Глава 159

Из-за помолвки с Сюй Южун, после Пира Зелёной Лозы Чэнь Чаншэн естественным образом стал центром внимания в столице. Объявление, сделанное архиепископом от его имени, словно подлило масла в огонь: бесчисленное количество людей стало расспрашивать о нём всё — его возраст, происхождение, вражду с Восточным Дворцом Богов и уровень его силы перестали быть тайной. Люди были потрясены и хотели знать, что же на самом деле произошло с ним за эти дни, что позволило его силе стремительно возрасти, и как ему удалось одержать четыре победы подряд на Большом Экзамене и войти в финальный список.

Сюаньюань По уставился на Чэнь Чаншэна, широко раскрыв рот, словно перед ним предстал монстр. Тан Саньлю с пристальным взглядом впился в его глаза и спросил:

— Что ты, черт возьми, ел? Мы же каждый день вместе едим в Академии Национальной Веры. Неужели ты тайком подкармливал себя где-то ещё? Или, может, ты стащил что-то хорошенькое из Сада Сотни Трав и не поделился с нами?

В тихой комнате Башни Сиюй тоже обсуждали сегодняшнее выступление Чэнь Чаншэна.

— Неужели он только что использовал полную версию шагов Еши? — кто-то, глядя на Сюй Шичжэня, спросил.

Если бы здесь присутствовали такие старцы, как Фэй Дянь или Цзинь Юйлюй, пережившие ту великую войну с демонами, они могли бы легко распознать, что это за изменчивые и непредсказуемые движения демонстрировал Чэнь Чаншэн. Сейчас в комнате только Сюэ Синчуань и Сюй Шичжэнь, бывавшие на северном фронте, возможно, знали ответ.

Сюй Шичжэнь, сохраняя невозмутимое выражение, сказал:

— На передовых я не встречался с представителями клана Еши.

Согласно информации, за последние несколько сотен лет большинство представителей клана Еши из Снежного Города были призваны таинственным Чёрным Плащом в разведывательные органы и редко появлялись на людях.

Отряд Сюэ Синчуаня когда-то захватил двух шпионов из клана Еши. Весной того года представитель клана Еши, попытавшийся убить принцессу Лоло, теперь также находился под стражей в большой тюрьме Запретной Армии. Вспоминая предыдущие движения Чэнь Чаншэна, Сюэ Синчуань покачал головой:

— Это не полная версия шагов Еши, но в них уже угадывается их суть.

Люди поняли, что он имел в виду: даже несколько элементов полной версии шагов Еши в бою на уровне молодых воинов на Большом Экзамене могут сыграть важную роль. Сюэ Синчуань, поразмыслив, добавил:

— Скорость и движения доведены до предела, да и везение с жребием сыграло свою роль. То, что он вошёл в восьмёрку лучших, можно понять, но я не думаю, что он сможет продвинуться дальше.

Восьмёрка финалистов Большого Экзамена уже определилась. Среди них были такие известные молодые воины, как Го Ханьши, Чжуан Хуаньюй, Чжун Хуэй и Чжэ Сю, а также несколько неожиданных кандидатов: девушка из Священной Вершины, которая держалась в тени, и студент Академии Чжайсин, на которого даже Управление Учебных Деяний не обращало особого внимания.

Но самым неожиданным оставался Чэнь Чаншэн.

До сих пор он не был исключён, и это превосходило все ожидания, казалось совершенно нелогичным.

— Это просто невозможно! Как он ещё не выбыл? На каком основании? — раздавались возмущённые голоса.

Список последних восьми участников Большого императорского экзамена был вывешен за пределами Академии, записан на светящемся зеркале зала Чжаовэньдянь, а также передан толпе у Отдалённого дворца. К этому времени солнце уже склонялось к закату, и тёплые лучи заходящего солнца освещали каменные колонны, а также жителей столицы и приезжих, собравшихся полюбоваться зрелищем. У Отдалённого дворца собралось не менее нескольких тысяч человек, и шум стоял невообразимый. Голоса торговцев, кричавших о своём товаре, давно охрипли, но все говорили об одном и том же, выражая одни и те же эмоции: Чэнь Чаншэн одержал четыре победы подряд, а эти эмоции были смесью изумления, непонимания и гнева.

