Глава 119
Его Преосвященство больше не произнёс ни слова. Поддерживаемый учителем Синем, он медленно удалился. В сумерках сгорбленная фигура старика казалась одинокой и холодной — совсем непохожей на ту картину, что предстала ранее: трое юношей из Академии Национальной Веры, бегущие в вечернем свете. Старик был подобен заходящему солнцу, и никто не знал, сможет ли он снова подняться после того, как скроется за горизонтом.
Прошло много времени, прежде чем присутствующие учителя и ученики осмелились выпрямиться и посмотреть на удаляющуюся в сумерках фигуру Его Преосвященства. На лицах людей читалось сложное выражение, но никто не посмел проявить ни малейшего неуважения.
После поздней весны на лице Его Преосвященства появилось множество новых морщин, а старческие пятна разрослись. Он стремительно состарился — человеческая зрелость обычно длится долго, особенно у тех, кто достиг высокого духовного уровня, и может растягиваться на сотни лет. Но ему, казалось, хватило нескольких месяцев, чтобы прожить эти долгие столетия.
Почему Его Преосвященство так быстро состарился? Конечно, потому что на его плечах лежало слишком много забот. А для некоторых это было ещё и напоминанием: он был современником Его Святейшества, единственным священнослужителем, чей авторитет и опыт могли соперничать с авторитетом Папы.
В воспоминаниях всех Его Преосвященство Мериша всегда был безоговорочно преданным сподвижником Его Святейшества. Возглавляемый им Священный Совет, хотя и занимал высокое положение, был лишь одним из шести святилищ Национальной Веры и не выделялся особо. Многие простые люди даже не знали о его существовании. Но теперь всё изменилось.
Академия Национальной Веры вновь появилась в столице, и некоторые старейшины и секты внутри Национальной Веры начали высказывать мнения, отличные от мнения Его Святейшества. Перед зданием Священного Совета прошёл осенний дождь, толпа была рассеяна взбесившимися лошадьми, кровь брызнула во все стороны, жертв было не счесть. За всеми этими событиями стояла сгорбленная фигура Его Преосвященства.
Лишь теперь люди поняли, что внутри Национальной Веры множество сторонников Его Преосвященства, и что ресурсы и силы, которыми он может распоряжаться, почти что угрожают авторитету Его Святейшества!
Сегодня он неожиданно появился в Летнем Дворце, что оставило учителя Хо и остальных учителей Летнего Дворца в шоке. Да, именно Его Преосвященство стоял за возрождением Академии Национальной Веры, он был главным покровителем Чэнь Чаншэна и его товарищей. Он верил в то, что Чэнь Чаншэн сможет занять первое место на Большом Императорском Экзамене, и открыто заявлял об этом. Но разве слава, обретённая на Пире Зелёной Лозы, и помолвка с Сюй Южун не сделали Чэнь Чаншэна достаточно заметным? Зачем Его Преосвященство возлагал на Чэнь Чаншэна такое огромное бремя, заставляя его обязательно занять первое место на экзамене?
— Давление — это движущая сила, — произнёс Его Преосвященство, сидя в карете перед Летним Дворцом в сумерках. Он посмотрел на учителя Синя, сидевшего напротив, и спокойно добавил: — Список "Цинъюнь" — лишь закуска, а вот Большой Императорский Экзамен — это главное блюдо. Когда соберутся со всех сторон и на них будут устремлены взгляды тысяч людей, только тогда он сможет быстро повзрослеть.
Учитель Син погрузился в размышления на мгновение и произнёс:
— Беспокоит лишь то, что давление окажется слишком сильным, и Чэнь Чаншэн не сможет его выдержать.
Его Преосвященство не стал ничего добавлять и не сообщил своему ещё достаточно преданному подчинённому, что, вопреки представлениям внешнего мира, Чэнь Чаншэн и Академия Государственного Учения никогда не были оружием против Папы, которое он и старейшины Академии могли бы использовать. Напротив, всё, что касалось Чэнь Чаншэна, определялось лично им и Папой. Только так он мог быстро повзрослеть, только так весь континент узнал бы о его существовании, и определённый человек уже не смог бы отвести от него взгляд. Что же касается того давления, которое ложится на плечи Чэнь Чаншэна, они с Папой особо не беспокоились: оба прекрасно знали, что юноша все эти годы жил под самым страшным давлением, или, вернее сказать, в самой мрачной тени.
