Глава 124
Неизвестно, сколько времени прошло, но Чэнь Чаншэн предположил, что, скорее всего, уже наступило утро. Он поднялся на ноги и дал понять Чёрному Дракону, что сегодняшнее обучение на этом заканчивается. Чёрный Дракон явно был не в лучшем настроении, но милостиво не стал препятствовать его уходу.
Чэнь Чаншэн поднял голову и посмотрел на свод подземного пространства. Если смотреть снизу, то дно заброшенного колодца на поверхности земли казалось всего лишь неприметной чёрной точкой, и ни один луч утреннего света не проникал сюда. Как же выбраться наверх?
Он вспомнил процесс своего прошлого выхода из подземелья, его лицо слегка напряглось, и он как можно быстрее снял с себя всю одежду, аккуратно сложив её. Он был полностью поглощён мыслями о предстоящем действии и не заметил, что в глазах Чёрного Дракона промелькнуло отвращение и напряжение.
Вспышка яркого света — и тело Чэнь Чаншэна исчезло с поверхности земли. Чёрный Дракон поднял голову и посмотрел вверх, его драконья борода слегка колыхалась, как будто говоря: "Ты должен поскорее вернуться."
В следующий момент Чэнь Чаншэн уже был на поверхности. Он снова оказался в том же боковом дворце императорского дворца, рядом с тем же прудом. Он вышел из воды на берег, огляделся по сторонам, убедившись, что вокруг никого нет, и быстро надел одежду.
Утренний свет едва пробивался сквозь холодный осенний воздух, ветер дул сбоку от дворца, и даже за такое короткое время Чэнь Чаншэн успел продрогнуть до костей. Несмотря на то, что его тело было закалено годами приёма лекарственных отваров, холод всё же пронизывал его до самых костей.
Куда теперь идти? Он скрестил руки на груди, пытаясь вспомнить маршрут той ночи, и вдруг на противоположном берегу пруда увидел чёрную овцу.
Он на мгновение замер, его руки медленно разжались. Каждый раз, когда он не знал, куда идти, появлялась чёрная овца. Сегодня у пруда не было той женщины средних лет, но овца всё равно была здесь. Ему становилось всё страннее, и он чувствовал, что между этими событиями скрыта какая-то связь.
Но он не знал, у кого спросить об этом, и даже если бы спросил у чёрной овцы, ответов он бы не получил.
Он подошёл к другому берегу пруда. Чёрная овца слегка толкнула его колено, как и в прошлые разы, и начала вести его. Возможно, из-за раннего времени или по какой-то другой причине, но утренний императорский дворец был необычайно пуст. Они не встретили ни одного человека, даже слуг, убирающих двор. Так, человек и овца без помех дошли до дворцовых стен.
На стене росла зелень плюща, и среди его листьев скрывалась старая дверь с замком. На шее чёрной овцы висел ключ.
Чэнь Чаншэн снял ключ, открыл замок и, толкнув дверь, вошёл в тихий проход. Не прошло много времени, как он вернулся в Академию Национального Учения.
Это была не та дверь, через которую проходила женщина средних лет, а та, которой пользовалась Мо Юй.
Чэнь Чаншэн хотел вернуть ключ на шею овцы, но та слегка отвернула голову, отказавшись. Он немного подумал, поблагодарил овцу и бережно спрятал ключ.
Чёрная овца вернулась во дворец, а старая дверь снова закрылась.
В последующие дни жизнь, казалось бы, текла спокойно. Указания Святой Императрицы через Мо Юй были точно переданы всем влиятельным силам столицы. Ворота Академии Национального Учения всё ещё не были отремонтированы, но никто не осмеливался устраивать беспорядки. Золотой нефритовый закон заменил собой ворота: стоило лишь опрокинуть чайник на бамбуковый стул, и это означало, что вход закрыт.
