Глава 1148
Чэнь Чаншэн усмехнулся и сказал:
— Я знаю, что тебе нелегко смириться, но действительно, всё в порядке.
Тан Саньлю молчал некоторое время, затем произнёс:
— Ты лучший врач. Если даже ты не можешь вылечить, то где ещё я найду помощь?
Чэнь Чаншэн ответил:
— Я не силен в лечении простудных болезней, а пилюли из корицы здесь не помогут.
Тан Саньлю холодно усмехнулся:
— Даже если бы ты предложил мне это лекарство, я бы не стал его принимать. Потому что я не ем людей.
Чэнь Чаншэн сказал:
— Поэтому тебе нужно сначала вернуться и вылечиться.
Тан Саньлю снова замолчал, а затем произнёс:
— Наш привратник уже сильно постарел. Без моей помощи я боюсь, что его силы не выдержат нагрузки.
Чэнь Чаншэн положил руку на плечо Тан Саньлю и сказал:
— Я поговорю с кем нужно. Ты пока уходи. Старший мастер Мао находится в Ханьшане, восстанавливаясь после ранений. Тебе тоже следует отправиться туда.
На следующее утро Тан Саньлю ушёл, а Е Сяолян последовала за ним. Сюй Южун согласилась на это, не сказав об этом Чэнь Чаншэну, потому что знала: он совершенно не разбирается в тонкостях отношений между мужчиной и женщиной, или, можно сказать, не понимает их вовсе. Однако она также знала, что в других областях, таких как медицина, Чэнь Чаншэн разбирается превосходно.
Она бросила на него взгляд, но так ничего и не сказала.
Чэнь Чаншэн смотрел на развевающиеся вдали боевые знамёна, его лицо оставалось спокойным и решительным.
Под павильоном Ланьшань он наблюдал за этим миром.
И мир наблюдал за ним.
Его спокойствие вселяло уверенность бесчисленным воинам на передовых позициях.
На самом деле, лишь немногие знали, что внутри он был далеко не спокоен.
Многие вещи давились на него, как камень: эти жизни и смерти, как и не спадающая высокая температура Тан Саньлю.
К счастью, у него была опора.
Сюй Южун всегда была рядом с ним, не как жена, не как подчинённая, а как равная.
Когда она закладывала руки за спину, даже Линхай-ван и другие чувствовали, что она кажется выше и величественнее, чем Чэнь Чаншэн.
— Сегодня утром пришло известие: брат Лян погиб. Два старейшины Мечового зала пали в бою. Гуань Бай отправился на помощь и тоже погиб, — сообщила Сюй Южун, её голос был спокоен, как будто эти вести о смерти не имели к ней никакого отношения.
Чэнь Чаншэн закрыл глаза и открыл их только через некоторое время.
— Каждый человек смертен. Если смерть ведёт к решению проблемы, то она не напрасна, а полна смысла и сострадания, — сказала она и направилась вниз с горы.
Линхай-ван и священнослужители проводили её взглядом, полным благоговения и сочувствия.
Воины и верующие на передовых позициях черпали силы из спокойствия Чэнь Чаншэна.
Чэнь Чаншэн черпал силы из неё.
Но на кого могла опереться она?
Даже Аньхуа теперь начала сочувствовать ей, а затем и поклоняться ей.
...
Сюэлаочэн был огромен. Вместе с десятками крепостей и лагерей, разбросанных по окрестностям, где кочевые племена возводили свои шатры, город занимал обширную территорию. Когда на юге города только начинали ощущаться первые холодные порывы ветра, на севере поля уже покрывались снегом, но нигде не было видно следов армий человеческой расы.
Чжэсю безмерно уверен, что он — первый человек, ступивший на эту равнину, — если, конечно, его вообще можно считать человеком. Не потому, что он отважнее или искуснее в авантюрных делах, чем другие солдаты, а потому, что для человеческой армии появление здесь, к северу от Сюэлаочэна, в этот момент не имеет никакого стратегического смысла. Но для него это имеет огромное значение.
Семь дней назад, в руинах древнего звериного поля боя, расположенного в ста двадцати ли к западу от Сюэлаочэна, он столкнулся с небольшим отрядом демонов. С детства сражаясь с демонами, Чжэсю знает о них куда больше, чем обычный человек. Некоторые детали привлекли его внимание к лидеру этого отряда — молодому, невероятно высокому демону. По стилю его родового герба можно было предположить, что он принадлежит к одному из самых знатных кланов, близких к императорской семье, и занимает в своём роду весьма высокое положение.
Почему такой молодой аристократ оказался на опасной войне? Это не вязалось с представлением Чжэсю о высшем обществе демонов. Если тысячу лет назад их князья и вельможи ещё сохраняли воинский дух, гордясь своей доблестью и боевыми подвигами, то теперь они давно сгнили. Чжэсю продолжил следить за отрядом и в итоге пришёл к выводу: этот молодой аристократ под охраной опытных воинов своего клана покинул город, чтобы накопить военных заслуг, но при этом не хотел подвергаться никакой опасности. Поэтому отряд задержался в руинах древнего поля боя всего на полдня, прежде чем двинуться на север — ведь всем известно, что человеческая армия не сможет так быстро обойти Сюэлаочэн с севера, чтобы начать наступление.
