Глава 142
В следующий миг Чэнь Чаншэн подумал, не ошибся ли он: ведь молодой волк даже не обернулся, одиноко шагая впереди толпы, не повернулся, так как же он мог смотреть на Луолу? Никто не заметил перемены в его настроении — даже Тан Саньлю и Сюаньюань По, стоявшие рядом. Внимание всех было поглощено этим идеальным миром, и лишь Луолу уловила его странность, тихо спросив несколько слов.
— Мне кажется, сегодня что-то не так, — сказал Чэнь Чаншэн, не упоминая о том, что видел ранее, но и не скрывая своего беспокойства. — В предстоящем сражении будь осторожна. Если почувствуешь опасность, сразу уходи или следуй моим указаниям.
Луолу участвовала в Большом дворцовом экзамене не ради оценок, и такие люди, как Го Ханьши, уже догадывались о её истинных намерениях. Сам же Чэнь Чаншэн даже не предполагал, что скрывается за этим. Услышав серьёзное предупреждение Чэнь Чаншэна, Луолу, конечно, не стала возражать:
— Буду слушаться, учитель.
Экзаменуемые последовали за священниками Дворцового храма вдаль, пройдя через рощу и остановившись перед круглым зданием. Оно занимало несколько сотен чжан в диаметре и возвышалось на десять с лишним чжан, поражая своей величественностью. Построено здание было из камня, окна и двери плотно закрыты, и невозможно было разглядеть, что скрывается внутри, — лишь чёрный карниз на крыше.
Вдруг в небесном лазурном просторе появилось облако, опустившееся над круглым зданием, и полился дождь — не сильный, но достаточно интенсивный, чтобы за считанные мгновения смыть всю пыль с карниза. Чёрный карниз засиял, будто отполированный нефритом.
— **Павильон Очищения** — здесь и пройдут сражения Большого дворцового экзамена в этом году, — объявил священник Дворцового храма, повернувшись к экзаменуемым, и начал объяснять правила.
Как и в случае с "пройдя через лес и перейдя через голубую реку", финальное и самое важное испытание Большого дворцового экзамена — сражение — отличалось простотой и ясностью правил, которые легко понять.
Через этап испытания боевыми искусствами право участвовать в сражениях получили сто тринадцать человек. Первые пятнадцать, прошедшие испытание на Цюйцзян, автоматически выходили в следующий раунд, а оставшиеся девяносто восемь разбивались на пары. Победители сражались с первыми пятнадцатью, затем снова разбивались на пары, и так до финального поединка.
Что касается определения победителя, то всё ещё проще: кто останется на ногах — тот и выиграл.
Проигравшие выбывают, и на каждом этапе сражений нет возможности на исправление ошибок. Однако, поскольку основная цель большинства участников — попасть в тройку лучших и получить право на посещение Небесной библиотеки, наибольшее внимание уделяется первому раунду. Пройти его — значит уже наполовину обеспечить себе место в тройке.
Что касается выбора, какие экзаменуемые будут сражаться друг с другом, то всё оказалось до неприличия простым. Более того, создавалось впечатление, что организаторы Большого императорского экзамена — двор династии Дачжоу и Государственная академия — отнеслись к этому с полным безразличием. Согласно правилам, они предоставили самим экзаменуемым право выбора: первые сорок девять участников могли свободно выбрать себе соперника из оставшихся сорока девяти, и отказ от поединка приравнивался к добровольному снятию с экзамена, а их соперник автоматически проходил в следующий раунд.
Ни один из оставшихся участников не был настолько глуп, чтобы не понять правила после объяснений священнослужителя из Лигуна. В толпе сразу же разгорелись оживлённые обсуждения, но никто не успел выразить протест или задать вопрос — в зале Сяньчжэньлоу раздался чистый, мелодичный звон колокола.
Большой императорский экзамен начался.
С первым ударом колокола все взгляды устремились на шестнадцатого участника. Это был студент Академии Чжайсин — высокий, строгий молодой человек, чья сдержанная осанка и скрытая сила внушали уважение. Он выглядел как настоящий военный: спокойный, но не робкий.