Жители столицы не любили Чэнь Чаншэна, но они не ненавидели его сильнее, чем приезжих участников из южных провинций. Причина их гнева и изумления заключалась в том, что из-за побед Чэнь Чаншэна они потеряли много денег, а некоторые даже просадили всё до последней монеты, так что глаза их покраснели от ярости.

Да, помимо борьбы за первое место, на Большом императорском экзамене существовало множество способов сделать ставки. Каждый раунд приносил как победителей, так и проигравших среди участников, и точно так же после каждого раунда многие жители становились победителями или проигравшими. Из-за Чэнь Чаншэна в этом году большинство жителей оказались в проигрыше.

В каждом раунде Большого императорского экзамена коэффициенты ставок менялись, чтобы жители могли делать ставки на ходу. Коэффициенты на Чэнь Чаншэна всегда были крайне высокими, и даже сейчас оставались самыми высокими. Сегодня он принес радость некоторым, но большинству — убытки, однако никто не верил, что он сможет продолжать побеждать.

Тяньхай Шэнсюэ находился в чайном доме к югу от Отдалённого дворца, спокойно наблюдая за кипящей у входа толпой. Внезапно он сказал:

— Если Четыре великих мастерских всё ещё готовы принимать ставки, поставьте пять тысяч золотых на окончательную победу Чэнь Чаншэна.

Старый управляющий, стоявший рядом, замер в изумлении и с сомнением произнёс:

— Молодой господин, он же не может продолжать побеждать?

Тяньхай Шэнсюэ ответил:

— В первом раунде все думали, что он не сможет победить, но он победил. Во втором раунде снова никто не верил в его победу, но он снова победил. То же самое было в третьем и четвёртом раундах. Кто мог подумать, что он войдёт в восьмёрку лучших на Большом императорском экзамене? Если так, почему я не могу поставить на него?

Старый управляющий только кивал в знак согласия.

Тяньхай Шэнсюэ внезапно вспомнил кое-что и добавил:

— Если он действительно займёт первое место, отдайте выигранные деньги на ремонт ворот Академии государственного учения.

Старый управляющий подумал, что ведь это молодой господин сам разбил ворота Академии государственного учения? И все в столице знают, что Академия не стала их чинить, потому что это имеет свой скрытый смысл. Если теперь отремонтировать ворота за счёт выигранных денег, не будет ли это признанием поражения? Он был крайне удивлён, но, помня, что у молодого господина на всё есть свои причины, не осмелился спросить. Его смущали лишь некоторые детали.

— Если... я имею в виду, если Чэнь Чаншэн действительно победит, это будет большая сумма денег. Даже если потратить их на ремонт ворот Академии, всё равно останется много, — подумал управляющий.

Тяньхай Шэнсюэ смотрел на закатный дворец, равнодушно произнеся:

— Если он и впрямь одержит победу, что ж, подарю ему ворота из белого нефрита. Что в этом такого?

Старый управитель лишь ещё больше смутился. Даже если Чэнь Чаншэн займёт первое место на Большом дворцовом экзамене, юноша всё равно останется символом Национальной академии, фигурой, которую старые силы Национальной церкви используют, чтобы бросить вызов Её Величеству. Как бы то ни было, семья Тяньхай никогда не примет его в свои ряды. Зачем же тогда господин поступает так?

Тяньхай Шэнсюэ не стал объяснять. Он взял чашку с чаем, сделал глоток и внезапно почувствовал, что напиток показался ему пресным и безвкусным.

Цюшаньцзюнь не пришёл, а Мо Юй всё ещё впереди. Для него Большой дворцовый экзамен действительно не имел особого значения, но просто так сдаваться, его душа всё равно не могла не испытывать некоторой сложной смеси чувств.

В тихом цветочном зале Восточного императорского дворца, госпожа Сюй, глядя на женщину средних лет перед собой, слегка нахмурила брови и спросила:

— Бабушка Хуа, вы точно не ослышались? Он и впрямь вошёл в восьмёрку лучших?

Бабушка Хуа тихо ответила:

— Вряд ли ошибка. Четыре большие конторы уже вывесили коэффициенты на следующий раунд, и там действительно значится имя юного Чэня.

