Глава 158

Ливень внезапно прекратился, и чистый свет вновь озарил землю, смывая песок у подножия Башни Очищения. Потоки воды прорезали в нём глубокие борозды, превратив землю в подобие знаменитого высокогорья на северо-западном побережье. Ученик из Академии Хуай лежал без движения у стены, его длинный халат промок от смеси дождя и крови.

Лоло убрала кнут, спокойно стоя на месте, словно и не вмешивалась в бой. Её благородство и непревзойдённая сила проявлялись сами собой.

— Ваше Высочество... вам всего четырнадцать, не так ли? — сказал ректор Академии Чжисин, наблюдая за сценой у окна. — Это просто невероятно.

И правда, невероятно. Не потому, что Лоло продемонстрировала какие-то изощрённые приёмы в бою — наоборот, её действия были просты и прямолинейны, как ураган, который без усилий сокрушает всё на своём пути. Её абсолютная сила подавляла противника, и это было так же естественно, как буря, сметающая всё на своём пути. Если бы Лоло столкнулась с противником высшего уровня, например, с Гу Ханши, который уже достиг уровня "Тунъю", она, конечно, не смогла бы так легко подавить его. Но среди тех, кто находился на её уровне, её преимущество — будь то количество и чистота истинной энергии или невероятная мощь атаки — делало её практически непобедимой.

Кровное наследие клана Байди действительно было невероятно могущественным. Наблюдавшие за боем высокопоставленные гости на верху башни были потрясены до глубины души. Они думали, что оценка Павильона Небесных Тайн была абсолютно верной: среди молодого поколения лишь Сю Южун и Цюшань Цзюнь могли сравниться с принцессой Лоло по силе кровного наследия. Никто другой не мог даже приблизиться к ней.

Соревнования Большого Турнира наконец-то начали набирать обороты, и зрелищные бои следовали один за другим.

После победы Лоло над учеником Академии Хуай последовала битва между юношей из клана Лан — Чжэсю и Гуань Фэйбаем. Этот бой привлёк внимание всех, и Чэнь Чаншэн не был исключением. Он даже наблюдал за ним внимательнее, чем другие участники: Тяньхай Шэнсюэ уже вышла из соревнований, и единственным, кто мог представлять угрозу для Лоло, оставался только Чжэсю.

Двери Башни Очищения вновь закрылись, и бой начался.

С самого начала сражение между Чжэсю и Гуань Фэйбаем вошло в самую ожесточённую фазу. Звукоизолирующее заклинание Башни было мгновенно разрушено. Участники, находившиеся снаружи, даже не успели подготовиться морально, как услышали звуки, становившиеся всё громче и громче. У некоторых, чьё духовное восприятие было слабее, лица побледнели — их сознание едва не было повреждено этими звуками.

Эти громкие звуки не были ни хлопками, ни ударами — они несли в себе что-то леденящее, скорее всего, это был звук лезвий, рассекающих воздух.

Делегация из южных земель задержалась в Киото на долгий срок, и четверо из горной школы меча привлекли к себе большое внимание. Теперь многие знали, что Цзицзянь использовал легендарный меч из Зала наказаний горной школы, а Гуань Фэйбай — обычный длинный меч, стоимостью всего пять лянов серебра. Когда снаружи услышали пронзительные звуки мечей, люди были потрясены. Способность издавать такие яркие, почти светящиеся звуки с помощью обычного меча стоимостью в пять лянов говорила о невероятной мощи внутренней энергии Гуань Фэйбая!

Но ещё больше людей поразил молодой волк из племени Чжэсю, который сражался без оружия. Как он противостоял этому ужасающему мечу? Звуки мечей становились всё пронзительнее, и мир Академии начал откликаться: облака на небе медленно сдвигались, постоянно меняя формы — то напоминая скалистые утесы, то бурные волны, бьющиеся о берег. Мечи пронизывали всё вокруг, создавая атмосферу смертельной угрозы, но облака не могли долго сохранять форму, словно ветер на равнине завывал или волчий вой раздавался вдали.

