Глава 1155

Это железное копьё выглядело обычным, даже проще, чем собственное копьё Сяо Чжана. Но если оно смогло ранить Черноплащника, значит, это не простое оружие. Это и есть легендарное копьё, занимающее первое место в рейтинге ста древних артефактов — копьё Инея, некогда принадлежавшее императору Тай-цзуну.

— Всё равно всё напрасно. Вы обречены на поражение, — произнёс он ледяным голосом, после чего Черноплащник растворился в чёрном тумане, исчезнув в хаосе битвы.

Сяо Чжан хотел броситься в погоню, но его тело покачнулось, и он едва не упал. Видимо, его недавнее нападение на Снежный Старый Город с помощью воздушного змея действительно сильно его ослабило, и ранения были серьёзными. Только неясно, когда Шан Синчжоу подобрал его и уложил в повозку.

— Десять лет на воздушный змей в обмен на это копьё. Ты считаешь, стоит ли оно того? — спросил Шан Синчжоу.

— Конечно стоит, — ответил Сяо Чжан, поглаживая железное копьё. Держать в руках копьё Инея — мечта каждого, кто владеет копьём, и он не исключение.

Шан Синчжоу покачал головой. На его взгляд, это было всё равно что бросать жемчуг перед свиньями. На самом деле, он никогда не считал, что кто-либо из нынешних воинов достоин использовать оружие, оставленное императором Тай-цзуном. Просто сейчас важнее победить демонов, а Сяо Чжан — сильнейший копейщик, поэтому ему временно позволили воспользоваться этим оружием.

Сяо Чжан поднял глаза в сторону, где исчез Черноплащник, и настороженно сказал:

— Мне кажется, всё не так просто.

Он прятался в повозке несколько дней, не выдавая своего присутствия, копить силы, и даже с мощью копья Инея не смог убить Черноплащника. Это было связано и с его прежними ранениями, и с невероятной силой противника, но была и другая возможность: Черноплащник с самого начала не использовал всю свою силу.

— Демоны действительно хотят моей смерти, даже если это всего лишь на несколько десятков дней раньше, но это не настолько важно, чтобы они начали решающее сражение заранее, — спокойно ответил Шан Синчжоу.

Он смотрел на ситуацию глубже и прозорливее, чем Сяо Чжан. Демоны начали сражение раньше времени, чтобы создать хаос на поле боя. Хаос нужен для прикрытия их истинных намерений. Сейчас кажется, что их цель — убить его. Но что, если у демонов был более тщательно продуманный план: если убийство не удастся, то это станет лишь средством отвлечения внимания.

Если это действительно так, то в чём же заключается настоящий смертельный удар демонов?

Шан Синчжоу повернулся и взглянул на юг.

...

Для войны самое важное — это тыл. А в тылу самое важное — это продовольствие и фураж. Оружие можно восстановить силой людей, вместо священных арбалетов можно использовать обычные луки, а в самые трудные моменты мужество и сила воли могут сыграть решающую роль. Но без продовольствия, когда воины ослаблены голодом, как они смогут сражаться? Когда даже боевые кони не могут стоять на ногах, как они смогут маршировать, не говоря уже о штурме?

Великая династия Чжоу уделяла огромное внимание тыловому обеспечению, особенно в ходе этой войны — подготовка необходимых ресурсов велась целенаправленно на протяжении целых десяти лет. Если учитывать семнадцать крепостей и зернохранилища в северной части уезда Тяньлян, то подготовка началась ещё со времён Священной Императрицы Тяньхай и покойного императора, а некоторые стратегические планы были разработаны ещё при Тай-цзуне.

Сбор и подготовка продовольствия и фуража — задача крайне сложная, но ещё сложнее и опаснее их транспортировка. Особенно теперь, когда война затянулась, и армии человеческой расы одерживают одну победу за другой. Маршруты доставки припасов всё чаще пролегают через территории, контролируемые демонами, где в любой момент могут произойти налёты или даже крупномасштабные засады.

С точки зрения безопасности и эффективности масштабы транспортировки продовольствия человеческими войсками становились всё больше, а количество сильных практиков, сопровождающих караваны, увеличивалось. Самые важные транспортные колонны даже получали личное сопровождение воинов Священной Области, таких как Мао Цююй, который неоднократно совершал рейсы между севером и югом.

Теперь, когда война вступила в свою завершающую фазу, Мао Цююй получил тяжёлые ранения и вернулся в Ханшань для лечения. Даогуань, глава Лишаня, и принц Сян также не в состоянии продолжать сражения. Ван По вынужден следить за главнокомандующим демонов и не может покинуть Сюэлаочэн, даже не оправившись от ран. В этой ситуации нет возможности отвлекаться на что-то ещё. К счастью, демоны пострадали ещё больше: с начала войны пали трое воинов Священной Области, и такие ключевые фигуры, как главнокомандующий демонов, Чёрный Плащ и Второй Генерал Демонов, не могут покинуть Сюэлаочэн, что делает ситуацию относительно безопасной.

— Забота о снабжении — прерогатива Министерства финансов, а южные товары в основном обеспечивают семьи Тан и Мучжэ. Непонятно, почему семья Цюшань так усердствует, — нахмурившись, сказал чиновник, отвечающий за транспортировку припасов, глядя на одну из повозок в колонне впереди.

Глава семьи Цюшань и легендарный полусвященный наставник находились именно в той повозке, оказывая огромное давление на весь отряд.

Подчинённый офицер ответил:

— Все знают, как глава семьи Цюшань обожает своего сына. Он готов приложить столько усилий, значит, это связано с Цюшань-цзюнем.

