Глава 1147
Война вступила в третью, самую жестокую фазу, когда расстояние между противоборствующими сторонами сокращалось, сражения становились всё чаще, потери росли, а роль стратегии и тактики сводилась к минимуму. Теперь всё зависело от воли и ресурсов — кто первым не выдержит натиска.
В тысяче ли от Сюэлаочэна на степных просторах возвышались скалистые горы, между которыми били горячие источники. В столице стояла невыносимая жара, но здесь, среди гор, воздух был прохладным, а пар от источников окутывал склоны, создавая завораживающую дымку.
Чэнь Чаншэн сидел в горячем источнике, его взгляд скользил сквозь клубы пара, прозрачные занавеси вокруг и знамёна императорской кавалерии вдали, останавливаясь на дороге, ведущей из долины. Много лет назад он собирался уйти именно по этой тропе, но в итоге вернулся и нашёл без чувств Су Ли.
Да, это был тот самый источник, но тогда вокруг простирался лишь снег, а теперь всё утопало в зелени, что казалось ему незнакомым и странным.
— Ваше величество, время пришло, — произнесла Аньхуа, присев у края источника. Её голос был тихим и мягким, будто она боялась потревожить его.
Чэнь Чаншэн очнулся от размышлений, поднялся из воды, и она обернула его огромным полотенцем, тщательно вытирая насухо.
Аньхуа внимательно посмотрела на его лицо, и ей стало немного легче: горячий источник действительно приносил пользу. Она помогла ему выйти и проводила к беседке неподалёку, чтобы отдохнуть.
Внутри скалистой горы, помимо беседки, находилось ещё несколько построек, возведённых всего несколько дней назад. Чэнь Чаншэну было неловко от такой роскоши в военное время — он думал, что это может вызвать недовольство среди простых солдат. Однако, к его удивлению, воины, проходившие мимо и видевшие эту картину, не испытывали никакого раздражения. Наоборот, они считали это само собой разумеющимся и даже гордились.
Чэнь Чаншэн долго размышлял, но так и не понял причины такого отношения.
Он сидел в беседке и смотрел вдаль. На просторах степи солдаты двигались в сторону Сюэлаочэна. Казалось, он даже слышал ржание боевых коней — да, это были кони из Баньяского конного завода.
Солдаты знали, что в этих скалах находится Папа, но не были уверены, видят ли они беседку. Слух об этом уже разнёсся по фронту, и, проходя мимо, кавалеристы спешивались, если не было срочных военных дел, и вели лошадей под уздцы. Многие, несмотря на приказы, выбегали из строя, падали на колени в сторону гор и бились лбом о землю, прежде чем с удовлетворением вернуться в строй, не обращая внимания на возможное наказание.
Чэнь Чаншэн уже много раз наблюдал подобные сцены. Он не понимал, почему простые солдаты гордятся им, но если они хотели его видеть, он был готов показаться им.
Поэтому в последние дни он часто сидел в беседке, несмотря на возражения Аньхуа и Линхайского короля.
Прохладный ветер с равнины проникал в горы, не успев согреться паром от источников, и касался лица Чэнь Чаншэна.
Разогретое горячими источниками тело постепенно остывало, а румянец на его лице медленно сходил, уступая место бледности, делая его ещё более исхудалым и измождённым. Холодный ветер поднялся вновь, и на землю спустилась белая цапля. Затем она взлетела на беседку, встала на одну ногу, прищурилась, позволяя солдатам на дальних полях лучше её разглядеть.
Сюй Южун подошла к краю обрыва и, глядя на бурлящие внизу источники, похожие на кипящие котлы, сказала:
— Если так будет продолжаться, ты не доживёшь до дня падения города.
Она не повернулась к Чэнь Чаншэну, и на её лице не отразилось никаких эмоций, словно она просто бросила слова на ветер, не проявляя настоящей заботы. Возможно, потому что она уже много раз говорила это, но так и не получила от него никакого ответа.
С момента прибытия на переднюю линию Чэнь Чаншэн уже успел приготовить две бутылки коричной пилюли. Все понимали, что это означает. Он лучше всех знал, что это значит, но, глядя на столько молодых лиц, искажённых страхом смерти, и слушая столько рыданий, он не мог поступить иначе. К тому же он был ранен.
