Глава 141

Услышав эти слова, Чэнь Чаншэн понял, кто этот юноша в беседке. С того момента, как он познакомился с Тан Саньлю, и до их совместного обучения в Академии национального учения, он не раз слышал от Тан Саньлю слово "волчонок". И только сейчас он понял, что тот маленький волк всё это время находился на севере.

Волк — не собака, и слово "волчонок" не несёт в себе того уничижительного оттенка, что и "щенок". Тан Саньлю и многие другие молодые таланты с рейтинга Цинъюнь привыкли называть этим словом того страшного юношу с севера. На самом деле, они специально использовали это слово, чтобы сохранить некое равенство взглядов, сократить дистанцию, но скрытым смыслом было... почтение.

Впервые Чэнь Чаншэн услышал слово "волчонок" от Тан Саньлю в гостинице перед гробницей Небесной Книги. Тогда он почувствовал, что Тан Саньлю произнёс это слово с необычной эмоцией — в его голосе звучали опасения и даже некое уважение. А Тан Саньлю, такой гордый юноша, не способен искренне уважать даже таких личностей, как Цюшаньцзюнь и Гоу Ханьши.

Чэнь Чаншэн не спрашивал Тан Саньлю, кто этот волчонок, и не интересовался его происхождением и учителями, потому что в то время всё его время и силы были направлены на учёбу и практику. К тому же, по интонации Тан Саньлю казалось, что этот волчонок находится где-то на краю света, и потому Чэнь Чаншэн не обращал на это внимания.

Но сегодня, перед дворцом Ли, под утренним солнцем, его взгляд упал на этого юношу, одетого лишь в лёгкую одежду, и уже не мог отвести его. И только сейчас он узнал, что у этого юноши необычное имя — Чжэсю, и теперь, скорее всего, ему будет трудно забыть это имя.

— Разгневанный Чжэсю... — стоя рядом с ним, Луоло тихо произнесла, глядя на юношу в беседке. — Это первый раз, когда я его вижу.

Чэнь Чаншэн услышал лёгкую дрожь в её голосе и, опустив взгляд, заметил, что в её глазах, устремлённых на юношу, было полно сочувствия. Неожиданно он почувствовал некое неловкое волнение.

— Думаю, все здесь впервые видят его, — сказал Тан Саньлю, глядя на юношу с сложным выражением лица. — С рождения, через практику и начало охоты, он всегда был на холодных снежных равнинах севера и никогда не покидал их. Даже люди из Снежного Прохода редко видели его, не говоря уже о нас, живущих в мирное и процветающее время.

Выслушав эти слова, полные чувств, Чэнь Чаншэн некоторое время молчал, а затем спросил:

— Кто он на самом деле?

— Он демонический человек, — сказал Тан Саньлю, бросив взгляд на Луоло. — Настоящий демонический человек.

...

Между племенами демонов и людей существуют тесные союзнические отношения, но редко случаются браки или романтические истории.

Потому что смешанные браки между этими двумя племенами часто приводят к нежелательным последствиям.

**Снежный Проход**

Демонокровные — это потомки, рождённые от браков между демонами и людьми. Они сочетают в себе кровь обоих народов, обладают выдающимися способностями, но часто сталкиваются с непреодолимыми трудностями на пути духовного совершенствования. Отец Лоло — Белый Император, а мать — человеческая принцесса с Большого Западного Континента. По сути, она тоже демонокровная. Официально считается, что она, как женщина, не может практиковать жестокие техники Белого Императора. Однако лишь немногие из самых приближённых к императорской семье знают правду: из-за своей демонокровной природы она не способна постичь глубинные тайны техник Белого Императора.

Белый Император и его супруга связаны глубокой привязанностью. Император даже не помышляет о новых жёнах, а супруги безмерно любят свою единственную дочь Лоло и не хотят заводить других детей. Поскольку Лоло не может в совершенстве овладеть техниками Белого Императора, она не сможет унаследовать его престол. Это и есть главная проблема, стоящая перед бескрайними землями демонов. Именно поэтому такие влиятельные фигуры, как Цзинь Юйлюй и Ли Нюйши, относятся к Чэнь Чаншэну как к соплеменнику. Причина не только в том, что Лоло выбрала его своим наставником, но и в том, что они видят: под руководством Чэнь Чаншэна принцесса Лоло может найти решение этой проблемы.

