Глава 1083

Ветры над Усыпальницей Небесных Книг внезапно стихли, звуки исчезли. Весь мир будто застыл — и время, и пространство. Противоборствующие стороны оказались в тупике, или, вернее, в смертельной ловушке. Это хрупкое равновесие могло разрушиться от малейшего дуновения ветра или звука, спровоцировав бесчисленные жестокие убийства, превратив столицу в море крови и огня, сжигая в пепел всё великолепие и амбиции.

Мало кто осмеливался принимать решения на переломных моментах истории. Сюй Южун доказала, что она может. Ни потоп, ни бездна не заставят дрогнуть её ресницы. И все знали: она не станет молчаливо ждать вечно.

Тяжёлая кавалерия императорского двора в чёрных доспехах мчалась обратно в столицу. Если Шан Синчжоу не согласится на её условия, она непременно начнёт атаку первой.

В этот критический момент другой важный деятель, казалось, дремал. Ван Чжуншань прищурился, глядя в том направлении. Никто не хотел, чтобы переговоры между Сюй Южун и Шан Синчжоу провалились, кроме его брата.

Принц Сян — могущественный воин Священной Области, с глубокими корнями при дворе и огромным влиянием в армии. Если императорский двор и Национальное Учение ослабят друг друга, если северные и южные воины истекут кровью в бесконечных битвах, кто тогда сможет помешать ему взойти на трон?

Сюй Южун и Шан Синчжоу, вероятно, понимали это, но не упоминали об этом. Это было их козырем в переговорах. В конце концов, успех этих переговоров зависел от одного требования.

Но какое же это было требование — настолько жёсткое и безжалостное, что даже человек, не имеющий никаких надежд на жизнь, простой помощник повара из западной столицы, не согласился бы на него. Тем более Шан Синчжоу?

В безветренной тишине подол её белого священного одеяния колыхался, словно бумажный цветок. В отличие от живого цветка, бумажный был чище, бледнее и грустнее.

Сюй Южун стояла на священной дороге, скрестив руки за спиной и взирая на столицу. Её лицо было спокойным, но в её прекрасных глазах читалась величественность. Как будто она стояла перед безбрежным морем или обозревала весь мир.

Шан Синчжоу вдруг почувствовал, что видит перед собой Тяньхай.

Много лет назад, когда они были детьми, он впервые увидел эту девочку во дворце. Тогда он не ненавидел её, а, напротив, восхищался ею, иначе позже не стал бы помогать ей взойти на трон.

Тогда Тяньхай была невероятно красива, но, глядя на лошадь или на императора Тай-цзуна, её взгляд оставался равнодушным. Именно это и восхищало Шан Синчжоу.

*Если бы небо имело чувства, оно бы состарилось. Только безжалостные способны на великие дела.*

Шан Синчжоу также восхищался Сюй Южун.

****

Сегодня каждое слово, сказанное Сюй Южун, — от анализа общей ситуации до плана уничтожения Чэньлю-вана и, наконец, описания хаоса, — било точно в самое уязвимое место его души, в ту слабость, которую он тщательно скрывал. Но она делала не только это. Она доказывала Шан Синчжоу свою состоятельность.

Свергнуть правление Тяньхай Шэнхоу, вернуть всю власть в руки императорского рода Чэнь и стать первой в Поднебесной — вот что означало для Шан Синчжоу совершенство, конечная цель, к которой он стремился всю жизнь. Но была одна вещь, ради которой он готов был отказаться от всего. Сюй Южун требовала, чтобы он отказался от этой цели сейчас, ушёл в тень, и для этого ей нужно было доказать, что она способна на это.

Чэнь Чаншэн, возможно, не смог бы этого сделать, как и многие другие — они были слишком добрыми. Но она могла. Потому что она не была доброй. Всё, что она делала сегодня, было доказательством этого. "Ты хочешь уничтожить демонов? Я смогу. Ты хочешь, чтобы человеческая раса правила Поднебесной? Я тоже смогу. И когда это произойдёт, император по-прежнему будет носить фамилию Чэнь, и в летописях человеческая империя навсегда останется Чэнь. Так что же ещё тебя не устраивает? Что ещё удерживает?"

Если её холодные методы и угрозы идеалам Шан Синчжоу были подобны вздымающимся волнам, то её доказательства были тихим, но мощным течением под водой. Вместе они образовывали бесконечные волны, одна за другой, пока не превращались в цунами, способное раздавить любую волю к сопротивлению.

— То, что ты создала сегодня, можно назвать совершенством, — сказал Шан Синчжоу, глядя на Сюй Южун с смесью восхищения и сожаления. — Величественное, как огонь, уничтожающий мир, и одновременно пронзительное, как стрела, попадающая в сердце. Это действительно трудно разрушить.

— Потому что те, кто могут угрожать тебе, не являются твоими врагами, — добавил он, и в этих словах был скрыт сложный, понятный только им смысл.

— Чэнь Чаншэн доверял мне, поэтому всегда молчал. Жаль, что он ошибся, — сказала Сюй Южун. — Конечно, я знаю, что он обязательно что-то подготовил, поэтому и я не осталась без подготовки.

Шан Синчжоу с грустью произнёс:

— Не ожидал, что ты не пощадишь даже его.

— Если я хочу победить тебя, мне сначала нужно победить твоих двух учеников, — ответила Сюй Южун.

