Глава 1088

Глядя на готовых к атаке кавалеристов Национальной Церкви, несколько сотен учеников и преподавателей Академии Пути Небес не испытывали ни малейшего страха. Напротив, их голоса становились всё громче, наполненные возбуждением и единством. Помимо лозунгов о защите Пути Небес, в их криках чаще всего звучали проклятия в адрес Чжусинь Даожэня, которого они считали предателем, продавшим Академию ради славы и богатства. Часто упоминалось и имя Линхай-вана, а иногда даже можно было услышать неуважительные слова в адрес Его Святейшества Папы.

Слушая эти проклятия, лицо Линхай-вана становилось всё мрачнее, но если присмотреться, можно было заметить, что в глубине его глаз не было никаких изменений. С точки зрения сил, преимущество, безусловно, было на стороне Дворца Отстранения. Кавалерия Национальной Церкви славилась наравне с Чёрными Латами, а чёрные слуги Зала Небесного Суда были не менее страшны, чем убийцы из бывшего Бюро Чиновников и Павильона Небесных Механизмов.

Академия Пути Небес действительно обладала глубокими корнями и воспитала множество сильных личностей, многие из нынешних епископов Дворца Отстранения также были её выпускниками. Однако всё же это была всего лишь академия. То, что она так долго сопротивлялась, говорило лишь о твёрдости сердца Чжуан Чжихуаня и горячности крови её учеников и преподавателей.

Сотни человек, готовых отдать свои жизни и пролить кровь, стоят перед ними. Если Дворец Отстранения решится на штурм, это неизбежно превратится в кровавую бойню. Однако нынешняя ситуация и причины конфликта отличаются от резни в Академии Национальной Церкви более двадцати лет назад. Линхай-ван, ответственный за это дело, навсегда запятнает своё имя, и Чэнь Чаншэн также не останется в выигрыше.

Главной задачей было заставить учеников и преподавателей Академии Пути Небес сдаться без крови. Однако взгляд Линхай-вана оставался таким же безразличным, и, несмотря на отчаянные мольбы Чжусинь Даожэня, он не собирался отменять приказ.

Когда кавалеристы Национальной Церкви уже готовились к атаке, а чёрные слуги поднимали косы смерти, Чжусинь Даожэнь почувствовал безысходность и отчаяние. Ему казалось, что он видит Академию Пути Небес, утопающую в крови, и лица молодых студентов, всё ещё юные, лежащие в лужах крови.

Но в следующий момент он вдруг подумал, что его зрение обманывает его: Академия Пути Небес не превратилась в море крови, а стала морем чернил. Тень спустилась с небес, накрывая древние здания Академии. Эта тень была настолько глубокой, что казалась почти материальной, как настоящая ночь.

Гневные крики стихли, и молодые студенты Академии Пути Небес в недоумении подняли головы к небу. Они не смогли разглядеть источник этой тени. В тусклом небе кружили бесчисленные снежинки, закрывая обзор.

— Снег! — воскликнул один из студентов с радостью.

— Как это может быть снег? — удивился другой.

Ведь уже ранняя весна, и даже если бы вернулись холода, снегопада быть не должно. Студенты были крайне удивлены и начали обсуждать это, некоторые даже забыли о воинах с убивающим намерением за воротами Академии.

Очень многие не забыли о судьбе Академии Тяньдао и её учеников. Глядя на прекрасные снежинки, кружащие в небе, молодая девушка с изящными чертами лица и глазами, наполненными слезами, прошептала:

— *Небесный Путь над нами, неужели и тебе кажется, что этот мир слишком грязен, и ты ниспослал этот священный снег, чтобы очистить наши глаза и души?*

Некоторые ученики, услышав её слова, почувствовали отклик в своих сердцах и, полные грусти, но с ещё более твёрдой волей, вознесли молитвы к небу.