Юноша по имени Чжэсю, как и Лоло, — демонокровный: его отец из волчьего племени, а мать — человек. Однако кровь его родителей не так могущественна и благородна, как у родителей Лоло. Преобладающая волчья кровь отца сохранила его природный талант к духовным практикам почти нетронутым, но проблемы, с которыми он столкнулся, куда серьёзнее, чем у Лоло.

Два года назад, во время обсуждения военных заслуг в империи Да Чжоу, между Святой Императрицей и Папой произошёл разговор, содержание которого позже просочилось наружу. Вскоре вся континентальная общественность узнала, что у этого волчьего юноши есть проблема — серьёзная, неразрешимая проблема, с которой не смогли справиться ни Святая Императрица, ни Папа. Но никто не знал, в чём именно заключается эта проблема.

Последние, наиболее скрытые сведения пришли из Снежного Города и достигли центральных земель. По рассказам нескольких демонов, которым чудом удалось спастись от рук этого юноши, можно предположить, что его проблема связана с психикой. Возможно, именно поэтому на тех безжалостных снежных просторах его называют Гневным Чжэсю — как люди, так и демоны.

Выслушав всё это, Чэнь Чаншэн вновь посмотрел на юношу под навесом и внезапно почувствовал, что тот кажется ещё более одиноким.

Сюаньюань По сказал: «Он знаменит и в наших племенах.»

В бескрайних землях демонов большинство племён по-прежнему живёт охотой и больше всего уважает искусных охотников. Гневный Чжэсю — лучший из них.

Он не общается ни с миром людей, ни с демонами. Он бродит по снежным просторам, охотясь на демонов. За последние несколько лет от его руки погибло неисчислимое количество врагов.

Независимо от того, намеренно или нет, он решил множество проблем для северной армии Великой Чжоу. Поэтому, когда на заседаниях двора обсуждались военные заслуги, его имя никогда не оставалось без внимания. Когда он пожелал принять участие в Великом Дворцовом Экзамене под именем студента Академии Достижения Звёзд, военные круги Великой Чжоу от высших до низших чинов выразили ему самый горячий приём.

Именно в этот момент Су Моюй подошёл, глядя вдаль на павильон, и спросил:

— Вы тоже его узнали?

Чэнь Чаншэн кивнул.

— На письменном экзамене Гоу Ханьши и Тяньхай Шэнсюэ смотрели на него как-то странно. Тогда я и подумал, не он ли это, — Су Моюй поклонился Лоло и продолжил: — Говорят, что и Белый Император, и Святая Императрица стремятся заручиться его поддержкой, но никто не может его найти. Никто не ожидал, что он появится на Великом Дворцовом Экзамене.

Волк, пробежавший тысячи ли в поисках мяса.

Юноша из волчьего племени, всегда державшийся особняком, почему покинул снежные просторы и прибыл в шумный столичный город, чтобы принять участие в Великом Дворцовом Экзамене?

— Его интересуют Небесные Книги? — Чэнь Чаншэн посмотрел в сторону Усыпальницы Небесных Книг.

Тан Саньлю сказал:

— Кто не заинтересован Усыпальницей Небесных Книг? Но если перевести всех убитых им демонов в военные заслуги, этого хватит, чтобы попасть туда множество раз.

Никто не знал, почему юноша из волчьего племени решил принять участие в экзамене.

Теперь все экзаменуемые знали, кто он, но никто не приближался к тому павильону, и никто не пытался заговорить с юношей. Даже экзаменаторы смотрели на него с благоговением, не желая приближаться. Даже Гоу Ханьши и Тяньхай Шэнсюэ, уже достигшие уровня "прозрения" и являвшиеся сильнейшими на поле, не подходили к нему.

