Глава 1126

*(Обновление вышло немного позже, но эта глава содержит шесть тысяч иероглифов. Да, вы не ослышались, шесть тысяч. Не спрашивайте, почему... Быть человеком — значит радоваться жизни.)*

— Мы не ненавидим Чёрного Плаща не из-за того, что он когда-то отнял славу у погибших товарищей.

— В детстве я читал много человеческих рассказов и смотрел пьесы Снежного Города. Лица предателей там всегда выглядели отвратительно.

— Он самый бесстыдный предатель за последнюю тысячу лет.

— Но я вынужден признать его способности и восхищаться его нынешним планом.

— Убийство Сяо Чжана не изменит ход истории, но если вместе с ним будут уничтожены Папа и Святая Девственница человеческого рода, будущее может стать совсем другим.

Голос Яньчжишаньского Отшельника разносился над безлюдной ночной степью.

В конце концов, возникли некоторые проблемы: они не ожидали, что под давлением Сяо Чжан сумеет прорвать границы раньше времени. Хотя он только что прорвался и ещё не полностью овладел законами неба и земли, этого было достаточно, чтобы, рискуя получить тяжёлые ранения, он пробился сквозь окружение.

По крайней мере, сейчас он ещё жив.

Но Чэнь Чаншэн и Сюй Южун всё же пришли. Очень хорошо. Очень даже хорошо.

Степь в ночи была невероятно тихой, звёзды излучали холодный, таинственный свет.

Тучунь, выглянув из-за спины Чэнь Чаншэна, оскалил зубы в сторону той огромной чёрной фигуры вдали, обнажив леденящие душу клыки. Он хотел напугать противника, но даже низкого рычания не осмелился издать — явно был сильно напуган давлением, исходившим от той фигуры.

Сюй Южун спросила:

— Как вы были уверены, что это будем мы?

— Сяо Чжан — сумасшедший, он никому не доверяет, особенно не доверяет двору Да Чжоу. Он верит только Чэнь Чаншэну, — ответил Яньчжишаньский Отшельник. — А если придёт Чэнь Чаншэн, ты непременно будешь рядом.

Чэнь Чаншэну не позволят оказаться в опасности, ведь он Папа человеческого рода. Чем прочнее его положение, тем сильнее становится эта неписанная сила.

Если бы он действительно захотел нарушить это правило, такие верующие, как Аньхуа, могли бы даже пожертвовать жизнью, чтобы удержать его.

Как могли бы Линхайский Король и другие позволить ему уйти из Белого Императорского Города одному?

Есть только один сценарий, который бы одобрили все священники и верующие: если он отправится вместе со Святой Девой.

Весь континент знает, что объединённая техника меча Папы и Святой Девы обладает невероятной силой, способной противостоять даже святым из высших сфер, не опасаясь за свою безопасность.

Сейчас Мао Цююй находится в Ханшань, Ван и Чжуншаньский Ван в Снежном Проходе и Лазурном Проходе, готовые к наступлению. Полководец Магов лично ведёт армию, готовясь к битве, а большинство священных воинов из Снежного Города сейчас на передовых линиях фронта.

По логике, Чэнь Чаншэн и Сюй Южун должны были тайно сопроводить Сяо Чжана обратно в Центральные Земли без каких-либо опасностей.

Однако, всё это — лишь иллюзия: и Ханшань, и Лазурный Проход, и Снежный Проход, и бескрайние палатки на снежных равнинах.

Сознательно или нет, осведомлённо или нет, но и люди, и демоны играют свои роли в этом спектакле.

Эта скрытная и тихая степь и была настоящим полем битвы. Демоны призвали Восьмерых Великих Отшельников. Никто не ожидал такого развития событий. Чэнь Чаншэн и Сюй Южун тоже не предполагали этого. Хотя прибыли только трое, их сила уже была той ужасающей мощью, с которой они не могли соперничать.