Чэнь Чаншэн, как и прежде, усердно занимался учёбой и практикой, лишь слегка скорректировав свой график для подготовки к Большому Императорскому Экзамену. Он изучал экзаменационные работы прошлых лет и вместе с Тан Саньлю и Сюаньюань По снова отправился в соседний сад "Байцао" за лекарственными травами. Рана на правой руке Сюаньюань По полностью зажила, и Чэнь Чаншэн нашёл для него подходящую технику, но неизвестно, насколько он успеет продвинуться к моменту экзамена.
Как самый балуемый внук семьи Тан из Вэньшуй, Тан Саньлю, участвуя в Большом Императорском Экзамене, получил огромное внимание со стороны семьи. Хотя старый патриарх в письме выразил крайнее недовольство его самовольным уходом из Академии Небесного Пути, ресурсы, выделенные для него, ничуть не уменьшились, а даже увеличились. Видимо, семья Тан хорошо осведомлена о недавних событиях в столице и понимает, в каком положении сейчас находится Академия Национального Учения.
Кроме того, Управление Церковных Дел также предоставило множество льгот Академии Национального Учения для участия в экзамене. Лично учитель Син оформил все необходимые документы. Однако самый большой вклад внесла Лоло: она переработала все лекарственные травы, присланные Чэнь Чаншэном, в лекарства и отправила их вместе с множеством других вещей в Академию Национального Учения.
Всё было готово, и оставалось лишь дождаться начала Большого Императорского Экзамена. Но в этот период произошёл небольшой инцидент.
Однажды ранним зимним утром Чэнь Чаншэн завершил привычную практику "направления звёздного света для очищения костного мозга" и вернулся в свою башню из библиотеки. Там он снова увидел Мо Юй. Её чёрные, как водопад, волосы всё ещё ниспадали на плечи, но она не спала, а стояла у кровати, уперев руки в боки, с лицом, полным скрытого гнева, напоминая разгневанную жену, готовую к ссоре.
Чэнь Чаншэн уже не раз видел такое выражение лица — каждый раз, когда он будил Тан Саньлю, тот выглядел именно так. Он знал, что это называется "утреннее раздражение" или просто недосып.
— Что случилось? — спросил он.
Хотя Академия Национального Учения и Мо Юй находились в противостоянии, он всё же был заинтригован, почему она выглядит так. Он хорошо помнил, что подушка была набита свежими лекарственными травами, которые должны были успокоить её дух.
Мо Юй отбросила одеяло на его кровати и указала на разбросанные по постели кристаллы, сердито сказав:
— Если не хочешь, чтобы я спала здесь, так и скажи! Зачем нужно было подкладывать столько камней, чтобы мне было неудобно?
"Неудобно" — это мягко сказано. На её взгляд, Чэнь Чаншэн сделал это специально, чтобы досадить ей.
Чэнь Чаншэн был крайне удивлён. Эти кристаллы были присланы семьёй Тан из Вэньшуй и Лоло в Академию Национального Учения. В них содержалось много драгоценных качеств нефритового блеска. Если медитировать, держа в руках эти кристаллы, можно было значительно ускорить поглощение звёздного света. Вот почему он и положил их под одеяло.
Ради Большого Императорского Экзамена он не упускал ни одной мелочи.
«Он добавил ещё два слоя одеял и сам опробовал — не почувствовал ничего», — объяснил он Мо Юй. Та лишь молча вздохнула: если бы он знал, что принц Пинго, даже ложась на десять тюфяков, не мог уснуть из-за одной горошины под самым нижним, он бы точно не понял её.
За окном внезапно пошли снежинки — это был первый снег. В комнате вдруг воцарилась тишина, они молча переглянулись, и атмосфера стала неловкой. Только сейчас Мо Юй осознала, как нелепы её претензии, а Чэнь Чаншэн вспомнил, что ему и не нужно ничего объяснять. Это его комната, его кровать, и между ними нет никакой привязанности, скорее, они враги. Мо Юй ушла и до Большого Императорского Экзамена больше не появлялась в Академии Государственного Учения, словно наконец поняла, насколько абсурдны были её действия.
