Глава 150
Второй раунд Большого императорского экзамена уже подходил к концу. В самых ожидаемых поединках между сектами Лишаньцзяньцзун и Академией государственной религии последняя один раз сдала матч и один раз проиграла. Лишаньцзяньцзун можно сказать вернула себе утраченное лицо после празднества Цинтэн, в то время как Академия государственной религии оказалась на краю пропасти.
Хотя поединки не были командными, и итоговый результат Большого императорского экзамена зависел только от личных достижений, молодые экзаменуемые не выросли из-под камня. В глазах людей и в их собственном восприятии их успехи отражали честь их академий или сект.
Третьим от Академии государственной религии вышел Чэнь Чаншэн. Поскольку признанная самой сильной в Академии государственной религии принцесса Луоло столкнулась с уже достигнувшим уровня Тунъю Тяньхай Шэнсюэ, и почти все считали, что у неё нет шансов на победу, то судьба Академии государственной религии во втором раунде зависела от того, сможет ли Чэнь Чаншэн пройти этот этап.
Хотя он победил ученика Хуаншаньгу в первом раунде, никто не верил в его успех. Все знали, что он — самый слабый из четырёх учеников Академии государственной религии. Если даже Тан Саньшилю проигрывает, как он сможет избежать поражения? Чудо? Если чудеса происходят часто, они перестают быть чудесами — это уже проблема.
Вторая причина, по которой никто не верил в Чэнь Чаншэна, заключалась в подозрительной жеребьёвке второго раунда Большого императорского экзамена. Все знали, что кто-то подтасовал результаты жеребьёвки.
Соперником Чэнь Чаншэна в этом раунде стал Ху Гуан, студент Академии Хуай. С любой точки зрения, это был лучший выбор — не для Чэнь Чаншэна, а для тех, кто хотел его поражения.
От святой императрицы до простых торговцев, от белого императора и его супруги в далёких землях демонов до рассказчиков в столице — все на континенте следили за Большим императорским экзаменом в столице. После объявления о помолвке с Сюй Южун на празднике Цинтэн и заявления архиепископа о том, что Чэнь Чаншэн должен занять первое место, бесчисленные взгляды устремились на него.
В такой ситуации те, кто хотел подавить Академию государственной религии и Чэнь Чаншэна, должны были действовать с особой осторожностью, по крайней мере, так, чтобы их действия не бросались в глаза. Если бы во втором раунде Чэнь Чаншэн сразу же столкнулся с Го Ханьши, все бы поняли, что здесь что-то нечисто. Не говоря уже о том, что Совет учителей мог бы перевернуть стол, но рассказчики в столице точно бы часто стучали в свои дощечки.
Ху Гуан, студент Академии Хуай, был идеальным кандидатом. Этот молодой студент всегда усердно учился в Академии Хуай и не выходил за её пределы для практики, поэтому его имя никогда не появлялось на списке Цинъюнь. Для тех, кто не знал подробностей, он казался слабым.
Однако в Академии Хуай не было слабых. Ху Гуан был одним из ключевых учеников, которых готовили к тому, чтобы удивить всех на Большом императорском экзамене. Как Чэнь Чаншэн мог быть ему соперником?
...
Настроение у лесной опушки было несколько угнетённым.
— Тан Саньшилю, не наделай глупостей.
Ранее он сказал Чэнь Чаншэну, что не может позволить себе проиграть, потому что знал: Чэнь Чаншэн по каким-то причинам должен был занять первое место на Большом императорском экзамене. Если так, то, разумеется, проигрывать нельзя. Однако сейчас, размышляя, он понял, что даже если ему каким-то невероятным образом удастся снова одержать победу над тем студентом из Академии Хуай, в итоге он всё равно не сможет соперничать с такими мастерами, как Тяньхай Шэнсюэ или Гоу Ханьши. Он хотел взять назад свои слова.
На его взгляд, Чэнь Чаншэн ещё молод, у него впереди долгие годы, и с его талантом и знаниями трудно представить, каких высот он сможет достичь в будущем. Если сейчас, несмотря на все усилия, он не сможет занять первое место, зачем так изнурять себя? Почему не думать о будущем, не отложить всё на потом? Зачем быть столь безжалостным к самому себе?