...
У входа в Академию Пути Небес собралась толпа людей. Учитель из Академии Срывания Звёзд, держа в руках резец, сосредоточенно высекал имена на каменной стене. Список Голубого Облака обновлён, и каменные стены у входа в каждую из великих академий требовалось переделать заново. Конечно, верхнюю часть трогать не пришлось — там по-прежнему красовалось имя Сюй Южун. Но всё же изменения были значительными.
Осенью список Голубого Облака обновили досрочно, и главным победителем стала Академия Государственного Учения. В Академии, где училось всего четверо студентов, трое из них попали в список Голубого Облака! Более того, Байди Лохэн занял второе место — какое же это было торжество!
У ворот академий столицы люди поднимали головы, вглядываясь в имена на каменной стене, и их чувства были сложными, особенно у тех молодых студентов, которые когда-то участвовали в осаде Академии Государственного Учения.
Вслед за обновлённым списком Голубого Облака молниеносно распространилась ещё одна ошеломляющая новость — объявление, которое Его Преосвященство от имени Академии Государственного Учения и Чэнь Чаншэна обратил ко всему миру:
На Большом Императорском Экзамене Чэнь Чаншэн возьмёт первое место!
Сначала люди, услышав эту новость, восприняли её как шутку — кто бы мог поверить? Но когда информация подтвердилась, большинство просто потеряли дар речи от потрясения, хотя всё ещё не могли поверить.
Если бы принцесса Лоло не была дочерью Байди, или если бы её происхождение оставалось неизвестным, её участие в Большом Императорском Экзамене от имени Академии Государственного Учения, возможно, дало бы ей шанс состязаться с такими силачами, как Гоу Ханьши, и другими представителями могущественных школ. Но Его Преосвященство сказал совершенно ясно: первое место на экзамене будет взято не Академией Государственного Учения, а... Чэнь Чаншэном.
Тем самым Чэнь Чаншэном, о котором знала вся столица, который до сих пор не смог успешно пройти очищение костного мозга?
Благодаря успехам Академии Государственного Учения в списке Голубого Облака и оценкам Павильона Небесных Механизмов, никто больше не осмеливался считать его никчёмным. Однако в глазах людей... он всё равно не занимался практиками. Даже если внезапная удача позволит ему наконец пройти очищение костного мозга, до Большого Императорского Экзамена оставалось всего около трёх месяцев. Как он мог обогнать стольких талантливых сверстников, которые занимались практиками много лет?
Нет, даже если бы он обладал талантом и родословной, как у Сю Южуна или Цюшань-цзюня, этого бы не хватило — это полностью противоречит правилам этого мира. …… …… На успех Национальной Академии на Рейтинге Молодых Талантов и на заявление Чэнь Чаншэна о намерении занять первое место в общем рейтинге люди реагировали по-разному.
В одном из уединённых дворов Академии Пути Небес, Чжуан Хуаньюй сидел на краю заброшенного колодца, полностью промокший от ледяной колодезной воды. Его чёрные волосы, распущенные по плечам, капали на землю, создавая мокрые пятна. Он был таким мокрым, потому что до этого ему было нестерпимо жарко. А жарко ему было от гнева. На Рейтинге Молодых Талантов он опустился с десятого места на одиннадцатое, обогнанный Цицзянем. Это казалось ему несправедливым. Цицзянь был побеждён им ранее, а его цель — Цюшань-цзюнь. После того, как он вошёл в топ-10 Рейтинга Молодых Талантов, он больше никому не бросал вызов. Разве не всегда победы и поражения напрямую влияют на позиции в рейтинге, составленном Павильоном Небесных Тайн?
Мокрые чёрные волосы закрывали его острый взгляд, особенно когда он думал о своей младшей сестре... Нет, принцессе Луоло, которая сейчас занимает второе место в Рейтинге Молодых Талантов. Эта мысль вызывала в нём безумное желание кричать, но он мгновенно успокаивался, хотя его глаза слегка краснели. Он когда-то думал, что ему не нужно доказывать свою силу другим. Только сегодня он понял, что был неправ. Этот юноша по имени Чэнь Чаншэн хочет занять первое место в общем рейтинге? Сестра называет его учителем? Хорошо... Чжуан Хуаньюй поднял голову и понял, что невероятно сильно хочет, чтобы Великий Экзамен наступил как можно скорее.