Однако на следующий день Чэнь Чаншэн обнаружил, что его подушка и одеяла исчезли. "Неужели это возможно?" — он приподнял рукав, понюхал и не почувствовал никакого запаха. Но почему тогда Луоло и Хэйян так любили его запах? Даже такая, как Мо Юй... Чэнь Чаншэн не смог почувствовать никакого торжества. Будучи человеком с лёгкой манией чистоты, мысль о том, что Мо Юй каждую ночь обнимает его одеяла, вызывала у него лишь отвращение.
...
Время шло, и удивление от первого снега уже давно прошло. В столице снег шёл каждый день, и все привыкли к этому зрелищу. Осень ушла, зима приближалась, и холод становился всё сильнее. День Большого Императорского Экзамена приближался.
Чэнь Чаншэн знал, что больше нельзя колебаться, и перестал это делать.
За несколько дней до экзамена, не сказав никому ни слова, он воспользовался утренним снегом и ветром как прикрытием, покинул Академию Государственного Учения и отправился к мосту Бэйсинь. Золотые листья, похожие на опавшие осенние, были покрыты снегом. Знаменитая столичная красота теперь была скрыта, и не осталось ни следа от туристов, кроме отдалённых стражников и едва заметных следов летательных повозок в сером небе.
Но это было не совсем так. Вдалеке стоял слуга в меховой одежде, выгуливающий двух снежных мастифов. Снежные мастифы — не просто собаки, а могучие звери, способные сразиться с сильнейшими практикующими людьми. Они родом из Чёрных Гор за городом Сюэлао, любят холод и ненавидят жару. Как они выживают в столице, оставалось загадкой. Конечно, тот, кто может содержать снежных мастифов, явно не обычный человек. Один из мастифов не был чисто белым, а слегка желтоватым. Снег шёл густой, и жёлтый мастиф постепенно белел, а белый — становился объёмнее.
Перед дворцовыми стенами всё было покрыто белым снегом, и лишь чёрная дыра нарушала эту белизну. Это был колодец.
Чэнь Чаншэн подошёл к колодцу, бросил взгляд на слугу и мастифов, убедился, что его не заметили, и прыгнул вниз.
...
На поверхности бушевала метель, а под землёй снег и ветер не прекращались. Этот снег и ветер исходил от каждого вздоха Чёрного Дракона.
За последние дни Чэнь Чаншэн навещал Чёрного Дракона несколько раз и уже не чувствовал того напряжения, что было вначале. Теперь он даже не знал, как стоять и что делать с руками.
Чёрный Дракон был доволен способностями Чэнь Чаншэна к изучению драконьего языка, но крайне недоволен частотой его занятий. Тем не менее, даже будучи драконом, он понимал, какое значение имеет Большой Императорский Экзамен для людей, и потому не мог требовать от него слишком многого. Драконьи усы слегка шевельнулись, сметая с земли перед Чэнь Чаншэном все ледяные осколки и снежную крошку.
Чэнь Чаншэн ловко достал несколько свёртков, обёрнутых в промасленную бумагу, а также несколько распространённых на рынке романов и аккуратно положил их на очищенное место. Развернув свёртки, он обнаружил жареное мясо ягнёнка, курицу, олений хвост, маринованный бычий язык и одну парную рыбу, приготовленную на пару.
— Оставь бычий язык мне, — сказал он.
Думая о том, как Чёрный Дракон провёл сотни лет в подземелье, в одиночестве и забвении, лишённый возможности нормально питаться, Чэнь Чаншэн каждый раз, приходя к нему, приносил немного еды. Конечно, этого количества было недостаточно, чтобы насытить дракона, но хотя бы слегка утолить голод.
Вначале Чёрный Дракон с презрением относился к этим скромным подношениям, демонстрируя своё величие, будто в прежние времена во дворце он без зазрения совести поедал человеческое мясо. Однако, когда дело доходило до еды, он никогда не церемонился.