«Почему не пришёл Ван По?» — это был последний вопрос Сюй Южун. Ван По был соперником Сяо Чжана на протяжении всей его жизни, или, можно сказать, тем, кто подавлял его всю жизнь. Сяо Чжан не любил Ван По, но постоянно думал о том, как победить его, и, вероятно, больше всего доверял именно ему, даже больше, чем Чэнь Чаншэну. Как и Сюнь Мэй, перед смертью больше всех хотела увидеть не только Мао Цююй, но и Ван По. В те годы, когда только начинали распускаться дикие цветы, Ван По был их целью, но разве он не был также их уверенностью и гордостью?

К тому же Ван По — сильный воин Священной Области, его путь меча уже достиг совершенства. Если бы Сяо Чжану понадобилась помощь, Ван По был бы самым подходящим кандидатом.

Ответил на вопрос Сюй Южун не Яньчжишаньжэнь, а Чэнь Чаншэн:

«Пусть Ван По увидит, как я прорываюсь сквозь преграды — это хорошо, но пусть он не видит, как меня преследуют и как я выгляжу столь жалко. Это унизительно», — сказал Чэнь Чаншэн.

Сюй Южун не совсем понимала эту мужскую, на её взгляд, бессмысленную гордость, но после слов Чэнь Чаншэна начала понимать. Однако она всё равно не могла принять такую позицию, когда мужчины предпочитают потерять жизнь, лишь бы не потерять лицо.

Белая Бумага колыхалась на ветру, издавая шелестящие звуки. Сяо Чжан всё ещё был без сознания и не знал, слышал ли он слова Чэнь Чаншэна или ощущал намерения Сюй Южун.

Земля задрожала, и стая чудовищ, несмотря на свирепость земляных обезьян, в ужасе разбежалась во все стороны. Вскоре в ночи раздались несколько пронзительных криков, и в воздухе появился отчётливый запах крови. Вместе с запахом крови в воздухе витал и другой, отвратительный запах. Чэнь Чаншэн, почувствовав этот запах, немного помрачнел. Не из-за лёгкой брезгливости, а потому что он уже чувствовал этот запах — на снежных полях битвы.

Копыта застучали чаще, и степь непрерывно дрожала. Запах крови и гнили становился всё гуще, почти разрывая ночную тьму. На степи появились сотни демонических волков-всадников, окруживших Чэнь Чаншэна и Сюй Южун. Эти кровожадные гигантские волки были высотой около трёх метров, а с всадниками на спине казались ещё более огромными. Волки разевали пасти, испуская зловонное дыхание, а их стальные иглы шерсти блестели под звёздным светом.

Лица демонических всадников также были отчётливо видны: слюна непрерывно стекала из их ртов, имеющих форму перевёрнутой буквы "V", распространяя вокруг отвратительное зловоние.

Волчьи всадники — это элитная кавалерия демонов. В одиночку они могли противостоять, а порой и побеждать тяжёлых броненосных всадников Великой династии Чжоу. Какую ужасающую силу атаки и разрушения имели бы сотни таких волчьих всадников, собранных вместе? Но в эту ночь эти всадники, преодолевшие тысячи ли на своём пути, даже не имели права быть главной силой в этом сражении.

«Судьба божественного рода, возможно, решится этой ночью, поэтому я буду крайне осторожен. Последние несколько дней я тоже действовал с осторожностью, и я уверен, что он никому не сообщил, а вы прибыли так срочно, что не успели предупредить кого-либо. Думаю, у меня будет больше времени, поэтому я буду действовать очень тщательно и внимательно, чтобы гарантировать ваше полное уничтожение», — сказал Яньчжишаньский Отшельник Чэнь Чаншэну и Сюй Южун.

В ночной тьме его глаза горели, как факелы, полные мудрости и спокойствия, проникающие сквозь суть вещей и законов мира, но также наполненные холодной жестокостью и ужасом. По логике, этот диалог не должен был происходить: Яньчжишаньскому Отшельнику не нужно было объясняться, а Чэнь Чаншэну не требовалось оправданий за нападение демонов. Но они всё же задали вопросы и получили ответы, потому что Чэнь Чаншэн пытался выиграть время, а Яньчжишаньскому Отшельнику нужно было время, чтобы идеально организовать окружение.

Земля слегка задрожала, и огромная чёрная тень двинулась на юг. Хотя скорость была медленной, от неё исходило невероятно давящее, устрашающее чувство. Позиция Яньчжишаньского Отшельника была ясна: этой ночью он требовал стабильности и не хотел оставлять никаких лазеек.