Госпожа Сюй была потрясена до глубины души и почувствовала, как у неё начинает раскалываться голова. Если этот парень действительно займёт первое место на Большом дворцовом экзамене, что же тогда делать? Она посмотрела на пустые стулья и стол в цветочном зале и вспомнила, как прошлой весной впервые увидела Чэнь Чаншэна.

Тот юный даос выглядел несколько сдержанно, но был очень опрятен. Он даже не притронулся к чаю.

Внезапно в груди госпожи Сюй что-то дрогнуло, и она подумала о каком-то возможном варианте.

В восточном флигеле, только что получившая известие Шуанэр была потрясена. Она вспомнила, как впервые увидела Чэнь Чаншэна в заднем саду. Она не могла представить, что тот сдержанный, провинциальный юный даос, тот "брак", который не мог заниматься практикой, вдруг вошёл в восьмёрку лучших на Большом дворцовом экзамене. Согласно слухам о его выступлении на банкете Цинтэн, его письменные результаты, безусловно, были превосходны. Неужели это означает, что ему остался всего один шаг, чтобы войти в число лучших на Большом дворцовом экзамене?

Да, если Чэнь Чаншэн сможет одержать ещё одну победу в бою и войти в четвёрку лучших, учитывая его письменные результаты, он почти наверняка попадёт в список лучших.

Вопрос в том, сможет ли он продолжить свой путь? Или же на этом всё и закончится?

Глубоко во дворце находилось небольшое боковое здание, очень тихое и уединённое, словно заброшенное. Чёрная овца смотрела на зелёные плоды на дереве у каменных ступеней, долго колебалась, стоит ли их есть. Она хорошо помнила, как в прошлый раз в саду Байцао юноша угостил её фруктами, которые были очень вкусными. Но теперь она не могла понять, был ли тот вкус от самих фруктов или от того, что на их кожуре остался его запах.

Нянька Нин бесшумно прошла мимо неё и тихо произнесла:

— Юный Шэнсюэ отказался от участия.

Святая императрица держала в руках кусок благовонного дерева, край которого медленно горел, а над струйками дыма висело лекарственное зелье. Её пальцы медленно вращали благовонное дерево, и дым, поднимающийся от него, заставлял зелье медленно кружиться.

Услышав эти слова, её пальцы ненадолго замерли, и зелье остановилось в воздухе.

Её выражение лица слегка изменилось, но через мгновение она поняла, что к чему, и с чувством произнесла:

— Потомки семьи Тяньхай всё-таки чего-то добились.

Это было и хорошо, и не очень. Чем больше успехов достигали потомки семьи Тяньхай, тем труднее ей было полностью отпустить ситуацию, а значит, великая династия Чжоу так и не смогла бы избавиться от той большой проблемы. Но всё же она испытывала некоторое облегчение.

Бабушка Нин, немного помедлив, продолжила:

— Чэнь Чаншэн из Академии государственной религии вошёл в первую восьмёрку.

Бровь Святой Императрицы медленно приподнялась. Бабушка Нин слегка забеспокоилась: она очень любила этого мальчика Чэнь Чаншэна и боялась, что Императрица будет недовольна. Однако Святая Императрица промолчала.

В следующий миг она уже находилась в тёмных подземельях. Лёгким движением рукава она осветила тысячи жемчужных светильников на потолке. Холодный белый свет упал на покрытую инеем землю, осветив всю сцену.

На земле лежала маленькая девушка в чёрном, с бледным, как снег, лицом. Она слабо приподняла голову, глядя на Святую Императрицу без страха, лишь с оттенком раздражения.

— Что это ещё за лекарство такое? — спросила она, с трудом поднимая голову.

Святая Императрица спокойно ответила:

— Настойка из крапивы для женщин.

Девушка в чёрном знала, что если бы Святая Императрица захотела с ней расправиться, она нашла бы тысячи способов, и уж точно не стала бы подсыпать яд в одно лекарство. Она без колебаний проглотила пилюлю.

— Чэнь Чаншэн... он... сможет занять первое место? — с любопытством спросила она, глядя на Святую Императрицу.

— Хватит, — равнодушно ответила Святая Императрица.

В следующий миг она уже стояла у заброшенного колодца на Северном Новом мосту, сложив руки за спиной и глядя на звёздное небо. Долгое время она молчала, погружённая в свои мысли.