Глава 128

Плотный снег бесшумно падал, покрывая заброшенный колодец и его окрестности тишиной. Деревья на мосту Бэйсиньцяо сбросили последние листья, их стволы, укрытые снегом, напоминали часовых с ружьями. Святая императрица, скрестив руки за спиной, смотрела вдаль, в сторону Академии национального учения, и после короткой паузы произнесла:

— Скоро начнётся Большой экзамен. Есть какие-то мысли?

— Его святейшество Папа, следуя вашему указанию, принял принцессу Лоло в Академию, но больше никаких знаков не подавал, — тихо ответила Мо Юй, глядя на профиль императрицы. — На мой взгляд, самый простой способ — просто убить Чэнь Чаншэна. Тогда не будет всех этих проблем.

Волнения, вызванные Академией национального учения, быстро улеглись после заявления Святой императрицы. Однако Мо Юй считала, что императрица не хотела этим жестом продемонстрировать свою великодушность и широту натуры. Скорее, она ждала, когда все скрытые за Академией силы проявят себя. Императрица знала обо всём, происходящем в мире, и сейчас спрашивала Мо Юй лишь для того, чтобы услышать её позицию. А позиция её должна была быть непоколебимой.

К её удивлению, Святая императрица не выказала ни малейшего одобрения её твёрдой и даже несколько холодной позиции. Наоборот, уголки её губ слегка приподнялись, обозначив насмешливую улыбку:

— Какой скучный способ! Да и как ты будешь спать спокойно, зная, что запах крови на подушке и одеяле всё равно когда-нибудь выветрится?

Мо Юй растерялась, не зная, как объяснить свои слова.

Святая императрица не дала ей возможности оправдаться. Она повернулась к ней с полуулыбкой и спросила:

— Это ты заперла его в Дворце Тунгун в ту ночь на Пире Зелёной Лозы?

Мо Юй внезапно почувствовала, как холод этого снежного дня проникает до костей. Не смея колебаться, она ответила:

— Да.

Императрица больше не смотрела на заброшенный колодец и произнесла:

— Хорошее место.

Мо Юй не посмела больше сказать ни слова. Она почтительно опустила голову и, поддерживая руку императрицы, направилась обратно во дворец.

В ту ночь на Пире Зелёной Лозы она действительно заперла Чэнь Чаншэна во Дворце Тунгун по приказу одного из высокопоставленных лиц. Однако как ему удалось выбраться, действительно ли он спустился на дно Ледяного пруда и встретил того, кого встречать запрещено, — этого Мо Юй не знала и знать не осмеливалась. Ведь всё это произошло по её вине.

Императрица не высказала ни одобрения, ни недовольства её действиями, но сам факт, что она заговорила об этом, был предупреждением.

Вся империя Дачжоу знала, что Мо Юй — вторая по влиянию женщина в мире, обладающая невообразимым богатством и властью. Даже её прихоть — нанести красную краску на бровь — могла возродить забытые веяния моды. Но она прекрасно понимала, что всё это дано ей только благодаря милости или, вернее, согласию императрицы.

Если императрица начнёт сомневаться в ней, она потеряет всё и умрёт без погребения.

Сегодняшний снег и ветер были особенно леденящими. Пальцы Мо Юй, поддерживающие руку императрицы, побелели, а губы стали бледными, без капли крови.

...

Чэнь Чаншэн проснулся на своей кровати в Академии национального учения.

Лицо его было бледным до крайности, губы тоже лишены были всякого цвета — ни малейшего намека на кровь. Но всё его тело было покрыто кровью: на плечах, груди, даже под ногтями застыли темные сгустки, контрастируя с белоснежным постельным бельем, создавая жуткое, режущее глаз зрелище.

Он лежал, уставившись в потолок, широко раскрытыми глазами, молча, пока не прошло пять вдохов, и его дыхание не стало ровным. Затем он медленно повернулся на бок, оперся левой рукой о край каменной платформы и, преодолевая слабость, приподнялся. Сидя на краю платформы еще пять вдохов, он ждал, пока сердцебиение не нормализуется, после чего встал и подошел к зеркалу.

