Глава 1086
Чёрные доспехи, покрытые слоем пыли, не казались устаревшими — напротив, они излучали нечто ужасающе зловещее. Однако ни один из подданных Великой Чжоу не ощущал страха. Крестьяне, услышав громоподобное цоканье копыт и увидев чёрные доспехи всадников, откладывали свои сельскохозяйственные орудия и падали ниц, а дети, лазающие по деревьям и собирающие новые монеты, восторженно кричали.
Они знали: эти всадники — элита армии Великой Чжоу, их боевые кони — самые могучие драконьи жеребцы, а чёрные доспехи символизируют гордость империи и всего человеческого рода. Это легендарные **Тёмные Латы** — непобедимое войско, созданное лично императором Тай-цзуном.
Сейчас к столице двигались тяжёлые кавалеристы из отряда Тёмных Лат. Эти воины считались самым смертоносным оружием на всём континенте, способным сеять ужас и уничтожение. Командовал ими генерал Хэ Миншэнь.
Когда Чэнь Гуаньсун только занял пост главы Академии Чжайсин, Хэ Миншэнь был его заместителем. В те времена его считали самым талантливым сподвижником Чэнь Гуаньсуня, надёжным помощником, которого высоко ценили даже сама императрица Тяньхай и многие другие. Десять лет назад его перевели в отряд тяжёлых кавалеристов Тёмных Лат, где он продолжал демонстрировать выдающиеся результаты. Однако из-за молчаливого и скромного характера его заслуги оставались в тени таких фигур, как Сюэ Синчуань.
Движение двух тысяч тяжёлых кавалеристов на полной скорости обратно в столицу было рискованным и, возможно, неразумным решением. Многие драконьи жеребцы не выдержат двойной нагрузки — долгого марша и тяжести доспехов, а сами всадники могут понести серьёзные потери. Но, получив срочное сообщение из столицы через красных гусей, Хэ Миншэнь, уже готовый к действию, не колеблясь отдал приказ выдвигаться. Столица нуждалась в этих двух тысячах тяжёлых кавалеристов.
Только их присутствие могло удержать могущественных практиков от буйства, обеспечить стабильность империи Чжоу и не сорвать запланированный северный поход!
Размышляя об этом, взгляд Хэ Миншэня пронзил гору Мошань и устремился дальше. Мошань была последней природной преградой на южных подступах к столице. Вдалеке уже проглядывались очертания столицы. У столицы не было крепостных стен, а императорский дворец не был особенно высоким, поэтому перед ним предстала Южная Небесная Усыпальница.
Из сообщения красных гусей он узнал, что Сюй Южун с группой южных мастеров удерживает Дао Чжуня, а Дворец Ли может вмешаться в любой момент. Хэ Миншэнь пока не знал всех деталей, но сам факт, что Дао Чжунь оказался в ловушке, был шокирующим и наводил на множество размышлений.
Он не мог не восхищаться Сюй Южун, хотя все эти годы презирал Сюй Шицзя. Хэ Миншэнь думал, что если бы она была мужчиной, то вполне могла бы стать великим стратегом. Эти мысли вызывали в нём смешанные чувства.
Много лет назад он присутствовал на праздновании первого месяца жизни в семье Сюй и даже держал на руках ту маленькую девочку, нежную, как фарфоровая куколка.
Уже достигнув горы Мошань, он и две тысячи тяжёлобронированных всадников вскоре должны были прибыть к Гробнице Небесных Книг, чтобы обрушиться на тех мятежников. Та маленькая девочка, которую он когда-то знал, вероятно, умрёт сегодня. Сколько же из этих воинов, которые должны были штурмовать город Сюэлао, обречены на гибель?
Внезапно в небе раздались пронзительные крики, и красный орёл, подобно молнии, пронёсся к земле, подавая сигнал тревоги — приближается сильный враг. Не зря эти тяжёлобронированные всадники считаются сильнейшими на континенте. Скрежет и лязг металлических доспехов сопровождали их стремительную остановку, словно морская волна, налетевшая на дамбу. Чёрной лавиной всадники застыли, а сигнальщики, размахивая флагами, быстро выстроили боевой порядок.