Вокруг павильона Сюйчэнь царила мертвая тишина. Многие экзаменуемые побледнели от увиденного и услышанного. Они не могли представить, что бы сделали на месте сражающихся — будь то перед лицом пронзающих небо ударов мечей или этого ужасающего ветра. Кроме как немедленно признать поражение, им ничего не оставалось бы.

Выражение Чэнь Чаншэна становилось всё более сосредоточенным. На банкете Цинтэн он видел, как Гуань Фэйбай и Лоло обменивались мечом, и хотя тогда они не использовали внутреннюю энергию, он понял: этот человек обладает невероятным талантом, упорно тренируется и достиг выдающихся высот в искусстве меча. Слухи о том, что в Семи законах божественной страны его уровень владения мечом уступает только Цюшаньцзюню, оказались правдивы... Однако сейчас было очевидно, что он не способен подавить своего противника.

Насколько же сильным стал этот молодой волк по имени Чжэсю?

Неизвестно, сколько времени прошло, но звуки мечей постепенно затихли, ветер тоже стих, и раздался скрип.

Дверь павильона Сюйчэнь открылась.

Чжэсю вышел из павильона, его лицо было слегка бледным, но выражение оставалось таким же безразличным, как и прежде. Ледяной взгляд не выдал никаких эмоций, словно он вовсе не человек.

Он медленно спустился по каменным ступеням, и с каждым шагом было видно, как ему тяжело поднимать колено.

Только теперь люди заметили, что на его левом колене виднелось пятно крови.

Через мгновение струйка крови стекла по его штанам до щиколотки.

Он не носил обуви, его ноги были босыми, и кровь была хорошо видна.

Затем из павильона вышел Гуань Фэйбай. Его осанка оставалась прямой, одежда, слегка выцветшая от стирок, не имела ни разрывов, ни следов крови — казалось, он не получил ни единой раны.

Люди с удивлением наблюдали, как он направляется к ручью, и думали: неужели Гуань Фэйбай так легко одержал победу?

Чжэсю прошёл к краю толпы и сел на траву, чтобы восстановить дыхание. Закрыв глаза, он не обращал внимания на окружающие голоса.

Его поза была странной — он не сидел со скрещёнными ногами, а скорее присел на корточки, опираясь на щиколотки.

В этот момент Гуань Фэйбай подошёл к ручью. Он посмотрел на Гоу Ханьши и собирался что-то сказать. Гоу Ханьши покачал головой, давая понять, чтобы тот молчал, поднял правую руку и с быстротой ветра и молнии трижды коснулся его груди, вливая поток истинной энергии. Лицо Гуань Фэйбая слегка покраснело, затем побледнело, и так повторилось трижды. Внезапно он выплюнул сгусток алой крови. Эта кровь брызнула на несколько диких трав у ручья, и с шипением трава начала увядать на глазах, затем обломилась.

Среди экзаменуемых раздался шёпот удивления. Лишь теперь они поняли, насколько серьёзны были его раны. Он всё это время сдерживал боль, и только сейчас она проявилась во всей своей силе. В его крови не было яда, но в ней оставалась свирепая, неукротимая энергия Чжэ Сюя. Если бы Гоу Ханьши не вмешался вовремя, эта энергия, скрытая в теле Гуань Фэйбая, могла бы серьёзно повлиять на его дальнейшее совершенствование. Даже после помощи Гоу Ханьши он выглядел бледным и измождённым, словно переживший тяжёлую болезнь.

Думая о том, как жестоко действовал тот юноша из клана Волков, Лян Баньху бросил взгляд в его сторону, и в его глазах промелькнул холод. Сяо Ци даже разгневалась до красноты в лице.

Гуань Фэйбай стёр кровь с уголка губ и произнёс:

— Проиграл — значит, сам виноват. Не на кого пенять.

Гоу Ханьши похлопал его по плечу, выражая утешение и одобрение.