В поместье семьи Тяньхай, нынешний глава семьи Тяньхай Чэнъу и его сын Тяньхай Шэнсюэ обсудили сегодняшний Рейтинг Молодых Талантов и то объявление всего в двух фразах.
— Если Чэнь Чаншэн действительно сможет занять первое место на Великом Экзамене, то, возможно, он и вправду сможет жениться на Сю Южуне... Но это невозможно.
— Да, это невозможно.
Тяньхай Шэнсюэ спокойно ответил на слова отца. Его лицо, белое как нефритовый камень, не выразило никаких эмоций. Ему было всё равно, сможет ли Чэнь Чаншэн успешно пройти очищение костного мозга или нет. Даже если Чэнь Чаншэн столкнётся с необычными событиями, ему всё равно. Он знал, что Чэнь Чаншэн не сможет добиться успеха. Он вернулся из Снежного Прохода в столицу с одной целью — первое место на Великом Экзамене.
Перед главным залом Дворца Отстранения, за сосновым лесом у дорожки божеств, гостевой дом Южной делегации всё ещё был так же тих, как и днём.
Гоу Ханьши сидел на длинной скамье у веранды, глядя на ночное небо, разделённое внутренним двором. Он долго молчал, как будто пытался разглядеть в этих бесчисленных звёздах какой-то скрытый смысл.
Лян Баньху, Гуань Фэйбай и Цицзянь сидели на стульях рядом, тихо о чём-то беседуя. Старший Лунмоу из Малого Дворца Храма и глава семьи Цюшань уже уехали. Те старшие, что приехали ради обсуждения брачного договора, уже отправились в обратный путь на юг. Они остались, чтобы участвовать в Великом Экзамене, и без старших рядом молодые люди из школы Меча Ледяной Вершины были гораздо более расслаблены.
«Может ли такое быть?» — Лян Баньху нахмурил брови, спрашивая.
Гуань Фэйбай долго молчал, прежде чем произнёс:
«Как ни смотри, это невозможно.»
Цицзянь слегка напряжённо передвинулся вперёд и спросил:
«Раньше случалось что-то подобное?»
Трое юношей из школы меча Лишань обсуждали, сможет ли Чэнь Чаншэн занять первое место на Большом императорском экзамене. Для божественной группы Сего Люй, которая в последние годы безраздельно доминировала в рейтингах, столь серьёзное обсуждение юноши, ещё не завершившего очищение костного мозга, было бы невероятным для посторонних. Это показывало, какое давление оказал Чэнь Чаншэн на этих гордых и уверенных в себе молодых людей — от банкета Цинтэн до сегодняшних оценок в павильоне Тяньцзи.
Цицзянь спрашивал о прошлом, стремясь узнать историю, поэтому трое братьев по оружию естественно устремили взгляды на Го Ханьши.
Го Ханьши отвёл взгляд от звёзд и, улыбаясь, покачал головой троим младшим братьям:
«Никогда такого не было.»
Его голос был спокойным, без намерения звучать категорично, но создавал ощущение безусловной истины. Лян Баньху и Гуань Фэйбай почему-то одновременно облегчённо вздохнули. На тонких бровях Цицзяня всё ещё оставалось беспокойство:
«Того, что не было никогда, не значит, что не может произойти в будущем.»
«Младший брат говорит разумно, но, думаю, этого не произойдёт. Всего за три месяца — от неспособности очистить костный мозг до прохождения через Тёмный Дворец... Это невозможно, — сказал Го Ханьши. — Это не вопрос практики, а простая арифметика. Не говоря об очищении костного мозга или медитации, чтобы открыть ворота Тёмного Дворца, нужно сто ночей звездного света. Если только в мире нет легендарного артефакта, способного замедлить время, Чэнь Чаншэн не сможет пройти через Тёмный Дворец к моменту Большого императорского экзамена.»
Он прочитал десятки тысяч книг и знал, что только арифметика не обманет, поэтому был уверен в своём суждении.
Остальные трое, услышав это, поняли, почему второй брат был так уверен. На Большом императорском экзамене, если Чэнь Чаншэн не пройдёт через Тёмный Дворец, он точно не сможет занять первое место. Потому что второй брат уже прошёл через Тёмный Дворец. И ещё несколько молодых учёных, которые, возможно, приедут в столицу Дачжоу на Большой императорский экзамен, тоже уже прошли через Тёмный Дворец.
