Глава 136

Лес Сычжи занимал огромную территорию, но для тех, кто успешно прошёл очищение костного мозга, пересечь его не составляло особого труда. Главное было найти путь с помощью духовного восприятия. Только обладая уверенностью в том, что можно выбраться из этого лесного моря, экзаменуемые решались войти в него. И наоборот: если экзаменуемый входил в лес, это уже означало, что он сможет из него выбраться — вопрос был лишь во времени.

Новости с места испытаний удивили присутствующих в зале Чжаовэнь. Мао Цююй поднял записную книгу и обнаружил, что время, которое Чэнь Чаншэн потратил на распространение духовного восприятия и вход в лес, оказалось даже меньше, чем у Лян Баньху. Чэньлю-ван, стоявший рядом, удивлённо произнёс:

— Неужели духовное восприятие Чэнь Чаншэна настолько сильно?

— Если бы его духовное восприятие действительно было таким сильным, как он мог не справиться с очищением костного мозга? — холодно произнёс директор Придворного института, даже не пытаясь скрыть своего недоверия.

Чэньлю-ван на мгновение задумался и сказал:

— Раньше мне казалось, что Чэнь Чаншэн уже прошёл очищение.

Директор Придворного института усмехнулся:

— Даже если он и прошёл очищение, что с того? Если на это ушло столько времени, его духовное восприятие, должно быть, весьма посредственное. Боюсь, этот юноша даже не способен разглядеть дороги в лесу Сычжи. Зная, что не сможет пройти, он, вероятно, просто решил рискнуть и отправился бродить наугад.

В зале Чжаовэнь снова воцарилась тишина. Слова директора звучали логично: среди сотен экзаменуемых в лесу Сычжи многие, не сумев разглядеть путь с помощью духовного восприятия, были вынуждены войти в лесное море, надеясь лишь на удачу.

Люди посмотрели на главного епископа, сидевшего в центре зала. Он по-прежнему держал глаза закрытыми, словно спал, и, казалось, не слышал их разговоров.

Но затем произошло нечто, от чего лицо директора Придворного института моментально побледнело.

Сообщения с места испытаний продолжали поступать в зал Чжаовэнь. Один из священнослужителей развернул карту и начал отмечать текущее положение дел. Красная точка, обозначавшая Чэнь Чаншэна, с момента входа в лес не останавливалась ни на мгновение. Хотя его путь был извилистым, направление оставалось неизменным — вперёд. Особенно впечатляла стабильная скорость движения, свидетельствующая о его уверенности и спокойствии.

С течением времени красная точка, обозначавшая Чэнь Чаншэна, продолжала уверенно продвигаться к краю леса, прокладывая путь, который, несмотря на кажущуюся сложность, был на самом деле наиболее прямым и логичным. В зале Чжаовэнь воцарилась всё более напряжённая тишина. Люди не отрывали взгляда от конца этого пути. Хотя финал ещё не был ясен, все уже понимали: проблем, скорее всего, не возникнет.

Стоявший у входа в зал священнослужитель Син внезапно вытер пот со лба и едва заметно улыбнулся, как будто увидел что-то необычное.

Священник вновь доложил о последних событиях боевого испытания: яркая красная точка на карте снова двинулась вперёд, но на этот раз она вышла за пределы Леса Времени. В зале Чжаовэнь по-прежнему царила тишина, архиепископ всё так же сидел с закрытыми глазами, не выдавая ни малейшего беспокойства. Директор Академии при Молчании не произнёс ни слова. Ван Чэньлю, правивший князем Чэньлю, с восторгом заметил: "Кто бы мог подумать, что его божественное сознание окажется столь могущественным?" Действительно, никто не ожидал, что Чэнь Чаншэн, не сумевший даже пройти очищение костного мозга, обладает столь сильным божественным сознанием. Мао Цююй сказал: "После завершения Великого Императорского Экзамена стоит спросить у этого ребёнка, как проходило определение его судьбоносной звезды." Все кивнули в знак согласия: раз Чэнь Чаншэн обладает таким могущественным божественным сознанием, его судьбоносная звезда, несомненно, должна быть выдающейся, и это следует зафиксировать для славы Великой династии Чжоу.

