Глава 1132
Многие ученики школы Лишань служили на передовых позициях и участвовали в войне с демонами. Но когда речь заходила о понимании войны, никто из присутствующих не мог сравниться с Чже Сюем по глубине понимания.
Гуань Фэйбай и другие обратили свои взгляды на Цюшань Цзюня. В вопросах даосской практики или жизненных трудностей они всегда обращались за советом к старшему брату — это стало их привычкой за долгие годы.
Цюшань Цзюнь ответил: "Не смотрите на меня. Я не знаю, и не собираюсь знать."
Гуань Фэйбай и остальные были несколько удивлены, но Гоу Ханьши был шокирован, потому что он понял скрытый смысл этих слов. Нанькэ, уходя, сказала, что они еще увидятся там. Неужели старший брат... не собирается туда идти?
...
Утренний свет становился все ярче, и степь открывала своё истинное лицо. Горные хребты, как будто разорванные гигантскими ранами, тянулись на десятки ли, создавая впечатляющую картину. Огромный бумажный змей, используя утренний ветер, улетал вдаль. Неизвестно, где он скрывался прошлой ночью и как его достали. Белый журавль, полный любопытства, взмахнул крыльями и взлетел, следуя за змеем на десятки ли, пока Сяо Чжан, привязанный к змею, не вытерпел его пристального взгляда и не начал громко ругаться. Только тогда Сю Южун окликнула журавля, и он вернулся.
Ван По тоже готовился к отъезду. Он не стал долго беседовать с Чэнь Чаншэном, так же как и Сяо Чжан, потому что все знали: они скоро снова увидятся. Он оставил Огненного облачного единорога, не уточнив, было ли это его решение или решение того, кто в Лояне. Чэнь Чаншэн предположил, что это было решение последнего.
Весеннее солнце согревало, трава росла не по дням, а по часам. Чэнь Чаншэн и Сю Южун углубились в степь и обнаружили следы, оставленные племенем Сюлин.
Когда-то в парке Чжоу он думал, что она — девушка из племени Сюлин, мечтающая о восстановлении своей родины. Позже, когда он вернул мечи парка Чжоу различным сектам, учитель спросил его, какую награду он хочет, и он попросил эту степь, имея в виду помощь ей в исполнении её желания.
Позже он понял, что это было недоразумение, и узнал, что племя Сюлин давно ушло на Большой Западный континент, не планируя возвращаться на Восточный континент. Эта степь стала собственностью Чэнь Чаншэна и Сю Южун.
В каком-то смысле, эта степь была символом их отношений, своего рода приданым.
Дойдя до глубины степи, Чэнь Чаншэн раскрыл левую руку под солнцем. На его ладони лежал чёрный каменный шарик.
Сопровождаемый ревущим ураганом, громом и лёгким запахом крови, весенний день померк, и мир погрузился во мрак. Десятки тысяч чудовищ появились на равнине, чёрной массой, подобной приливной волне.
Эти известные своей свирепостью и воинственностью чудовища не двигались, покорно лежа на земле, даже их дыхание было едва слышно. Эти чудовища прибыли из парка Чжоу.
Согласно прежнему соглашению Чэнь Чаншэна с чудовищами, те, кто хотел покинуть парк Чжоу, теперь были перемещены в степь племени Сюлин. Число чудовищ, пожелавших уйти, составило примерно треть от общего числа чудовищ парка Чжоу.
Скальные звери и горные демоны не появились — они уже давно привыкли к жизни на бескрайних равнинах, где солнце никогда не заходит. За сотни лет они видели достаточно жестокости реального мира и не испытывали любопытства. Земляной обезьяны снова вышли вперёд, опустившись на колени в самом начале толпы чудовищ, ближе всех к Чэнь Чаншэну, и без конца целовали землю у его ног.
— Помни, не покидай эту равнину, — сказал Чэнь Чаншэн земляной обезьяне.
Это было одним из условий их договора. Когда-то принадлежавшая племенам Сюлин эти бескрайние степи простирались так далеко, что их границы терялись за двумя длинными горными хребтами. Если бы не суровые зимы и губительная аура крови, эти земли не были бы такими пустынными. Но для этих чудовищ все трудности были преодолимы.