Глядя на чёрную гору в ночи, Чэнь Чаншэн на мгновение замолчал, а затем спросил: «Какие шансы?»

Он имел в виду шансы остаться в живых и увести Сяо Чжана. Сюй Южун и Белый Журавль двигались быстрее молнии, их скорость не имела равных в мире. Даже если восьмеро Великих Отшельников обладали непостижимой силой, они не смогли бы их догнать, если бы те применили всю свою мощь.

Лёгкий ветерок колыхнул рукава, и Сюй Южун спрятала Звёздный Диск Судьбы в рукаве, на котором можно было разглядеть движение звёздных траекторий. Она не ответила на вопрос Чэнь Чаншэна, лишь покачала головой.

Очевидно, что расчёты Звёздного Диска Судьбы были крайне неутешительны: шансов успешно сбежать... практически не было.

Чёрный Плащ предвидел, что за Сяо Чжаном придут Чэнь Чаншэн и Сюй Южун, и, конечно, подготовил соответствующие меры.

На южных равнинах Цзинбошаньский и Ичуньшаньский Отшельники, как две горные цепи, растянувшиеся на десятки ли, преградили все пути к отступлению.

Если бы здесь была Чжичжи, шансы на побег этой ночью, возможно, были бы выше. Чэнь Чаншэн думал о тёплых солнечных островах, где, вероятно, сейчас греется на солнце девушка в чёрном, и не испытывал сожаления, лишь лёгкую грусть.

«Что нам делать дальше?» — спросил он у Сюй Южун.

Это было проявлением доверия. Когда речь шла о стратегических расчётах и планировании, в мире было мало тех, кто превосходил её.

Сюй Южун посмотрела на Туаньтуань и назвала несколько цифр, обозначающих расстояние и направление. Она знала, что тот поймёт её слова и смысл.

Очевидно, Туаньтуань действительно понял, его тело застыло, и он, казалось, испытывал страх. Много лет назад, когда произошла трагедия в Чжоуюане, он уже видел Сюй Южун и знал о её отношениях с Чэнь Чаншэном. Поэтому он мудро не стал смотреть на Чэнь Чаншэна и даже не стал просить о пощаде, а сразу скрылся под землёй.

Не прошло много времени, как он снова появился из-под земли.

Его бурая, потрёпанная шерсть была перепачкана грязью и корнями трав, на лбу зияла кровавая рана, из которой не переставая сочилась кровь, придавая зверю крайне жалкий вид. Чэнь Чаншэн размял между пальцами лекарственную пилюлю — отходы от изготовления Киноваритового Эликсира, не обладавшие особыми чудодейственными свойствами, но отлично останавливающие кровь — и приложил её к ране. Земляной макак облизнул окровавленный уголок рта и бросил на Сюй Южун холодный, полный скрытой злобы взгляд. Он умел прятаться под землёй, но как можно скрыться от всепроникающего сознания такого могущественного воина, как Яньчжишаньжэнь?

На расстоянии более десяти ли, среди холмов, его накрыла ужасающая волна давления, нанесшая серьёзные ранения. В его глазах виной всему была Сюй Южун, и он не мог не испытывать к ней ненависти. Чэнь Чаншэн, занятый лечением, не заметил перемены в его выражении лица. Сюй Южун увидела, но не придала этому значения и спросила:

— Ну что?

Земляной макак тихо пискнул пару раз и начал активно жестикулировать своими короткими и худыми передними лапами. Сюй Южун внимательно следила за его движениями, мысленно производя какие-то расчёты, а затем, бросив взгляд на Чэнь Чаншэна, сказала:

— Это тоже не сработает.

Чэнь Чаншэн поднялся и посмотрел на чёрную гору, скрытую в ночной тьме, положив руку на рукоять меча.

— Тогда остаётся только драться.

Восьми Великих Горцев — древний мастер демонического клана, сражавшийся несколько сотен лет назад под стенами Снежного Города со Стратегом Ваном, Цинь Чжуном и Юйгуном. Если бы Чэнь Чаншэн и Сюй Южун вступили с ним в открытый бой, их поражение было бы неизбежным.

