло-золотистое императорское одеяние, на котором был вышит живой четырёхпалый золотой дракон. Его стройная и величественная фигура излучала благородство истинного наследника престола. Несмотря на то, что рядом с ним была красавица, многие девушки из знатных семейств не могли оторвать от него восхищённых глаз.
"Пойдём," — безразлично бросил Сюань Юань Шэ Янь Нин Ло, не замечая этих восторженных взглядов, и они вошли в ворота дворца один за другим.
Во внутреннем дворе дворца Юэ Синь Янь уже закончила приготовления. Она обожала синий цвет, и её наряды всегда были в этой гамме. Этот цвет действительно ей шёл, придавая образу игривость и лёгкость, словно она была волшебным существом.
"А Цзинь, где Ночной Ли?" — спросила Юэ Синь Янь у стоящего у двери юноши.
А Цзинь мягко улыбнулся: "Его Светлость ждёт вас."
Услышав это, Юэ Синь Янь очаровательно улыбнулась и вышла наружу. Там она увидела мужчину, стоящего с руками за спиной. Его тёмно-красный шёлковый халат и серебристые волосы создавали неописуемую красоту.
Во дворе было высажено множество сакур, зрелище невиданное в Линьюане из-за особенностей климата. Это растение не могло выжить в условиях резких перемен погоды в Линьюане.
Подул ветер, взметнув длинные серебряные волосы мужчины и широкие рукава его одеяния, подняв в воздух лепестки сакуры, которые рассыпались дождём, оседая на его волосах и одежде. Он слегка поднял голову, и один лепесток упал на его алые губы. Мгновение было настолько прекрасным, что захватывало дух.
Юэ Синь Янь и А Цзинь позади замерли в очаровании.
С тех пор как Цин Е Ли появился в Линьюане, он носил маску, и никто не видел его лица. Однако его изысканные манеры и таинственная сила говорили о том, что за маской скрывается нечто необыкновенное. Ходили слухи, что лицо его уродливо, и потому он не желает показываться на людях.
Но всё это лишь потому, что никто никогда по-настоящему не прикасался к его душе. Существуют люди, способные заставить забыть обо всех внешних обстоятельствах, очаровав тебя до глубины души одним лишь своим присутствием. Цин Е Ли, безмолвный и загадочный, был именно таким человеком. Никто не мог проникнуть в его сердце, и потому его окружала аура одиночества и отчуждения, словно холодная стена, отгораживающая его на тысячу ли от остального мира. Каждый раз, глядя на него, невольно сжималось сердце от жалости к этому могучему, но такому одинокому мужчине.
Юэ Синь Янь почувствовала, как глаза её увлажнились, и не смогла сдержаться, чтобы не нарушить эту печальную атмосферу: "Ночной Ли, брат мой, пойдём уже!" Цин Е Ли обернулся, его изумрудно-зелёные глаза скользнули по ней оценивающим взглядом, и он лишь коротко кивнул: "Хм."
Юэ Синь Янь быстро поспешила за ним. После долгих колебаний она всё же осторожно заговорила: "Ночной Ли, брат мой, ты... не слишком печалься. Мы обязательно найдём ту сестру." Она подумала, что Ночной Ли, должно быть, опечален тем, что не смог отыскать девушку с портрета.
Цин Е Ли лишь бросил взгляд на девушку, едва достающую ему до груди, слегка улыбнулся уголками губ и ласково потрепал её по голове. "О чём это ты?" Юэ Синь Янь, слегка ошеломлённая этим жестом, пробормотала: "Ночной Ли, разве ты не из-за того, что не нашёл ту сестру... расстроен?"
Цин Е Ли тихо рассмеялся, но ничего не объяснил.
Вэй Ци вместе с несколькими сопровождающими Лин Юаня уже ожидали их у дворца. Увидев, как они выходят, все почтительно поклонились: "Принц, Девятая принцесса." Цин Е Ли едва заметно кивнул и пошёл вперёд. На нём был алый халат, развевающиеся серебристые волосы и таинственная маска волка на лице, придававшая ему демонически-загадочный вид. Всё его существо излучало бунтарство и безудержную свободу.
Юэ Синь Янь автоматически заняла место рядом с ним, остальные же последовали сзади, словно превратившись в простой фон для этой пары.
От гостевого дворца до главного зала императорского дворца было всего несколько шагов. Пиршество вот-вот должно было начаться, и это время было как раз подходящим. Цин Е Ли всегда не любил ждать других, поэтому теперь уже другие ждали его.
В главном зале императорского дворца уже собрались гости. Мужчины и женщины сидели за разными столами, рассаженные строго по рангу. На троне восседал молодой император, чьё лицо излучало благородство и величие, внушающее трепет без единого слова. Слева от него располагались места князя Юнъаня Янь Су и наследного принца Сюань Юань Чжэ, справа — места левого министра Юй Чэн Хая и генерала Мо Юань Вэя, верно служившего нескольким поколениям императоров.
Далее сидели юные принцы и принцессы, а также уважаемые чиновники и сановники. В самом конце разместились родственники знатных семейств.
Юная госпожа Янь Нин Ло, как первая красавица дня, естественно, сидела на почётном месте. Рядом с ней расположилась дочь левого министра Юй Сяо Нин, окружённая другими барышнями, жаждущими угодить и расположить к себе. Янь Нин Ло держалась холодно и отчуждённо, однако её взгляд блуждал по залу: "Он ещё не пришёл?" Конечно, столь высокородная особа вполне могла позволить себе опоздание. Она непременно увидит его. При этой мысли натянутые струны в её душе слегка ослабли.
Когда свита Цин Е Ли уже вошла в императорский дворец, у беседки императорского сада внезапно послышались чьи-то голоса. В этот час все гости должны были уже собраться, а служанки и евнухи отправились прислуживать в главном зале, так что здесь никого быть не должно. Цин Е Ли не обратил внимания и продолжил свой путь. Но как только они отошли подальше, две тени резко выскользнули из мрака. Одна фигура была полностью укутана в просторный плащ, из-под которого виднелся лишь мертвенно-бледный подбородок, наводящий жуть. Рядом стоял мужчина, лицо которого тоже было белее мела, а безжизненные глаза напоминали глаза управляемой марионетки. Он медленно и отчетливо произнес: «Кажется, нас только что заметили.»
«Ха, здесь действительно полно всяких скрытых талантов,» — с усмешкой ответил человек в плаще. «Не стоит отвлекаться на этого человека... Ты же сказал, что чувствуешь присутствие того, кто меня ранил. Продолжай искать.»
«Слушаюсь.»
«Принц Линь Юаньского государства Цан Хай и девятая принцесса прибыли!» — звонкий голос у входа разнесся под сводами огромного дворца, и в одно мгновение все разговоры и смех стихли. На троне император Цин Лань принял строгий вид и устремил пристальный взгляд на вход. Лишь немногие из присутствующих когда-либо видели принца Цан Хая лично. Большинство слышали лишь невероятные рассказы о его подвигах, но никогда не встречали его воочию. Теперь, когда представилась возможность увидеть эту легендарную личность, сердца всех присутствующих наполнились волнением и трепетом.