— Ты когда-нибудь задумывался, что произойдёт, если число чудовищ будет расти, и они начнут размножаться? — спросила Сюй Южун, наблюдая за тем, как чудовища рассеиваются по равнине. Её взгляд был сложным и многозначительным.
— Это проблема нескольких тысяч лет. Зачем думать так далеко? — Чэнь Чаншэн задумался на мгновение, прежде чем продолжить: — Я вряд ли доживу до тех времён.
— Именно потому, что тебя к тому времени уже не будет, нужно думать об этом сейчас, — ответила Сюй Южун. — Кроме тебя, эти чудовища не будут слушаться ни одного человека.
Чэнь Чаншэн вздохнул:
— Ты права, это действительно разумный довод.
Сюй Южун добавила:
— Эти чудовища могли бы стать отличным подспорьем в битве с волчьими всадниками магов.
Чэнь Чаншэн не знал, что ответить на первый вопрос, и лишь ощутил лёгкую грусть, но на второй вопрос он хотел ответить серьёзно:
— Это наша война с магами. Нет смысла втягивать их в это. Это слишком опасно.
— Разве в войне с магами не следует использовать все возможные силы? — спросила Сюй Южун.
— Я так не считаю, — ответил Чэнь Чаншэн. — Достаточно сделать всё, что в наших силах.
Прошлой ночью Яньчжишаньский запретил людям с горы Цзинпо и Ичунь мстить за него и позволил им уйти. Затем он сказал несколько слов. Он сделал всё возможное для магов, и после смерти сможет с гордостью предстать перед своим учителем. Ему не нужно делать больше. Чэнь Чаншэн не задумывался о том, сможет ли он с гордостью предстать перед своим дядей-учителем и архиепископом Мэйлиша. Ему было важно лишь то, сможет ли он убедить самого себя в правильности своих действий, ведь он следовал пути сердца.
В конце концов, он пришёл к выводу, похожему на вывод Яньчжишаня: достаточно сделать всё возможное. Если действительно приложить все усилия, можно обрести душевный покой.
Что значит "сделать всё возможное"? Отдать жизнь, но не менять способ взаимодействия с этим миром. Это важнее, чем сама жизнь.
Сюй Южун задумалась на мгновение и сказала:
— Даже если ты действительно так думаешь, не стоит говорить об этом вслух.
Он был духовным лидером человечества, и каждое его слово могло сильно повлиять на фанатичных последователей, а возможно, даже изменить ход войны.
Чэнь Чаншэн понял, что она имеет в виду, и с грустью ответил:
— Я говорю об этом только перед вами.
С ростом его статуса и авторитета многие вещи становились для него недоступными. Теперь он уже не мог, как прежде, сидеть рядом с Тан Саньлю на ветвях огромного баньяна, сдирать кору и швырять её в толстых карпов, плавающих в озере, чтобы потом Сюаньюань По приготовил их с имбирём и зелёным перцем, тушив полчаса, а в конце добавил десяток голубых лангустов для обильного пира. Согласно правилам Академии Государственного Учения, строго запрещалось ловить рыбу, вытаскивать её из воды, бить или каким-либо другим способом вредить рыбам. Су Мою неукоснительно следил за соблюдением этих правил, да и множество преподавателей и студентов наблюдали за каждым его шагом. Десяток голубых лангустов — это слишком роскошно; Тан Саньлю мог себе это позволить, но не он, глава Академии.
Сюй Южун знала, о ком идёт речь в его словах. Кроме неё, это были несколько человек из Академии Государственного Учения. Даже если некоторые из них уже покинули Академию, вернувшись в Байдичэн или отправившись в Лишань, они оставались теми, кому Чэнь Чаншэн доверял больше всех, кого ценил и любил превыше остальных.
— Тан Саньлю, вероятно, посчитает, что не использовать этих демонических тварей в полной мере — просто жалко, — сказала Сюй Южун с насмешливым блеском в глазах, которые, как всегда, были прекрасны, словно нарисованные. — Но Чжэ Сю, без сомнения, разозлится. С точки зрения этого волчонка, всё, что может помочь уничтожить врага, должно быть использовано. Твоё поведение может показаться милосердным, великодушным и широкой натурой, но на самом деле это просто глупость.