Другие участники, возможно, почувствовали бы себя неловко в такой ситуации или были бы застигнуты врасплох, но военные привыкли действовать по команде, и этот молодой человек без колебаний вышел вперёд, окинув взглядом заднюю часть группы экзаменуемых.
Его взгляд медленно и спокойно скользил по лицам участников. Те, кто ожидал выбора, реагировали по-разному: кто-то оставался невозмутимым, будто ничего не замечая; кто-то усмехался с холодком, пытаясь спровоцировать; кто-то отводил глаза или слегка поворачивался, избегая встречи взглядов; кто-то пытался выдавить на лице неуверенную улыбку, отчего становилось ещё грустнее.
Никто не ожидал, что студент Академии Чжайсин выберет в соперники того самого ученика из школы Цзыция, который когда-то на берегу реки Цюйцзян подвергал сомнению способности экзаменуемых. Участники не могли сдержать волнения и зашумели: ведь школа Цзыция принадлежит секте Чаншэн, и этот человек явно не был слабейшим среди присутствующих. Почему же его выбрали первым?
Ученик из Цзыция на мгновение замер, осознавая, что выбор пал на него. Он спокойно вышел вперёд, не чувствуя себя униженным. По логике, первым выбирают самого слабого, но он считал, что сила духовного восприятия и количество истинной энергии — всего лишь холодные цифры и уровни. В поединке важно нечто большее, и он был уверен в своей победе.
И это было правдой: помимо пятнадцати участников, автоматически прошедших в следующий раунд, силы остальных почти сотни экзаменуемых были настолько близки, что нельзя было утверждать, что участник с более высоким номером обязательно победит того, кто идёт после него.
Участники первого поединка уже определены. Священник из Отделённого Дворца не дал соперникам ни минуты на подготовку или передышку, сопроводив их к Башне Очищения. Деревянная дверь в основании круглого здания медленно распахнулась, и за ней зияла чернота, как бездна, наводящая ужас. Священник жестом указал им войти, после чего дверь тут же закрылась.
Ученики, увидев плотно закрытую дверь, были крайне удивлены: неужели в этом году на Большом Императорском Экзамене запрещено наблюдать за поединками? Священник из Отделённого Дворца, глядя на собравшихся с безразличным лицом, произнёс: "Из-за некоторых особых обстоятельств, в этом году поединки будут проходить при закрытых дверях."
Эти слова вызвали волну обсуждений среди учеников. Многие бросили взгляды на группу из Академии Государственного Учения, особенно на Чэнь Чаншэна, подозревая, что такое распоряжение от Церковного Центра может быть как-то связано с ним. Если поединок пройдёт за закрытыми дверями, то подробности останутся неизвестными, и даже если Чэнь Чаншэн проиграет, Церковный Центр сможет сохранить лицо.
Чэнь Чаншэн, разумеется, знал, что это не имеет к нему никакого отношения. Он посмотрел на одинокого юношу из клана Волков, стоящего вдалеке, и молча подумал, что, возможно, закрытый формат поединка — это его требование.
Деревянная дверь Башни Очищения оставалась закрытой. С краёв чёрных карнизов капали остатки дождя, создавая монотонное "кап-кап".
Не было видно, что происходит внутри башни, как идёт первый поединок, и даже звуков не было слышно. Внешняя атмосфера стала напряжённой, возможно, именно из-за того, что ничего не было видно и слышно, и ученикам оставалось только воображать. Некоторые ученики просто сели на землю, скрестив ноги, закрыли глаза и сосредоточились, перестав обращать внимание на окружающее.
Не прошло много времени, как дверь Башни Очищения открылась.
Все ученики одновременно устремили на неё взгляды. Те, кто сидели на земле, погружённые в медитацию, мгновенно открыли глаза.
Из двери вышел ученик из Академии Собирателей Звёзд. Его лицо было бледным, на груди академической формы зияла большая прореха, сквозь которую проглядывали следы крови, но выражение лица оставалось спокойным и собранным.
Экзаменатор из Тринадцатого Департамента Цинъи подошёл и начал лечить ученика. На каменных ступенях засиял чистый свет, и все присутствующие почувствовали успокаивающую, комфортную ауру, окутавшую всю территорию.