Линхай-ван равнодушно произнёс:

— *Когда снег растает, грязь останется. Разве боги способны обманывать самих себя?*

Вдруг в небе раздался глухой, протяжный гром. Этот звук был настолько низким, что казался не громом, а рёвом, скрытым в самых глубинах облаков или течением подземной реки. Люди подняли головы, полные изумления, задаваясь вопросом: не ответ ли это Высших Сил? Ответ ли на слова той девушки или Линхай-вана?

В этом звуке явственно чувствовалась воля — холодное безразличие, презрительный взгляд свыше и полное отсутствие интереса.

Зан Чжихуань не изменил выражения лица, даже когда перед ним предстали национальные гвардейцы во главе с Линхай-ваном или учителя Академии, возглавляемые Шусинь-даорэнем. Но когда он услышал этот гул, его лицо исказилось странной гримасой, а в глубине глаз промелькнули сомнение и желание отступить. Он понял.

Это был рёв дракона.

...

Число снежинок в небе внезапно увеличилось в десятки раз, а ледяной ветер стал пронизывающе холодным. Метель бушевала, и температура в Академии Тяньдао и за её пределами резко упала. Зеленые побеги на каменных стенах, древнее тысячелетнее дерево в глубине двора — всё превратилось в хрупкие ледяные ветви. Поверхность небольших озёр покрылась тонким слоем льда, который с каждой секундой становился толще, пока не превратился в гладкое, как зеркало, ледяное покрывало.

В одном из уединённых двориков вода в глубоком колодце полностью замёрзла, и лёд, расширяясь, разорвал землю вокруг, оставив глубокие трещины.

Весь мир превратился в белое царство снега и льда. Большинство обычных учеников застыли, как ледяные статуи. Они всё ещё могли видеть и думать, но не могли пошевелиться, и на их лицах застыло выражение ужаса.

Зан Чжихуань с юности славился своим талантом, а теперь был одним из сильнейших мастеров в столице, и холод не причинил ему вреда. Лишь десяток учителей и учеников с высоким уровнем мастерства ещё могли сопротивляться. Их лица побледнели, губы посинели — холод проник в их жизненные каналы и Тёмный Дворец, нанеся внутренние повреждения.

Но Зан Чжихуань был потрясён не столько холодом, сколько осознанием, что все его опоры внезапно исчезли. Откуда взялась эта метель? Почему она была настолько свирепой и ужасающей?

Ученики и учителя Академии Тяньдао, охваченные страхом, размышляли об этом.

И в этот момент из метели медленно вышел силуэт. Его движения были странными, словно несовершенными, но в них чувствовалась необыкновенная уверенность и спокойствие.

Или же из-за того, что у этого человека была всего одна рука? Глядя на эту фигуру, на пустой, безумно колышущийся в метели рукав... Даже молодые студенты, не способные пошевелиться и выразить свои эмоции, в глазах имели радостное сияние. Те же, кто ещё мог издавать звуки — наставники и ученики — восторженно закричали:

— Брат Гуаньбай!

— Великий Гуаньбай!

— Брат!

…

Следуя по знаменитой каменной дорожке, Гуаньбай вошёл во Дворец Небесного Пути и остановился. Он стоял между двумя каменными стенами. На стенах было высечено множество имён, а в самом верху красовалась надпись: *«Ветер часто дарует силу, чтобы вознести меня к лазурным облакам»*. Это и была Доска Лазурных Облаков.

Когда Гуаньбай учился здесь, его имя тоже было на этой стене, причём на самом верху. По этой и многим другим причинам он всегда был самой большой гордостью Дворца Небесного Пути — как тогда, так и сейчас.

Поэтому, несмотря на то, что все понимали: его нынешние силы и уровень вряд ли смогут изменить текущую ситуацию, — при виде его появления студенты не смогли сдержать восторженных криков.

Но в следующий миг все звуки стихли, а восторг сменился шоком. Потому что Гуаньбай, глядя на Чжуан Чжихуань, произнёс всего одну фразу:

— Учитель, признайте поражение.