Здесь, на передовой, хотя он и был Папой, окружённым множеством охранников, он всё равно оставался одной из главных целей для демонов. Самая опасная атака произошла, когда Второй Демонический Генерал возглавил отряд сильных демонов и атаковал с воздуха на орлах. Тогда Чэнь Чаншэн получил серьёзные ранения.
Летом, когда он прибыл на эту равнину, снежный город Сюэлао уже был едва виден на горизонте. Сейчас же наступила ранняя осень, и, как говорили, авангардные войска уже могли разглядеть стены Сюэлао, а Северный Третий Лагерь — даже лица солдат на стенах. Но... всё равно никто не смог действительно добраться до Сюэлао.
Чем ближе к Сюэлао, тем упорнее становилось сопротивление демонов, тем меньше они боялись смерти, заставляя многих воинов думать, что это невозможная миссия. Казалось, что достаточно было бы немного больше давления, и Демонический Правитель в Сюэлао, а также десятки тысяч воинов из различных племён за пределами города не выдержали бы. Но в этот момент многие солдаты человеческой армии уже были на пределе.
Той ночью некоторые из тех, кто не выдержал, были вынуждены отступить на юг, и большинство из них были тяжело ранены. Е Силань во главе нескольких учеников, инструкторов из Цинъяо и трёх священников из Лигуна сопровождала одного человека на юг.
Кто был этот человек, ради которого она покинула главный штаб и была окружена такой большой охраной? Даже раненый и лишённый командования принц Сян оставался на передовой, так почему этот человек был настолько важен?
Никто не знал, что думала Е Силань, но для священников из Лигуна и инструкторов из Цинъяо этот человек был важнее принца Сяна в тысячи раз. Потому что он был другом Папы.
...
Чэнь Чаншэн не был красноречив и мыслил слишком просто, как однажды сказал кто-то, это легко ставило людей в тупик. Но с момента прибытия из города Синин в столицу он всё же успел завести несколько друзей. Однако, когда речь заходила о его друзьях, большинство сразу вспоминали Тан Саньлю.
Щёки Тан Саньлю были впалыми, но неестественно алыми и блестящими, словно вареный омар, а глаза — яркими до жути, от чего становилось не по себе. Чэнь Чаншэн, сидя рядом с носилками, сказал ему:
— Тогда, когда ты хотел купить тот ресторан, я уже понял, что что-то не так.
Тан Саньлю, еле шевеля губами, слабо возразил:
— Что в этом не так?
Чэнь Чаншэн ответил:
— Слишком много голубых лобстеров съесть — наживёшь беду. Смотри, до чего ты себя довел.
Очевидно, что, несмотря на тяжёлую болезнь последних дней, Тан Саньлю по-прежнему часто любовался собой в зеркале, поэтому мгновенно уловил шутку Чэнь Чаншэна. Уловив шутку, он не смог не рассмеяться, но смех перешёл в мучительный кашель, отчего выглядел ещё более жалко. Е Сяолян положила ему на лоб ледяной компресс и, обернувшись, яростно сверлила взглядом Чэнь Чаншэна. Лишь потом она осознала, что наделала, и от этого ещё сильнее растерялась, торопливо извиняясь.
Чэнь Чаншэн, разумеется, не принял её извинения близко к сердцу и сказал:
— Жун есть в соседней комнате. Иди, увидься с ней.
Е Сяолян тихо согласилась, но тревога в её сердце лишь усилилась: как она объяснит всё святой девушке?
Когда Е Сяолян вышла, Тан Саньлю, не отрывая взгляда от глаз Чэнь Чаншэна, спросил:
— Так что же со мной?
Чэнь Чаншэн ответил:
— Твой дух сильно истощён, а ветер и холод проникли вглубь тела. Очень серьёзно.
Взгляд Тан Саньлю горел, как блуждающий огонь, когда он произнёс:
— Мне кажется, с этой болезнью что-то нечисто…
…
(Я серьёзно подумал и решил, что буду любить вас ещё сильнее и писать ещё усерднее. Спасибо всем.)