В зеркале отражался юноша, весь в крови. Долгое время он молча смотрел на это отражение. *"Я жив. Это чувство... неописуемо."* Пройти по самому краю смерти и вернуться обратно в мир живых — это было невероятно. Он не помнил точно, что произошло в подземном пространстве, но помнил, как звездное сияние начало гореть, а его сознание погрузилось в бездну, наполненную пламенем, обжигающим дымом, разрывающей болью и отчаянием.

Ему казалось, будто это был сон, но он знал: всё было наяву. Его мысли всё еще были туманными, и он машинально поднял рукав, чтобы понюхать — одежда пропиталась кровью. Хотя резкого запаха крови не чувствовалось, для него, любившего чистоту, это было невыносимо.

Он думал, что вся кровь — его собственная, и это было нестерпимо. Тогда он начал мыться, снова и снова, пока не убедился, что смыл всё до последней капли. Вытирая воду с тела большим полотенцем, он подошел к зеркалу и собирался открыть окно, чтобы впустить чистый зимний воздух.

Но, проходя мимо большого зеркала, он внезапно остановился и пристально посмотрел на своё отражение.

В зеркале отражался юноша с обнаженным торсом, на первый взгляд — самый обычный. Но он заметил нечто необычное. Мало кто в этом мире знал своё тело так же хорошо, как он — из-за болезни он всегда внимательно следил за собой. Он отчетливо помнил шрам на левом плече, оставленный старшим братом во время неудачного иглоукалывания. Но сейчас этого шрама не было — кожа на плече была гладкой, как у новорожденного.

Тогда он заметил, что его кожа стала необычайно гладкой. Но что действительно сбивало с толку — несмотря на тяжелые раны, на теле не осталось ни единого шрама. Даже старые шрамы, даже самые мелкие, исчезли без следа.

*"Неужели это и есть очищение костного мозга?"* С весны по сей день, звездное сияние, извлеченное из далекой звезды судьбы, в процессе превращения в истинную энергию, случайно помогло ему очистить костный мозг?

В его сердце не возникло ликующей радости от исполнения желания — он был растерян, всё ещё пребывая в состоянии легкого оцепенения. Он смотрел на юношу в зеркале, хмуря брови и глубоко задумываясь.

Размышление — это то, что лучше всего помогает человеку обрести спокойствие и ясность ума. Он становился всё более трезвым и чётким, вспоминая всё больше деталей. Наконец, он понял: перед тем, как потерять сознание, он находился в холодном подземном пространстве, перед Чёрным Драконом. Но как он оказался в Академии Государственного Учения? Он посмотрел на слегка влажное полотенце, осторожно потёр его пальцами, подтверждая, что влага реальна.

Он подошёл к окну и устремил взгляд на зимний лес за стенами императорского дворца. Он вспомнил, что из подземного пространства вышел к тому самому пруду. Если не Черный Баран нашёл способ вернуть его в Академию, то единственный, кто мог это сделать, — та самая женщина средних лет. Кто она? Что произошло в подземелье? Почему он всё ещё жив? Неужели ему действительно удалось очистить костный мозг?

Он долго стоял у окна в молчании, прежде чем принял решение. Вернувшись к кровати, он откинул все одеяла, сел, скрестив ноги, закрыл глаза и начал медитировать, сосредоточившись на внутреннем наблюдении.

Тот бездонный и полный отчаяния провал начался именно тогда, когда он начал медитацию. Теперь он выжил, но без колебаний снова погрузился в медитацию. Ведь для него важно не просто жить, а понимать, в каком состоянии он находится сейчас.

Его сознание снова начало странствовать по телу, но на этот раз это было не бесцельное блуждание, а скорее осмотр собственных владений. Вскоре его сознание достигло бескрайней снежной равнины, парящей над землёй.