Немногим позже, чем в зале Чжаовэнь, жители, собравшиеся у окраин Дворца Отрешения, тоже узнали о последних новостях боевого испытания и подняли радостный крик. Мо Юй, услышав отдалённые возгласы, обратился к князю Чэньлю: "Никто не ставил на то, что Чэнь Чаншэн сможет занять первое место, почему же они так ликуют?" Князь Чэньлю на мгновение замер, осознав суть происходящего, и внезапно его радость исчезла без следа. Мо Юй лишь улыбнулся и промолчал. Если никто не ставил на победу Чэнь Чаншэна, но радуется его успеху на испытании, значит, все понимают: у него нет ни малейшего шанса в поединках. В конце концов, этот юноша из Императорской Академии не даст им проиграть деньги, и народ с лёгкостью поддерживает его.

Выйдя из Лесного Моря, Чэнь Чаншэна обдало прохладным свежим ветром, который разогнал его усталость и придал бодрости. Он намеренно игнорировал удивлённые, даже шокированные взгляды. Как могли предположить священники Дворца Отрешения и участники испытания, стоящие за пределами Лесного Моря, что он выйдет так быстро? Чэнь Чаншэн потратил на прохождение Леса Времени ничтожно мало времени, даже меньше, чем Лян Баньху, но пока ещё не ясно, кто из них был быстрее — он или тот юноша в простом одеянии, участвующий в экзамене от Академии Собирания Звёзд.

Оглянувшись на Лесное Море, он на мгновение замер, вспоминая, как его божественное сознание пронизывало пространство, и ему казалось, он слышит шум зелёных листьев. Пир Зелёной Лозы и Зелёный Рейтинг доказали, что он не никчёмный, но так называемые познания в даосских канонах и обширные знания в этом мире, где сила ценится превыше всего, остаются лишь красивой, но пустой отделкой. Этот мир по-прежнему ценит силу — ту самую, что определяет жизнь и смерть.

Сегодня он впервые доказал этому миру, что обладает такой силой. Однако этого недостаточно. Прохождение Леса Времени — лишь первая часть боевого испытания. Чтобы пройти в этап поединков, ему предстоит сделать ещё многое.

Выйдя из Лесного Моря и перейдя через луг, он оказался на берегу прекрасной весенней реки.

Эта река называлась Цюйцзян. Она протекала мимо загородного дворца и в итоге впадала в Лошую, но на участке, где располагался Чжаоянъюань, из-за ровного рельефа и многовековых работ по очистке, поверхность Цюйцзян была куда шире, чем у Лошую в пределах столицы. В самом узком месте расстояние между берегами составляло не менее нескольких десятков чжанов.

Воды Цюйцзян были спокойны, глубоки и изумрудно-зелёны. Для поэтов и художников такая картина могла стать источником вдохновения, но для Чэнь Чаншэна и большинства экзаменуемых река, лежавшая перед ними, напоминала заржавевшее бронзовое зеркало, покрытое зеленоватым налётом, — вид, от которого не возникало приятных ощущений.

Восприятие красоты зависит от настроения наблюдателя.

Экзамен по боевым искусствам на Большом императорском испытании в этом году был поистине необычным. Первая половина испытания проходила в густом лесу, а вторая — через реку Цюйцзян. Чтобы пройти испытание, экзаменуемым нужно было пересечь эту спокойную, как зеркало, реку шириной в несколько десятков чжанов и добраться до противоположного берега. Только так они могли получить право на участие в финальном этапе Большого императорского испытания.

Проблема заключалась в том, что это было не так просто. Согласно правилам, если какая-либо часть тела экзаменуемого, кроме подошвы обуви, касалась воды, это считалось провалом.

Чэнь Чаншэн подошёл к берегу и посмотрел на зелёный лес на противоположной стороне. Ему неожиданно вспомнилось озеро в Академии государственной религии. Оказывается, тот "противоположный берег", о котором говорил учитель Син, был здесь.

(Авторское примечание: *Нужно съесть оставшийся рис на ужин, голодные птицы уже кружат. Следующая глава точно выйдет очень поздно... Эм, осталось четыре часа. Поклон, спасибо, прошу поддержать голосованием!*)