— Возможно, — горько усмехнулся Чэнь Чаншэн. — Чувствую, ты тоже так думаешь.
Сюй Южун проигнорировала его слова и направилась к выходу. Чэнь Чаншэн внезапно вспомнил о чём-то и окликнул Ту Сунь, вернув его, чтобы дать несколько указаний. Сейчас волчий клан жил на северо-восточной окраине этих степей. Хотя расстояние до них было ещё велико, он беспокоился о возможных будущих столкновениях и решил предупредить об этом.
Эта часть степи была куплена Чжэ Сю у него за деньги. Три года назад, когда все встречали Новый год в Лишане, Чжэ Сю неожиданно выдвинул это предложение, что стало для всех настоящим сюрпризом. Чэнь Чаншэн, конечно, не хотел брать деньги, но Чжэ Сю настаивал. Он выложил все свои сбережения за эти годы. Хотя этой суммы едва ли хватило бы на покупку целой степи, она была весьма внушительной — даже Тан Саньлю только покачал головой от удивления.
Тогда все впервые узнали, что Чжэ Сю, изгнанный из племени Советом Старейшин ещё ребёнком, получал тайную поддержку от многих женщин и сверстников из племени. Он хотел отблагодарить их и переселить племя из холодных снежных равнин в более благоприятное место. Все эти годы он жил очень скромно, отчаянно сражался с врагами, зарабатывая военные заслуги, лишь бы накопить достаточно денег. И вот, наконец, ему это удалось. Теперь старейшины из Совета Племени едва ли осмеливались проявлять к нему хоть капельку неуважения.
Во время Большого Экзамена Тан Саньлю подкупил Чжэ Сю половиной жареной курицы. В последующем поединке Чжэ Сю сразился с противником, превосходившим его на уровень, до потери сознания, и это сыграло решающую роль в окончательной победе Чэнь Чаншэна. Но и сам Чжэ Сю заплатил за это высокую цену — его вынесли с поля боя, истекающего кровью.
Когда все вокруг были глубоко тронуты, он думал лишь об одном — о деньгах. Вспоминая старые времена, Чэнь Чаншэн испытывал смешанные чувства. Он не знал, как там сейчас его друг в Лишань, ведь война между людьми и демонами вот-вот начнется, и он, несомненно, отправится на север. Только мысли о Нанькэ заставили его улыбку медленно исчезнуть.
Чэнь Чаншэн хорошо знал о её болезни. Из-за множества причин в последние годы он не любил оставаться в столице, часто путешествуя повсюду, и Лишань посещал не раз. Кроме людей из Национальной академии, лишь мастера меча из Лишань осмеливались не воспринимать его как главу церкви, и это дарило ему чувство свободы. Каждый год его старший брат ездил в Лоян на Новый год, а он, за исключением одного года, проведенного в Вэньшуй, всегда отправлялся в Лишань вместе с Сюй Южуном.
За эти годы он посещал Лишань не менее тридцати раз. Но каждый раз, когда Нанькэ видела его, на её наивном лице появлялась самая искренняя улыбка, она хваталась за его рукав и не отпускала. Даже ночью она настаивала спать в его комнате, пусть и на полу, несмотря на равнодушное выражение лица Сюй Южуна. Эта привычка сформировалась ещё в те времена, когда они жили на ферме Банья, и Цюшаньцзюнь хорошо помнил те дни.
Нанькэ всё ещё была немного рассеянной, но полностью доверяла Чэнь Чаншэну и была к нему очень привязана. Она точно знала, кто относится к ней лучше всех. Чэнь Чаншэн действительно заботился о ней, как о родной сестре. Он был в курсе её болезни и оставил её в Лишане в надежде, что глава школы меча сможет её вылечить. Он всегда следил за её состоянием и в этом году на Новый год узнал, что она почти выздоровела. Это означало, что она скоро проснётся.