Огромная чёрная тень медленно двигалась, невыносимо тяжёлое давление накрывало Чэнь Чаншэна и Сюй Южун, сминая всё на своём пути. Степь под ночным небом стала невероятно пугающей.

— Хорошая новость в том, что нам придётся сражаться только с одним, — сказала Сюй Южун.

Неподвижный, как гора. Уровень мастерства Восьми Великих Горцев действительно был непостижим, словно они были демоническими богами. Когда они оставались неподвижными, их можно было назвать совершенными, без единого изъяна. Но стоит им двинуться, как совершенство нарушалось, и появлялись слабые места.

Подобно настоящим горам под звёздным небом: когда они соединены с землёй, их невозможно поколебать, но стоит им сдвинуться с места, как их основание теряет устойчивость.

В эту ночь, в этой смертельной ловушке, люди из Мирного Озера и Ичуньских Гор перекрыли Чэнь Чаншэну и Сюй Южун путь к отступлению на южных степях, поэтому им некуда было двигаться. Основной ударной силой были Яньчжишаньжэнь и сотни волчьих всадников.

На самом деле, когда Яньчжишаньжэнь медленно приближался вместе с ночью, он уже не мог сохранять прежнее величественное спокойствие.

С помощью расчётов на Звёздном Диске Судьбы и рискованной разведки земляного макака под землёй Сюй Южун обнаружила возможный путь к отступлению. Но она не стала им пользоваться и даже не упомянула об этом Чэнь Чаншэну.

Не из-за кровавых волчьих всадников, окружающих степь, не из-за более чем десятка свирепых птиц, освещённых Южным Крестом на северном ночном небе, а потому, что в самой глубине ночи она почувствовала нечто зловещее. Это заставило её заподозрить, что обнаруженный путь может быть ловушкой, расставленной Чёрными Плащами.

Яньчжишаньжэнь остановился.

Хотя никто не мог разглядеть, как именно он движется, и никто не видел его ног. Он находился на расстоянии десяти ли от Чэнь Чаншэна и Сюй Южун. Для обычного человека десять ли — это очень большое расстояние, на котором трудно что-либо разглядеть, не говоря уже об атаке. Однако именно в этот момент, здесь, на расстоянии десяти ли, неожиданно и вопреки всем законам логики, невероятным образом, Яньчжишаньский отшельник напал на Чэнь Чаншэна и Сюй Южун.

Он поднял правую руку. Внезапно все звезды на небе померкли, потому что в ночном небе появилась тень длиной более десяти ли, заслонившая сотни звезд. Эта тень с небес обрушилась на степь. В воздухе раздался громоподобный грохот — это воздух, не успевший уйти, был сжат и разорван невероятной силой. Чэнь Чаншэн даже почувствовал, как огромный кусок ночи был насильно оторван.

Сюй Южун выхватила меч. Ее первый удар был самым мощным — Великое Сияние Меча. Бесчисленные следы клинка, сопровождаемые бесчисленными огненными всполохами, осветили безлюдную степь. Тень на небе стала еще более отчетливой и реальной.

Затем Чэнь Чаншэн выхватил меч. Он использовал технику "Горящий меч" из трех приемов пустыни. Да, спустя много лет, три приема, которые Су Ли передал ему в пустыне, наконец получили официальное название в каноне Дао. Горячий и невидимый огонь слился со светом.

Смысл меча Безупречного и смысл меча Священной Области встретились и слились. Два меча, объединившись, породили бесконечное чувство силы и гармонии, как будто это было нечто совершенное, не от мира сего. Это и была техника объединения мечей Южного Ручья. Это и была знаменитая на весь континент техника объединенного меча Чэнь Чаншэна и Сюй Южун.

Над степью в ночи появился светящийся шар. Этот свет состоял из самого чистого мечевого сияния, невероятно яркого и ослепляющего, как будто это было солнце, которое никогда не заходит. Тень длиной более десяти ли спустилась с неба и точно попала в этот светящийся шар.