Его ресницы слегка дрогнули, лицо стало бледным, как снег. Он был напряжён и боялся, что сознание, как и в прошлый раз, упадёт на равнину, вызвав тот ужасающий пожар. Даже с его железной волей он не хотел снова испытывать такую боль.

К счастью, на этот раз его сознание не упало, и ничего необычного не произошло. Бескрайняя снежная равнина оставалась такой же. Он заметил, что в одном из углов снега растаяли без следа, превратившись в десятки тонких ручейков, текущих на юг, увлажняя пустынные земли. Но эти ручейки были слишком малы, а горные хребты разорваны, и они не могли образовать полноценную водную систему.

Эти ручейки, вероятно, были истинной энергией, которая из-за особенностей его меридианов не могла, как у обычных практикующих, свободно циркулировать, а существовала лишь в небольших зонах.

Чэн Чаншэн открыл глаза и начал размышлять.

Его нынешнее состояние лишь поверхностно напоминало состояние Лоло. На самом деле разница была огромной. У Лоло истинная энергия была невероятно обильной, но меридианы демонов были намного проще, чем у людей, что затрудняло использование человеческих практик. У него самой истинной энергии было ужасающе мало, а меридианы разрушены, что делало практику ещё более сложной. Однако между ними существовала некая скрытая связь.

Вопросы, связанные с меридианами, занимали его мысли на протяжении многих лет, поэтому за короткие несколько месяцев ему удалось решить проблему Лоло. А процесс решения проблемы Лоло на самом деле стал подготовкой к решению его собственных проблем. О том, как ему следует практиковаться, он задумывался давно и всё уже распланировал.

Да, сейчас количество истинной энергии в его теле действительно невелико, меридианы разорваны, но это не означает, что он не может заниматься практикой. Он подошёл к окну, глядя на самое заметное облачное сосновое дерево в зимнем лесу у озера, ненадолго сосредоточился, затем крепко сжал рукоять короткого меча. Звонкий звук — меч выскользнул из ножен, и волна сконцентрированной, но в то же время расплывчатой энергии меча устремилась от окна второго этажа в сторону неуловимой цели.

Первый стих "Ветров и Дождей Чжуншаньского меча" — "Возрождение Серо-Жёлтого". Однако он не использовал метод циркуляции истинной энергии, характерный для "Ветров и Дождей Чжуншаньского меча", а применил метод симуляции, которому обучал Лоло.

Это был первый раз, когда Чэнь Чаншэн использовал истинную энергию. С этого момента он начал называть себя практикующим или даосским учеником. Любой другой на его месте, вероятно, был бы переполнен радостью, возможно, даже со слезами на глазах. Но он оставался спокойным, как будто ему не пятнадцать лет, а все пятьсот — как опытный практик, для которого это уже давно не новость. Ведь практика никогда не была его целью, а лишь средством. Кроме того, он бесчисленное количество раз представлял себе эту сцену, и от повторения она стала привычной, почти не вызывающей эмоций.

С уходом энергии меча его лицо внезапно побледнело, он тихо застонал от боли. Далёкая облачная сосна осталась неподвижной, но каменная платформа за окном раскололась, и несколько каменных осколков, как стрелы, вонзились в стену комнаты, один из них попал в его левую руку.

Метод, которому он обучал Лоло, всё ещё имел некоторые недостатки — нужно было искать новый путь. Оказалось, это не так просто. Чэнь Чаншэн покачал головой и повернулся, чтобы взять лечебный порошок и перевязать руку.

Хотя его истинная энергия была слабой и не могла в полной мере раскрыть мощь "Ветров и Дождей Чжуншаньского меча", всё же она управляла мечом. Те каменные осколки, поднятые в воздух, по силе не уступали обычным стрелам, способным пронзить стену, и, конечно, легко ранить его руку.

"В следующий раз нужно быть осторожнее", — сказал он себе мысленно.

Но затем он обнаружил, что его левая рука вовсе не ранена — даже волоски на ней остались целыми.