В обычное время ученики были бы потрясены, увидев столь искусное исцеление святым светом, но сейчас все их мысли были заняты результатом поединка.
Ученик из Фиолетового Утёса всё ещё не появлялся.
Цицзянь подошёл к священнику из Отделённого Дворца и спросил: "Учитель, где наш товарищ?"
Для всех было естественным, что Цицзянь, как ученик Мечевого Клана Лишань, интересуется судьбой товарища из Фиолетового Утёса, поскольку они из одного учебного заведения. Однако Чэнь Чаншэн, наблюдая за этой сценой, почувствовал некоторое недоумение: почему вместо Гу Ханьши, который явно более опытен в мирских делах, выступил юный Цицзянь?
Почему старшие братья молчат, и почему первым заговорил младший ученик из Лишань?
Чэнь Чаншэн заметил, что Гу Ханьши сохранял обычное спокойствие, а Жуан Фэйбай и Лян Баньху также не проявляли никакой реакции, как будто им казалось совершенно нормальным, что первым заговорил Цицзянь.
Учитель Дворца Отстранения произнёс:
— Проигравшие не могут оставаться на поле. Тот, о ком вы спрашиваете, уже отправлен из Академии, сейчас, вероятно, находится в Чертоге Английской Славы и получает лечение. Беспокоиться не о чем.
Семь Комнат обернулся и бросил взгляд на Гу Ханьши. Увидев, что старший брат не проявляет никаких эмоций, он вернулся на своё место.
Учитель Дворца Отстранения бросил взгляд на список в руках, затем обвёл взглядом экзаменуемых и сказал:
— Где находится экзаменуемый номер семнадцать, Хо Гуан?
Едва слова сорвались с его губ, как из толпы медленно вышел молодой учёный. На нём было длинное платье охряного цвета, а в его взгляде, казалось, лежала холодная изморозь — выражение лица было настолько надменным и высокомерным, что это бросалось в глаза.
У него было достаточно оснований для гордости.
Увидев этого человека, экзаменуемые, стоящие в задних рядах, слегка изменились в лице. Их напряжение было даже сильнее, чем когда выбирали студента из Академии Срывающих Звёзды. Потому что этот молодой учёный был из Академии Софоры.
Этот студент Академии Софоры был тем самым человеком, который ранее в Лесу Варки спорил с Тан Саньлю.
Атмосфера на поле стала ещё более напряжённой. Мало кто из экзаменуемых осмеливался встретиться с ним взглядом, большинство в душе молча молили, чтобы их не выбрали.
Согласно распоряжению учителя Дворца Отстранения, экзаменуемые из задних рядов стояли на западной стороне каменной доски перед Башней Очищения.
Взгляд студента Академии Софоры скользнул по полю, остановившись на определённом направлении. Там, у опушки леса, росли густые зелёные деревья, которые могли защитить от солнца, хотя это место было несколько удалено от Башни Очищения, поэтому там не стояли экзаменуемые.
Лоло не любила находиться под солнцем, даже если это было искусственное солнце в мире Цинъе, созданном Его Преосвященством.
Поэтому Чэнь Чаншэн повёл всех туда, и несколько человек из Национальной Академии стояли у опушки леса.
Взгляд студента Академии Софоры тоже упал на опушку леса, на тех нескольких человек из Национальной Академии.
Чэнь Чаншэн сохранял спокойствие. Сюаньюань По не проявлял никакой реакции, наблюдая за муравьём у своих ног, который, казалось, застыл на месте.
Лоло обмахивала Чэнь Чаншэна веером из носового платка.
Только Тан Саньлю отреагировал. Он слегка приподнял бровь, затем запрокинул голову и посмотрел на студента Академии Софоры. Его выражение было неописуемо надменным, как будто он говорил: "Выбери меня, выбери меня!"
...
(Примечание: сто тринадцать экзаменуемых... как их разделить на пары, как правильно подсчитать, чтобы всё сошлось... я пересчитывал много раз, потратил на это не меньше получаса. Моя родная матушка... кашляет... моя начальная математика была не у учителя физкультуры, а у моей мамы, которая была учителем начальной математики. Кстати, сегодня писал медленнее, чем обычно, постараюсь выпустить следующую главу к полутора часам дня.)