Лес железных копий устремился в небо, создавая ощущение железной воли, поднимающейся к небесам. В этой железной ауре скрывались ужасающие арбалеты и смертоносные боевые построения — настоящая машина смерти, способная поставить в тупик даже самых сильных воинов священного уровня.
Однако боевые порядки и скрытая угроза двух тысяч тяжёлобронированных всадников оказались бесполезны. Враг не напал на них самих, а выбрал целью гору Мошань, находившуюся неподалёку. В небе вспыхнула яркая полоса, которая тут же исчезла, оставив после себя маленькую чёрную точку. Эта точка с непостижимой скоростью опустилась на самую вершину горы Мошань.
В этот момент всё вокруг, казалось, застыло: и горячее дыхание боевых коней, и весенний ветер, обволакивающий чёрные доспехи. Мир погрузился в нереальную тишину.
Тишину нарушил оглушительный грохот, подобный раскатам грома или рёву миллионов чудовищ, доносившийся из глубин горы Мошань. Земля начала содрогаться, и даже твёрдые скалы и мягкие луга покрылись видимыми волнами. Грохот, поднимающийся из-под земли, разрывал поверхность горы, оставляя бесчисленные трещины. В считанные мгновения обломки скал обрушились с горы, взмывая в небо и падая, как ливень, поднимая облака пыли — зрелище поистине величественное.
Земля дрожала всё сильнее, а хаос усугубляли разлетающиеся повсюду камни. В пыльных облаках слышались ржание боевых коней, но они, выведенные лично на скалистых пастбищах Акиямой, не впадали в панику даже в такой ситуации. Благодаря боевым порядкам, две тысячи тяжёлобронированных всадников избежали уничтожения, но вздымающаяся земля и громадные камни всё же внесли сумбур в их ряды.
Сигнальщики отчаянно размахивали флагами, но их лица, искажённые тревогой, скрывала пыль, и товарищи не могли их увидеть.
На поле боя раздавались крики полководцев, отдающих приказы. Сильнейшие воины армии сами бросались в атаку на те огромные валуны, что прорвались сквозь боевые построения. Даже сам легендарный генерал Хэмин не остался в стороне. Однако самые мощные баллисты, скрытые в глубине лагеря, всё ещё оставались неподвижными, прицеливаясь в какую-то точку за завесой пыли и дыма. Угроза смерти витала в воздухе, скрытая за железной дисциплиной и безграничной отвагой солдат.
Неизвестно, сколько времени прошло, но пыль постепенно осела, и перед глазами кавалеристов вновь открылся вид на поле боя. Даже эти закалённые в боях воины, сохранявшие хладнокровие в самой суматохе, теперь не могли скрыть изумления. Гора, что ещё мгновение назад возвышалась перед ними, теперь исчезла.
Гора Мельница не была высокой — всего около сотни с небольшим метров, — но это было настоящее возвышение, настоящая гора. Кто мог за столь короткое время превратить целую гору в груду обломков и обрушенные скалы?
Когда пыль окончательно рассеялась, перед всеми предстала девушка в чёрном. Её черты лица были безупречны, как на картине, но в её взгляде не было ни капли тепла — только ледяная отрешённость. На лбу, там, где красовалась ярко-красная точка, как будто капля киновари, таилась жуткая, леденящая душу аура смерти. Она стояла босиком: в тот миг, когда она приземлилась на вершину, её обувь рассыпалась в прах от невообразимой мощи.
Кавалеристы застыли в немом шоке. Неужели эта хрупкая на вид, почти юная девушка в чёрном смогла одним ударом разрушить целую гору?
Внезапно раздались пронзительные, полные ужаса ржания. Даже когда земля дрожала, а камни сыпались как дождь, спокойные боевые кони внезапно взвились на дыбы, охваченные паникой. Но через мгновение они один за другим пали на колени перед чёрной девушкой, демонстрируя свою покорность. Всадники, сброшенные на землю, лишь усилили хаос.
Генерал Хэмин, глядя на девушку, почувствовал тяжесть на сердце. Медленно подняв правую руку, он вызвал поток священной энергии, исходившей из глубины лагеря. Девушка в чёрном бросила на него равнодушный взгляд.