Прохождение через Тёмный Дворец — это вопрос жизни и смерти, а также высокий порог, разделяющий два мира.
...
В северных снежных просторах юноша повернулся и направился на юг, его пальцы были испачканы кровью.
У ворот Хуайинь на юге несколько молодых учёных в зелёных одеждах прощались со своими товарищами.
По всей Центральной равнине молодые люди, собирающиеся на Большой императорский экзамен, отправились в путь. В отличие от предыдущих лет, у них появилась общая цель.
Её имя — Чэнь Чаншэн.
...
«Это всего лишь создание шума, но... этот шум действительно велик», — императрица шла вдоль пруда к стене императорского дворца, сорвала дикую хризантему и, протянув её рядом, сказала:
«Если бы не слишком юный возраст Чэнь Чаншэна, я бы заподозрила, что эти люди что-то замышляют.»
Она была одна, и рядом с ней не было ни души, кроме чёрного барана. Чёрный баран слегка повернул голову в сторону, уклоняясь от протянутого ей дикого хризантемного цветка, демонстрируя полное отсутствие интереса к этой пище. Святая императрица покачала головой, отодвинула дверь на стене и, пройдя через длинный коридор, привела чёрного барана в сад лекарственных трав. Она сказала: "Ты здесь не был уже много лет. Если хочешь что-то съесть, выбирай сам." В саду росли редчайшие лекарственные травы и экзотические плоды, которые на рынке стоили бы целого состояния. Даже знатным людям из столицы было почти невозможно достать хоть немного из этих растений. Однако для Святой императрицы всё это было лишь лакомством для чёрного барана, и неизвестно, захочет ли он их вообще попробовать.
За стенами дворца ходили слухи, что чёрного барана, который тянет повозку из зелёного бамбука, вырастила своими руками Мо Юй. На самом деле это было не так... Этот чёрный баран также не был выращен Святой императрицей. Наоборот, когда много лет назад её впервые заперли в холодной комнате сада лекарственных трав по приказу императора Тай-цзуна, она часто терпела голод, и только благодаря этому барану, который время от времени приносил ей какие-то плоды, она смогла выжить.
Подойдя к каменному столу, Святая императрица начала пить чай. Никто не служил ей, но в чайнике уже была горячая вода, и, когда она налила её в чашку, оттуда поднимался пар. Куда делся чёрный баран и что он ел, она не знала. Её взгляд сквозь пар устремился на осенний лес и остановился на стене, отделявшей сад. Это была стена Академии Государственной религии.
...
Чэнь Чаншэн не находился в библиотеке, он был в своей комнате на верхнем этаже небольшого здания. Он сидел у окна, в одной руке держа книгу, а другой ловил звездный свет, падающий с ночного неба. Объявление епископа вызвало в столице множество слухов и сплетен, которые, подобно ветру и дождю, перелетели через стену и достигли Академии Государственной религии. Хотя Чэнь Чаншэн старался не обращать внимания на внешние события, шум был настолько сильным, что невозможно было его не слышать. Это угнетало его: он не понимал, что намеревался сделать епископ, почему епископ знал, что он обязательно должен занять первое место на Большом императорском экзамене, и каков смысл его участия в экзамене, если он даже не смог успешно пройти очищение костного мозга.
Звездный свет падал на его ладонь, ясно очерчивая линии, но без каких-либо изменений. Он отчетливо чувствовал местонахождение своей звезды в глубинах ночного неба и едва уловимую связь с ней, которая постепенно успокаивала его.
В руке он держал свиток "Сидячие каноны четырёх учений". Последние дни он изучал различные методы достижения состояния Сидячей медитации, готовясь помочь Лоло и Тан Саньлиу пройти через барьер между жизнью и смертью на пути к Просветлению. Он не ослаблял и своей собственной практики: бесчисленными ночами он впитывал звездный свет, пытаясь очистить костный мозг, но его тело не показывало никаких изменений. Это изматывало его, даже вызывало отчаяние.
Однако в этот момент одна фраза из "Сидячих канонов четырёх учений" натолкнула его на возможное решение. Он слегка раздвинул пальцы, и звездный свет, проникая сквозь них, упал на оконную раму.
...