Чэнь Чаншэн лишь махнул рукой, не обернувшись. Он не мог объяснить, что, хотя и молод, времени у него не так уж много, чтобы тратить его впустую.
Он поклонился священнослужителю из Дворца Отрешения, а затем поднялся по каменным ступеням.
Во время первого раунда его правый сапог разорвался, и теперь он надел новую пару. Эти сапоги принесла ему госпожа Ли из её покоев. Они были новыми, но очень удобными, идеально подходили по размеру — вероятно, Лоло тайно запомнила его размер. В этих сапогах он чувствовал себя уверенно, как будто стоял на твёрдой земле.
На опушке леса Сюаньюань По обратился к Тан Саньлю с вопросом:
— Может, немного отдохнём?
Тан Саньлю посмотрел на Чэнь Чаншэна, стоящего вдалеке на каменных ступенях, и после короткой паузы ответил:
— Нет, дай мне кристалл.
Как и отметил старец Тяньцзи во время обновления рейтинга Цинъюнь, Чэнь Чаншэн сильно повлиял на него. И сейчас, глядя на фигуру Чэнь Чаншэна, Тан Саньлю быстро освободился от прежнего уныния и начал медитировать, восстанавливая свою истинную энергию. Ведь возможно будет дополнительный раунд, и он должен хотя бы войти в тройку лучших. Иначе он действительно почувствует себя неполноценным на фоне Чэнь Чаншэна.
Это было связано не с уровнем мастерства, а с внутренней силой воли.
...
Двери павильона Сичэнь открылись, и Чэнь Чаншэн вместе со студентом Академии Хуай по имени Хо Гуан вошли внутрь.
Они стояли на расстоянии более десяти чжан друг от друга на песчаной площадке, молча глядя друг на друга. Если присмотреться, то под жёлтым песком у их ног можно было разглядеть едва заметные следы крови — вероятно, это были следы предыдущих участников состязаний.
— Я слышал о тебе, — нарушил молчание Хо Гуан, глядя на Чэнь Чаншэна. — Ещё до приезда в столицу.
Этому студенту Академии Хуай было лет восемнадцать-девятнадцать. Его лицо было холодным, и он вместе со своими однокурсниками производил впечатление, будто все они отлиты из одной формы. На самом деле, их лица были разными, но создавалось такое ощущение, потому что молодые студенты из Академии Хуай обладали каким-то трудноопределимым шармом.
Чэнь Чаншэн не стал отвечать — он не видел в этом необходимости.
— Я знал, что встречу тебя на Большом императорском экзамене, — спокойно продолжил Хо Гуан. — Ещё до приезда в столицу.
Только теперь Чэнь Чаншэн понял, что давление на Академию Государственного Учения на экзамене исходило не только от великой династии Чжоу или от кого-то внутри самой Академии, но было связано даже с далёким Югом.
Но он по-прежнему молчал, спокойно регулируя дыхание и движение истинной энергии. «Чтобы противостоять вторжению демонов, человеческому миру необходимо объединение. Мощный поток, который никто не сможет остановить. Каждый, кто попытается встать на пути, будет сметён в историческую канаву, а ты... ты уже повлиял на процесс объединения Севера и Юга. Поэтому ты не можешь занять первое место на императорском экзамене и не можешь жениться на Сю Южун.»
Хо Гуан смотрел на него с безразличным выражением лица.
Чэнь Чаншэн наконец понял, что это за странный привкус. Такой же, как в ту последнюю ночь на пиру Цинтэн, когда тот деревенский книжник произнёс слова, от которых у него возникло это ощущение. В этом мире всегда были люди, некоторые учёные, которые верили в странные истины.
«Стоять за небеса и землю, дать жизнь судьбе, продолжить учения древних мудрецов, открыть мир для будущих поколений — и поэтому просим тебя умереть. Железные плечи несут долг, после твоей смерти я позабочусь о твоей семье, и этот мир тоже останется под моей опекой.»