Чиновник, вспомнив слухи, иронично усмехнулся:

— Значит, он хочет вернуть потерянное лицо Лишаню.

Речь шла о Северном походе, который произошёл много лет назад. Ответственный за доставку припасов ученик школы меча Лишань опоздал по какой-то причине и едва не был казнён Цзинь Юйлюем на месте. Ничьи просьбы не помогли бы. Только тогдашний глава школы меча Лишань, использовав Основной Канон меча Лишаня, смог уговорить Белого Императора вмешаться и спасти жизни учеников, включая Сяосунгуна.

То, что позже Сяосунгун был казнён во время внутренних беспорядков в Лишане, — это уже другая история. Для школы меча Лишань это было единственным пятном на их репутации, если не считать Су Ли.

Теперь школой меча Лишань руководит Цюшань-цзюнь, и Истинный Дракон, который в последние годы был несколько незаметен, вероятно, надеется воспользоваться этой войной, чтобы стереть это пятно. Возможно, именно по этой причине семья Цюшань так активно поддерживает правительство, выполняя все его просьбы, и даже добровольно присоединилась к северному походу.

— Речь идёт не только о репутации.

Подчинённый офицер сказал:

— Говорят, сам господин Цзинь Юйлюй обещал, что если это дело будет улажено как следует, то после войны канон меча "Основной Канон" будет возвращён горному монастырю Лишань.

Чиновник, отвечающий за поставки продовольствия, на мгновение замер, а затем с ноткой зависти в голосе произнёс:

— Это слишком просто.

Если бы это сказал кто-то другой, он, возможно, не поверил бы, но раз уж это сказал лично Цзинь Юйлюй, то не оставалось ничего другого, кроме как довериться. С начала войны подкрепление демонов, выйдя из провинции Цунчжоу, так и кружило по тем степям, ни разу не появившись на поле боя. Вся империя Дачжоу была возмущена и полна негодования, но ни у кого не возникало ни малейших сомнений в отношении Цзинь Юйлюя. Такова сила исторически сложившегося авторитета. Даже сейчас, в этой войне, он продолжал играть крайне важную роль.

Все вопросы, связанные с тыловым обеспечением армии, теперь полностью находились в ведении Цзинь Юйлюя. Каждая мелочь решалась по его слову. Это была особая привилегия и доверие, оказанные ему императором Дачжоу и верховным жрецом, но вместе с тем это было и невероятным бременем.

Сотни офицеров из военного ведомства, опытные чиновники из министерства финансов, бухгалтеры из рода Тан, секретари по снабжению из рода У, а также двое его юных помощников, которых он привёл из города Байди, и его заместитель Тан Саньлю — все они были его подчинёнными и помогали ему нести это бремя. Многие из старых чиновников и бухгалтеров уже слегли от изнеможения, Тан Саньлю с высокой температурой был отправлен в Ханьшань. Цзинь Юйлюй похудел до костей, но продолжал держаться.

Он заслужил уважение и страх всех солдат. В этом уважении была и доля страха.

Чиновник, отвечающий за поставки продовольствия, посмотрел на горную гряду вдали на равнине и слегка дрогнул, тайно надеясь, чтобы всё прошло без проблем. Этот обоз с продовольствием мог обеспечить фронт минимум на двадцать дней, и это была крайне важная миссия. Тридцать тысяч рабочих и тысячи повозок, растянувшихся на десятки ли, сопровождаемые тремя тысячами кавалеристов и мастерами из рода Цюшань, были впечатляющим зрелищем. Не было никакой опасности, что их потревожат разрозненные отряды демонов или что продовольствие будет захвачено, но дорога была долгой, и кто знает, что могло случиться. Если бы они опоздали даже на день, их ждало бы не только суровое наказание, но и нелёгкое испытание военными палками.

В этот момент генерал подъехал к повозке главы рода Цюшань и тихо сказал ему несколько слов. Через мгновение из повозки раздался низкий голос главы рода, после чего со всех сторон послышались крики, и управляющие и стражники рода Цюшань стали серьёзными. Обоз ускорил движение. Копыта лошадей застучали чаще, словно начался ливень. Кавалеристы непрерывно обгоняли обоз, устремляясь вдаль по равнине, выполняя одновременно разведку и расчищая путь.

— Похоже, мы пересечём Норилан до наступления темноты, — сказал чиновник, отвечающий за поставки продовольствия, подняв кнут и указав на горную гряду вдали. — Тогда завтра мы увидим Ущелье Звёзд.

С равнины была видна горная гряда, возвышающаяся под небом.

С высоты птичьего полёта виднелись пять горных хребтов, протянувшихся вдоль равнины. Самой высокой вершиной среди них была Норжилан — и люди, и демоны называли весь этот горный массив её именем. Никто не мог предположить, что в одном из ущелий западного склона, скрытом от глаз, таится более тысячи демонических всадников на волках.

Шерсть кроваво-жадных гигантских волков свалялась и покрылась грязью, их пасти были раскрыты, источая зловоние гнили и крови. Всадники — истощённые демоны с горящими в глазах тусклыми зелёными огоньками — казалось, слились со своими зверями в единое целое. Ни волки, ни демоны не издавали ни звука, сохраняя абсолютную тишину.

Вожак этого отряда выглядел удивительно молодо: его лицо ещё хранило черты подростка, почти мальчика. Но взгляд выдавал непостижимую древность — как будто он пережил все беды мира, прошёл через невыносимые муки. Спокойным, почти безэмоциональным голосом он отдал приказ:

— Сожгите все их припасы. Догорайте в последней атаке.