Что тогда будет? Что ему делать? После долгих размышлений он оставил письмо Го Ханьши, в котором написал, что если у Нанькэ появятся признаки пробуждения, то следует вскрыть это письмо. Неизвестно, цело ли оно сейчас...
Огненный облачный единорог способен преодолевать тысячи ли в день, а белый журавль — самая быстрая из небесных птиц. Если бы они захотели, Чэнь Чаншэн и Сюй Южун могли бы напрямую вернуться в столицу. Однако они остановились в пути, возможно, из-за алого пламени, появившегося в небе впереди.
Это пламя не было реальным — это была концентрация крови и ненависти, которую можно было увидеть только после достижения священного уровня. Чэнь Чаншэн и Сюй Южун были ещё далеко от этого порога, но их особый статус и наличие Небесной книги камня позволили им почувствовать его. С высоты птичьего полета равнина была усеяна людьми, похожими на муравьёв, но это было лишь внешнее сходство.
Белый журавль смотрел на невидимое пламя с опаской, тогда как огненный облачный единорог, напротив, пришёл в возбуждение и стал быстрее махать крыльями.
На пустынной равнине сосредоточились войска Цунчжоуского военного округа, и сейчас они интенсивно тренировались. Время от времени из строя вырывались мощные потоки энергии: где-то проявлялось мастерство стратегов, где-то — искусство мечников, а в юго-западном углу строя Чэнь Чаншэн даже заметил огненный купол Тяньнань Саньянцзуна. Такая мощь действительно внушала ужас — даже им с Сю Южун было бы не под силу противостоять ей в лоб.
Наконец, Чэнь Чаншэн увидел генерала, стоявшего впереди. От него исходила невероятная сила — он был мастером уровня Цзюйсиншанцзюн, должно быть, легендарным богом-воином Цунчжоуского военного округа.
Ветер проносился по равнине, заставляя флаги Великой Чжоу трепетать, вздымая одежды солдат. Рукав генерала колыхался на ветру, но одна рука у него отсутствовала. Это был Сюэ Хэ.
В те годы, во время событий в Небесном Книгохранилище, его старший брат, бог-воин Сюэ Синчуань, был отравлен Чжоу Туном. Затем последовала холодная и безжалостная чистка в правительстве и армии, и Сюэ Хэ не удалось избежать наказания: его лишили звания, бросили в подземелья Северного военного управления. Лишь в тот день, когда Чэнь Чаншэн, Мо Юй и Чжэ Сю убили Чжоу Туна, он вновь увидел свет.
После вмешательства Дворца Отстранения его освободили, но запретили оставаться в столице и вернуться в Цунчжоу. Он был сослан в Хуанчжоу, где стал заместителем командира местного ополчения. К счастью, там он встретил достойного начальника, и его дни наполнились прогулками по реке, восхождениями на горы, сочинением стихов. Хотя это нельзя было назвать полным счастьем, жизнь его была спокойной.
До тех пор, пока однажды внезапно не налетел шторм: битва учителя и ученика в Академии Государственного Учения, превращение Фэнлиньгэ в руины. Тогда ситуация изменилась.
После этого император начал новые реформы, возвращая на службу многих ветеранов прошлого, и Сюэ Хэ был среди них. Его отправили преподавать в Академию Чжайсин, где он три года углублённо изучал военное искусство и достиг значительных успехов в даосской практике, незаметно для себя достигнув уровня Цзюйсиншанцзюн. Император перевёл его в Цунчжоу, где он занял место своего брата и стал богом-воином Цунчжоуского военного округа.
...
Глухой удар.
Сюэ Хэ рухнул на колени, разбив каменные плиты. Его глаза покраснели, тело слегка дрожало. Прежнее спокойствие и уверенность, с которыми он командовал десятками тысяч солдат, исчезли без следа.
Маленькая госпожа Сюэ с двумя сыновьями восьми-девяти лет опустилась на колени позади него. В семье Сюэ царила строгая дисциплина, и мальчики, не понимая, почему отец так потерял самообладание, не смели произнести ни слова. Маленькая госпожа Сюэ догадалась, кто были эти молодые люди, и поклонилась им с искренним почтением, опасаясь, что её почтительность недостаточна.