Именно поэтому она устроила тот ночной разговор во дворце и беседу у горшка с бульоном на Фусуйлу?

Шан Синчжоу молча смотрел на неё и вдруг сказал:

— Если бы я не убедил его... или если бы ты действительно победила сегодня.

С этими словами в Линь Тяньшу внезапно поднялся ветер, взметнув пыль и обломки травы на священной дороге.

Ветер поднялся из-за падающего облака. На краю неба одно облако опустилось на южные окраины столицы и медленно поплыло в сторону Линь Тяньшу. Защитные чары Линь Тяньшу, казалось, потеряли над ним свою силу, и вскоре облако достигло священной дороги.

Тот, о ком говорил Шан Синчжоу, находился на этом облаке — это был молодой человек в простой одежде, книжник.

Тысячи людей внутри и снаружи Линь Тяньшу видели, как этот книжник приплыл на облаке. Они были потрясены, затем начали гадать, потом их охватила радость, переходящая в ликование.

Сюй Южун смотрела на этого средних лет книжника, её выражение оставалось спокойным, но в глубине души проскользнула лёгкая усталость — усталость душевная. Затем она почувствовала лёгкую насмешку, тоже исключительно душевную.

...

Глядя на чёрную, плотную толпу на площади, выражение лица Ху Саньшиэр стало мрачным. Когда-то в лавке говяжьих костей на улице Фусуй Чэнь Чаншэн сказал, что верит: Сюй Южун не способна на такое. Тогда Ху Саньшиэр сильно обеспокоился. Сегодняшние события доказали, что его опасения были не напрасны.

Ань Хуа во главе нескольких сотен последователей преклонил колени на площади, держа в руках острые, сверкающие как снег ритуальные ножи. Их требование было простым: они умоляли Его Преосвященство не покидать сегодня дворец и не вмешиваться в события, происходящие в Небесном Книгохранилище. Если Чэнь Чаншэн откажется выполнить их просьбу, они готовы были покончить с собой прямо у него на глазах. Все они были самыми преданными последователями Чэнь Чаншэна, готовыми на всё ради его великой миссии и вечного процветания Государственной Веры.

Ху Саньшиэр бросил взгляд на уединённый боковой дворец, его лицо стало ещё более озабоченным, но явно из-за другой проблемы. Чэнь Чаншэн молча слушал звуки, доносящиеся из-за стен дворца.

Старый человек в сером одеянии, держащий в руках кисть, с нетерпением во всём лице сказал: "Немедленно заставьте этих глупцов замолчать!"

Немногие осмеливались говорить с Его Преосвященством в таком тоне. На самом деле, ещё при их первой встрече в Ханьшань этот старик относился к Чэнь Чаншэну с пренебрежением. Тогда Демонический Правитель хотел съесть Чэнь Чаншэна, и старик появился вместе с тем странствующим книжником. Старик появился в каменной палате дворца и наблюдал за Чэнь Чаншэном все эти дни, что, безусловно, означало, что он действовал по воле того книжника. Чэнь Чаншэн, будучи Его Преосвященством, казалось, не мог отказать тому книжнику. Многие считали, что у того книжника были добрые намерения.

Теперь Чэнь Чаншэн знал, кто этот старик. Это был знаменитый художник времен Тай-цзуна, У Даоцзы, чьи работы украшали галерею Линъянь. В тот день, когда У Даоцзы сошёл со серой стены, Чэнь Чаншэн понял: Сюй Южун проиграла. Она всё-таки недооценила своего учителя, или, скорее, этих стариков. Это были те самые старики, о которых он думал на безлюдных улицах Вэньшуй, те, кто пережил бесчисленные войны, видевшие настоящие перемены мира.

Чэнь Чаншэн и У Даоцзы вышли из дворца. Ху Саньшиэр посмотрел на старика в сером, его взгляд слегка изменился, но он не осмелился задать вопрос, а вместо этого подошёл к Чэнь Чаншэну и тихо прошептал ему на ухо несколько слов совета. У Даоцзы становился всё более нетерпеливым.

Чэнь Чаншэн посмотрел на серое небо и вдруг сказал: "Действуйте."

Всадники из Гунъюэ хуэйгуань устремились вперёд, начав атаку, подняв облака пыли. Лицо Ху Саньшиэра резко изменилось, он хотел упасть на колени и умолять, но Чэнь Чаншэн уклонился. Его тело наклонилось вперёд, и он бросился к У Даоцзы.

Неизвестно когда, в его руке уже появился тёмный, почти чёрный кинжал.

Его лицо всё ещё отражало муку и внутреннюю борьбу, но взгляд был невероятно спокойным — словно тот мрачный клинок, рассекающий воздух, не способный привлечь ничьего внимания.

Выражение У Даоцзы резко изменилось, и с его губ сорвался пронзительный крик. В тот же миг невообразимая, колоссальная сила обрушилась вместе с движением его кисти. Раздался лёгкий щелчок — и тёмная ивовая ветвь, как молния, пронзила пространство, обвившись вокруг кисти.

На площади внезапно возник камень падающей звезды, мрачный, как бездонная пучина, приковывая к себе взгляды толпы и образуя непреодолимый барьер.

С глухим звуком короткий кинжал вонзился в ступню У Даоцзы, и кровь брызнула фонтаном. Ху Саньшиэр, склонив голову, полуприсел перед ним. Без единой эмоции на лице он выдернул кинжал и, не колеблясь, направил его в живот У Даоцзы.