Чэнь Чаншэн покачал головой. Если бы было только первое, это заслуживало уважения. Но с добавлением второй половины — это уже нехорошо. Ему не нравился этот привкус. Он был хуже, чем запах крови, исходивший от Сю Шицзюня.
«Не волнуйся, я не стану унижать тебя словами, это бессмысленно и скучно», — сказал Хо Гуан, глядя на него с равнодушным выражением, лишь кончики бровей слегка дрогнули.
Возможно, в этот момент он вспомнил острые и язвительные слова Тан Саньлю, сказанные во время спора в лесу Чжушилин на турнире по боевым искусствам.
«Я легко одержу над тобой победу», — произнёс он, глядя на Чэнь Чаншэна сверху вниз. «Вытащи свой меч и прими своё поражение.»
Чэнь Чаншэн по-прежнему молчал, не отвечая и не вытаскивая меча. И всё, что делал Хо Гуан, выглядело смешным, как если бы он махал мечом перед стеной или читал длинные лирические стихи звёздному небу.
Жёлтый песок тихо лежал на земле.
Лицо Хо Гуана стало холодным, он посмотрел на Чэнь Чаншэна и сказал: «Если ты не вытащишь меч, у тебя больше не будет такой возможности.»
С этими словами от его тела исходила чёткая и мощная аура.
Чэнь Чаншэн спокойно смотрел на него, медленно поднял правую руку, почти коснувшись рукоятки короткого меча у пояса, но так и не схватил её. Вместо этого он отвёл руку и сжал пальцы в кулак.
«Хорошо», — сказал Хо Гуан, чувствуя себя глубоко оскорблённым. Его брови медленно поднялись, и он глубоко вдохнул.
От него исходила чрезвычайно чистая истинная энергия, проникая сквозь коричневую одежду учёного и поднимая ветер в зале Сичэньлоу. Этот ветер обволакивал тело Хо Гуана, как щит.
На его спине был большой меч, но он не вытащил его. Вместо этого, как и Чэнь Чаншэн, он сжал кулак и нанес удар.
Раздался оглушительный грохот.
Вокруг него возникло пустое пространство в ветровом щите, и сквозь эту брешь вырвался кулак, мерцающий бледно-голубым сиянием, сгусток чистой энергии. Он стремительно преодолел более десяти метров и приблизился к Чэнь Чаншэну. Ещё более потрясающим было то, что из ветрового щита последовательно материализовались новые кулаки энергии, один за другим устремляясь к Чэнь Чаншэну.
Десятки энергетических кулаков, словно настоящие, обрушились на него со всех сторон, как вихрь и ливень!
В зале Чжаовэнь огромное зеркало, диаметром более десяти метров, передавало изображение боя в башне Сичэньлу с кристальной ясностью, демонстрируя его всем высокопоставленным особам в зале.
С того момента, как Чэнь Чаншэн и Хо Гуан вошли в башню Сичэньлу, зал погрузился в необычную тишину. Архиепископ не продолжил свой сон, а спокойно наблюдал за Чэнь Чаншэном на экране, и по его лицу было невозможно понять, сохранилась ли его прежняя уверенность.
Вдруг на зеркале появились десятки голубых вспышек. Хотя они не находились на месте событий, одна картина передавала такую мощь, что её можно было почти физически ощутить.
Сюэ Синчуань слегка наклонился вперёд и удивлённо произнёс:
— Разрушающий кулак?
Для высокопоставленных особ в зале Чжаовэнь этот студент из Академии Хуай по имени Хо Гуан, находящийся лишь на уровне сидячей медитации, не мог впечатлить их своими навыками. Однако, учитывая его возраст и то, что он смог довести до такого уровня сложнейший Разрушающий кулак, это всё же вызывало некоторое удивление.
Тот, кто должен был принять на себя эти десятки Разрушающих кулаков, был Чэнь Чаншэн.
Многие в зале Чжаовэнь мысленно уже объявили его побеждённым.
Глаза Архиепископа слегка прищурены, его мутный взгляд вновь стал острым.
Мо Юй сохраняла спокойствие, но суставы её пальцев, лежащих на подлокотниках кресла, слегка побелели.
Чэньлю-ван бросил на неё взгляд, полный сомнений.
(С праздником Середины Осени!)