Раздался оглушительный грохот! Трава на десятки чжан вокруг была вырвана с корнем, и черная земля, как стрелы, разлетелась во все стороны. Светящийся купол, образованный мечевым сиянием, на высоте нескольких чжан над Чэнь Чаншэном и Сюй Южун, удерживал страшную тень, несущую ужасающую угрозу. Купол непрерывно скрипел, как старая, прогнившая дверь или шатающийся табурет, готовый в любой момент рухнуть.

Туцзянь, спрятавшись за спиной Чэнь Чаншэна, закрыл глаза своими худыми лапками и дрожал от страха, из-под лап сочилась кровь — только что он попытался скрыться под землей, но почва под давлением Яньчжишаньского отшельника и мечевой ауры стала невероятно твердой, как сталь, и он разбился в кровь.

В ночи раздался пронзительный, полный ярости и жестокости вой. Сотни всадников на волках, как безумные, бросились к Чэнь Чаншэну и Сюй Южун.

На бескрайних южных степях возвышалась гряда гор, протянувшаяся на сотни ли, величественная и неприступная. Путь к отступлению для Мирбосанца и Ичуньшаньского отшельника был отрезан. Сяньчжишаньский отшельник, находясь на расстоянии более десяти ли, начал мощное наступление. Чэнь Чаншэн и Сюй Южун, соединив силы своих мечей, едва сдерживали натиск. В этот момент на них обрушились волчьи всадники. Что им делать?

Тут Туаньлин украдкой взглянул на Чэнь Чаншэна. В его взгляде читалась печаль. Он думал, что знает, как Чэнь Чаншэн собирается справиться с волчьими всадниками. Чэнь Чаншэн, вероятно, вызовет чудовищ из Чжоуского сада. Даже сотни волчьих всадников не смогут противостоять бесчисленным чудовищам бескрайних степей, где солнце никогда не заходит. Более того, среди этих чудовищ есть два могущественных союзника Туаньлина — Цзяньшоу и Даошаньляо. Но даже если уничтожить всех волчьих всадников, останутся три древних воина из клана демонов. Сколько чудовищ из Чжоуского сада смогут выжить в конце? При мысли о таком исходе Туаньлин почувствовал себя неловко.

Однако, если бы он оказался на месте Чэнь Чаншэна в такой ситуации, он бы сделал тот же выбор. Поэтому он не осуждал Чэнь Чаншэна и не испытывал к нему обиды, лишь грустил.

Сюй Южун тоже знала, что в Чжоуском саду осталось множество чудовищ, и если Чэнь Чаншэн их вызовет, они смогут отразить угрозу волчьих всадников. Но она не смотрела на Чэнь Чаншэна — ни украдкой, ни открыто. Потому что она не была тем печальным Туаньлином; она действительно понимала Чэнь Чаншэна и знала, что он не станет так поступать. Иначе говоря, она знала, что он собирается сделать.

Она сделала шаг вперёд и встала перед Чэнь Чаншэном. Её белоснежные крылья расправились за спиной, золотые фениксовые огни вспыхнули, а меч из Мечового Строя Южного Ручья засиял ещё ярче. За короткое время она взяла на себя часть давления, которое ранее выдерживал Чэнь Чаншэн с его коротким мечом.

Чэнь Чаншэн сел на землю, скрестив ноги, и закрыл глаза. Внезапно, как проливной дождь, разрывающий небеса, или стрелы, пронзающие облака, бесчисленные мечи вырвались из ножен. Свет мечей озарил ночную степь. Три тысячи мечей заполнили пространство между небом и землёй, образуя Мечовый Строй Южного Ручья. В этот момент звёздный свет на небе померк.

Леденящая аура мечей обрушилась, и передний волчий всадник мгновенно распался на десятки кровавых кусков. Затем одна из кровавых волчиц потеряла передние лапы и с грохотом рухнула на землю. На северо-западе у одного из демонических всадников рога и доспехи были аккуратно срезаны, обнажив мозг, который под звёздным светом блестел, как самое маленькое озеро на земле.

Звуки падающих тел и предсмертные крики не умолкали. Кровь, цвет которой невозможно было разглядеть, брызгами разлеталась во все стороны. Волчьи всадники мчались с огромной скоростью, но падали ещё быстрее. Всего за несколько мгновений тридцать волчьих всадников погибли под ударами Мечового Строя Южного Ручья, ещё десять были тяжело ранены и не могли продолжать бой. В ночи раздавались отрывистые военные команды.