Юноша стоял там одиноко, и от этого одинокими казались и гора, и павильон.

— Он очень сильный, — внезапно произнесла Лоло.

Юноша из волчьего племени, конечно, был силён. Долгое время он занимал второе место в рейтинге Цинъюнь, пока в этом году Лоло не обогнала его. Два года подряд он уступал только Сюй Южун, и многие считали, что это лишь потому, что он редко показывался на глаза. Если бы дело дошло до смертельной схватки, даже Сюй Южун не обязательно стала бы его противником.

Потому что этот юноша лучше всех умел убивать.

Сейчас все, кто находился на южном берегу реки Цюйцзян, включая экзаменаторов и экзаменуемых, вместе не унесли столько жизней, сколько он.

...

Издалека, со стороны дворца Чжаовэнь, донесся чистый и протяжный звон колокола, возвещающий об окончании письменного и боевого экзаменов Великого Дворцового Экзамена.

После подсчёта оказалось, что осталось сто тринадцать экзаменуемых, которые ещё не были отсеяны.

На Великом Дворцовом Экзамене отбирают сорок три человека: троих в первую категорию, десятерых во вторую и тридцать в третью. Каждый год по этой схеме.

Потому что в Усыпальницу Небесных Книг ведут только сорок три дороги.

Попадание в одну из трёх категорий даёт право войти в Усыпальницу Небесных Книг — это и есть цель большинства экзаменуемых. Чтение Небесных Книг для постижения Дао — это то, о чём мечтает каждый практикующий, и бесчисленные годы доказали, что это путь к тому, чтобы стать по-настоящему сильным.

Согласно времени прохождения через Цюйцзян, экзаменуемые выстроились в новый порядок.

Юноша из племени волков, естественно, занял первое место. Взгляды, брошенные на него, были сложными, и все понимали, что имя Чжан Тинтао — вымышленное. Под руководством священников Лигуна более сотни экзаменуемых покинули травянистые луга и редколесье южного берега реки Цюйцзян и направились вглубь садов Чжаоян. Не прошло и долгого времени, как они подошли к огромному дереву с зеленеющей листвой.

В начале весны на деревьях вдоль улиц столицы едва пробивались нежные зелёные ростки, но это дерево было усыпано бесчисленными зелёными листьями, которые колыхались на холодном ветру, словно горделиво демонстрируя своё величие. У этого дерева было чем гордиться: не только густая зелень, но и высота. Легкий туман скрывал его вершину, и увидеть её было невозможно. Ствол дерева был невероятно толстым — чтобы обхватить его, требовалось не менее десятка человек.

У подножия дерева зияла чёрная дыра — пещера, выглядевшая мрачной и таинственной. Священники Лигуна повели экзаменуемых внутрь. За пещерой открылся совершенно иной мир. Небо здесь было ярко-голубым, даже более совершенным, чем снаружи. По нему плыли несколько слоёв тонких облаков. Вдали едва заметно вырисовывались очертания дворцов.

Чэнь Чаншэн почувствовал, что это место ему знакомо. Луоло тихо произнесла:

— Учитель, ты здесь уже бывал.

Только теперь Чэнь Чаншэн понял, что место проведения главного экзамена — это Малый Лигун, или, как его ещё называют, Учёный дворец. В мире практиков это место известно под другим, более знаменитым именем: Зеленолистный мир Его Преосвященства.

Те, кто впервые попал в этот маленький мир, слегка приоткрыли рты, их лица выражали потрясение. Чэнь Чаншэн и Сюаньюань По когда-то испытывали те же чувства. Теперь Чэнь Чаншэн не выказывал удивления, которое когда-то высмеял Тан Саньлю. Он оставался спокойным, и это позволило ему не упустить важные детали.

Многие экзаменуемые, глядя на Зеленолистный мир Его Преосвященства, восхищённо цокали языками. Юноша из племени волков не смотрел на этот мир — он смотрел на Луоло. Вдруг Чэнь Чаншэна охватило сильное чувство опасности.