— Я принял решение, — произнёс Чэнь Чаншэн, терпеливо дождавшись, пока Чёрный Дракон с невероятной медлительностью не отведает всё принесённое.
Чёрный Дракон смотрел на него так, будто перед ним был полный идиот. За время их предыдущих встреч дракон уже понял, чего хочет добиться Чэнь Чаншэн.
— Ничтожные люди могут обладать лишь слабым телом. Если ты попытаешься медитировать без предварительного очищения костного мозга, это приведёт лишь к одному — смерти, — сказал Дракон. Хотя в те времена, когда он учился у своего отца, он не был особо прилежным учеником, но такие простые истины знал.
Чэнь Чаншэн тоже понимал, что шансов на успех практически нет — в трёх тысячах свитков Даоцзан он не нашёл ни одного примера успешного исхода. Но он должен был попробовать, потому что Большой Императорский Экзамен был уже близко.
Ему необходимо было занять первое место на экзамене. Только так он сможет провести ночь в размышлениях в Павильоне Линъянь. Только так он получит шанс изменить свою судьбу. Только так он сможет прожить больше двадцати лет. Если не получится, то разницы между двадцатью и пятнадцатью годами не будет никакой.
Да, в монотонных и изнурительных тренировках и учёбе он уже достиг пятнадцати лет. Двадцать минус пятнадцать — остаётся пять лет. Пятьсот минус двадцать — всё равно почти пятьсот лет. Он готов был поставить пять лет своей жизни на шанс прожить пятьсот.
Глядя на выражение лица Чэнь Чаншэна, Чёрный Дракон понял, что на этот раз юноша говорит серьёзно. Взгляд дракона стал серьёзным, и он был готов воспрепятствовать этому безумию.
— Если ты умрёшь, кто будет со мной разговаривать? Кто поможет мне выполнить то дело? — подумал Дракон.
Чэнь Чаншэн молчал, просто смотря на него, и дракон понял, что не сможет его остановить. Взгляд Чёрного Дракона стал раздраженным.
Чэнь Чаншэн отстегнул от пояса короткий меч и, глядя на дракона, сказал:
— Если я умру...
Чёрный Дракон уставился на меч, его взгляд стал тяжёлым.
Чэнь Чаншэн задумался и произнёс:
— Ладно, если умру, то умру. Оставлять какие-то слова бессмысленно.
Взгляд Чёрного Дракона, сначала суровый, постепенно смягчился, пока не осталось ничего, кроме глубокого уважения. Любое существо, способное спокойно встретить смерть и бросить ей вызов, заслуживает уважения — будь то дракон, демон, дух, человек или даже простая ворона. Он вспомнил слова своего отца-короля, сказанные когда-то: "Уважение заслуживает тот, кто способен с достоинством встретить свой конец."
Из уважения Чёрный Дракон перестал пытаться остановить Чэнь Чаншэна. Его драконьи усы едва коснулись лба юноши и тут же отпрянули. Чэнь Чаншэн сел, взяв в руки приготовленный специально для него Чёрным Драконом кусок говяжьего языка — лакомство, которое он не позволял себе с тех пор, как в десять лет узнал, что не проживёт и двадцати. Он ел медленно, наслаждаясь каждым кусочком, и на его лице отразилось глубокое удовлетворение.
Закончив трапезу, он отпил воды, затем взял горсть снега, чтобы вытереть руки и освежить лицо, приводя себя в чувство. Когда все приготовления были завершены, он закрыл глаза и погрузился в медитацию...
---
*(Две собаки, конечно, появились здесь благодаря Чжан Даю — сцена получилась настолько органичной, что я не смог устоять. Конечно, их появление не случайно. В понедельник снова наступит будний день, так что прошу всех не забывать отдавать свои голосовые рекомендации за "Записки о Выборе Неба". Спасибо, спасибо!)*
---