Что касается того, как этот молодой аристократ предъявит свои заслуги по возвращении в Сюэлаочэн... Чжэсю был уверен, что для него это не составит труда. Возможно, десятки голов человеческих воинов уже подготовлены и ждут, чтобы их погрузили на большую повозку, которую тянет за собой зверь-узник.
Сюэлаочэн находится в смертельной опасности, но местные князья и вельможи всё ещё думают о том, как обманом добыть военные заслуги. Непонятно, назвать ли это их тупостью или чрезмерной жадностью. Но те, кто в такой момент решается на подобные махинации, безусловно, являются настоящими крупными фигурами среди демонов. Этот молодой аристократ явно не обычный.
С того момента, как Чжэсю сделал эти выводы, в нём зародилось сильное побуждение, ради которого он разработал крайне рискованный план. Он решил проникнуть в Сюэлаочэн.
...
Неожиданно откуда-то появилась стая чудовищных зверей и напала на отряд демонов. Под защитой опытных воинов своего клана молодой аристократ не беспокоился о своей безопасности. Более того, он с интересом наблюдал, как яростным зверям перерезают горло, а его бледное лицо покрылось возбуждённым румянцем, словно облитое настоящей кровью.
Чудовища были перебиты, но отряд демонов заплатил высокую цену: трое самых храбрых воинов получили тяжёлые ранения. Хуже всего было то, что снег и грязь на равнине превратились в склизкую, трудно проходимую кашу. Отряд решил остановиться на ночь в лесу, разбив временный лагерь, и отправил кровавого голубя с сообщением. Ни воины из отряда демонов, ни молодой аристократ не предполагали, что эта ночь станет самой ужасной в их жизни.
Воздух в лесу постепенно пропитывался запахом крови. В размокшей грязи, казалось, шевелилось что-то невидимое и ужасное. Мир вокруг застыл в жуткой тишине. Облака на небе постепенно рассеивались, обнажая яркую луну, но её холодный свет не придавал им ни капли мужества. Они слышали только своё собственное дыхание и чувствовали, как оружие в руках становится всё холоднее. Постепенно дыхание стихло, а холод оружия перестал ощущаться — их тела медленно коченели.
Оказалось, это была их последняя ночь.
Воины отряда демонов умерли бесшумно — без криков тревоги, без предсмертных стонов, без борьбы, без драки. Всё произошло так, будто это был жуткий и немой спектакль, но без зрителей. Лишь редкие звёзды на южном небе и белая луна стали свидетелями этой трагедии.
На следующее утро, как и было условлено, в лес вошёл отряд кавалерии из Снежного Старого Города. Более десятка вооружённых до зубов всадников сопровождали три большие повозки, в которых лежали тела погибших солдат-людей, найденные с таким трудом на юге. Думая о награде, которую им обещал молодой наследник, всадники едва сдерживали радостные улыбки, забывая о своём обычно суровом и холодном выражении.
Но войдя в лес, они не увидели высоких фигур своих соратников. Вместо этого их взорам предстала ужасающая картина.
Рыдания раздавались со всех сторон. Рыцари-демоны взмахивали оружием в воздухе, выражая свою внутреннюю тревогу и страх, скорбь и клятвы отомстить за "Гуэ". Никто не знал, было ли "Гуэ" именем молодого аристократа или же названием всего рода. Затем они погрузили тела своих товарищей на повозки и отправились обратно в Снежный Старый Город, не осмеливаясь задерживаться. Официальной причиной поспешного отъезда было желание как можно скорее предупредить город о приближении человеческих войск с севера...
По пути домой среди рыцарей-демонов разгорелся жаркий спор — как ответить на вопросы вождя и как искупить свою вину золотом. Настроение отряда становилось всё более мрачным, настолько, что, проезжая через хвойный лес, они даже забыли забрать обещанное ранее мясо оленя.
Снежный Старый Город был всё ближе, и на пути всё чаще стали попадаться полуразрушенные постройки. Большинство домов были сколотены из дерева и войлока, выглядели они ненадёжно и неуклюже, сквозь щели дул ветер, и ни о какой красоте не могло быть и речи. Если бы низшие демоны не были столь выносливы к холоду, они бы, наверное, просто не выжили.
Раздался резкий стук копыт, и низшие демоны, занятые рубкой дров и тяжёлой работой, мгновенно упали на колени по обеим сторонам дороги, не смея поднять головы. Обычно рыцари с удовольствием хлестали их кнутами, наслаждаясь их стонами, но сейчас у них не было ни малейшего желания на это тратить время. Они мечтали лишь об одном — как можно скорее вернуться в Снежный Старый Город. А если бы у них был выбор, они бы предпочли никогда туда не возвращаться.