Глубокий голос человека с горы Яньчжи раздался за десять ли отсюда. Конница волчьих всадников перестала наступать, обогнув Чэнь Чаншэна и Сюй Южуна, и отступила в ночную тьму, остановившись лишь на расстоянии нескольких сотен чжан. Легкий звон — тонкий меч даосской школы бесшумно возник в ночном небе, перерезав горло одному из демонических всадников. Звездный свет стал ярче, чем прежде. Картина, где зеленоватая кровь сочилась сквозь черные волосатые пальцы, была действительно отвратительной.

Волчьи всадники пришли в замешательство и отступили еще дальше, пока не оказались на расстоянии нескольких ли, чтобы убедиться, что они вышли из зоны атаки Мечового Строя Южного Ручья, и только тогда остановились. Многие демонические всадники в глазах имели выражение ужаса. Они видели многих сильных воинов, но никогда не сталкивались с таким способом ведения боя.

Мечовый Строй Южного Ручья можно назвать самым совершенным оборонительным средством на поле боя, а также наиболее эффективным методом групповой атаки. Раньше для создания такого строя требовалось несколько сотен учеников Южного Ручья, что делало его уязвимым для отдельных атак сильных демонов и риск разрушения строя был велик. Теперь же Чэнь Чаншэн мог развернуть Мечовый Строй Южного Ручья в одиночку, и, стоя в центре мечевого дождя, его невозможно было одолеть. Иными словами, на поле боя не было никого, кто подходил бы для уничтожения врагов лучше, чем он, даже если у противника был более высокий уровень силы.

Молодой учитель человеческой веры действительно так страшен? Сотни волчьих всадников издали леденящие душу вопли — от страха, от ярости, от нежелания смириться с поражением. Демонические всадники и кровожадные волки хотели выразить таким образом свое желание мести. Они остановились в нескольких ли отсюда, готовые в любой момент снова броситься в атаку.

На таком расстоянии, даже если духовное восприятие Чэнь Чаншэна было невероятно сильным, он не мог управлять мечом, чтобы ранить врага. Им нужно было лишь оказать достаточное давление на противника, чтобы человек с горы Яньчжи смог прорвать его защиту.

После того как Чэнь Чаншэн развернул Мечовый Строй Южного Ручья, Сюй Южуну пришлось одной противостоять атакам человека с горы Яньчжи. Даже несмотря на то, что она без колебаний зажгла фениксов огонь, она не могла долго выдерживать такое давление. Чэнь Чаншэн должен был защищаться от возможной новой атаки волчьих всадников, но как долго она еще сможет продержаться? Разве она сможет выстоять вечно?

Судя по текущей ситуации, в итоге Чэнь Чаншэн и Сюй Южун будут подавлены человеком с горы Яньчжи, а затем разорваны на части волчьими всадниками. По крайней мере, демонические всадники считали, что это уже предрешенный исход. Они смотрели в ту сторону, размышляя о том, как позже убить учителя человеческой веры и святую деву, а затем разорвать их на части и съесть, и их взгляды становились все более жестокими, а дыхание — тяжелее.

Лицо Сюй Южун побледнело, и казалось, что она вот-вот не выдержит. В этот критический момент она неожиданно совершила действие, которое никто не ожидал. Внезапно исчез весь окружающий свет. Она отозвала меч школы. Кто теперь сможет противостоять давлению человека с горы Яньчжи?

Мечовый Строй Южного Ручья в ночном небе внезапно сдвинулся и очень слаженно развернулся в другом направлении. Те мечи, что были направлены на бескрайние степи, теперь все устремились в небо.

В небе по-прежнему бушевал мечевый ливень, но теперь он готовился обрушиться с высоты. Три тысячи клинков устремились навстречу тёмной фигуре, парящей в небесах. Звёздный свет переплетался с блеском мечей, озарив ночное небо ещё ярче. И наконец, силуэт, протяжённостью более десяти ли, предстал во всей своей сущности.