В этот момент учитель из Лигун объявил с каменных ступеней:

— Победитель от Академии Чжисин — Чжан Тинтао.

Так завершился третий раунд состязаний. Вокруг Башни Сичжэнь воцарилась тишина. Никто не аплодировал, даже обсуждений не было. Люди предчувствовали, что дальнейшие бои станут ещё более ожесточёнными и кровавыми.

В этой несколько угнетающей и тревожной атмосфере определились шестнадцать финалистов Большого экзамена, и сразу же начался четвёртый раунд. Никто не ожидал, что Чжэ Сюй снова выйдет на арену, и его противником станет ещё один юный боец из школы меча Лишань — Ци Цзянь.

Столь быстрое столкновение с двумя сильными соперниками, без перерыва на отдых между боями — хотя это и результат жеребьёвки, но было в этом что-то несправедливое. Обычный участник, возможно, попросил бы судей дать время на восстановление сил, но Чжэ Сюй молча, с безразличным видом вошёл в Башню Сичжэнь.

...

Внутри башни было тихо, битва закончилась. Чжэ Сюй смотрел на песок под ногами, и ему казалось, что он снова на родине, летом. За Лумэнпо текла река, где росли бобы и гаолян. Там можно было наесться, не охотясь, но как бы ни был ароматен поджаренный гаолян, он всё же не сравнится с запахом мяса.

Я — волк, пришедший с севера.

Волк идёт тысячу ли, чтобы поесть мяса — это закон природы.

Хотя ты ещё ребёнок, но раз ты противник, я не оставлю тебе шансов. Почему ты так злишься?

Он посмотрел на противника. На его обычно бесстрастном лице впервые промелькнуло что-то, похожее на эмоцию, но эта эмоция была странной и трудноопределимой.

Ци Цзянь стоял напротив, его чёрные волосы растрепались в бою и спадали на плечи, делая его ещё более худым и хрупким.

Среди участников этого года на Большом императорском экзамене трое были самыми юными: Е Сяолянь из монастыря Цыцзянь, Сюаньюань По из Императорской академии, и он — тот, чьё лицо ещё хранило детскую невинность, но сейчас было искажено гневом.

Чжэсю не понимал ярости Цицзяня. Он думал: те приёмы, что он использовал в ближнем бою, хоть и были коварными, но в битве речь идёт о жизни и смерти. Что плохого в коварстве? Разве старшие из школы Лишань не учили его, как сражаться? Его старший брат вёл себя куда более изящно. После тех коварных приёмов Цицзянь неожиданно взорвался гневом, перестал быть осторожным, и его истинная энергия вырвалась наружу, обрушив на Чжэсю десятки безудержных ударов меча, словно одержимый. Если бы Чжэсю не накопил столько опыта, ходя по грани между жизнью и смертью, он бы едва не погиб под этим градом ударов.

Если бы Гу Ханьши узнал, как проявил себя его младший брат, он бы, несомненно, очень обрадовался. Даже для такого монстра, как Чжэсю, воспоминание о том, как Цицзянь обрушил на него огненный шторм ударов, оставляло неприятный осадок. Гнев действительно может быть силой.

К сожалению, сила гнева редко бывает долговечной. Вспышка меча Цицзяня не смогла одолеть Чжэсю, и победа в итоге досталась последнему.

Выходя из Зала Очищения, Цицзянь подошёл к Гу Ханьши. Его губы слегка дрожали, глаза покраснели от сдерживаемых слёз, и он выглядел крайне обиженным.

— Что произошло? — Гу Ханьши слегка приподнял брови, явно удивляясь тому, что младший брат впервые проявил настоящую ярость.

Цицзянь вытер слёзы и сказал:

— Ничего, старший брат. Ты должен помочь мне отомстить.

Гу Ханьши бросил взгляд на Чжэсю вдали и ответил:

— Хорошо.

Юноша из волчьего племени, Чжэсю, одержал две победы подряд, последовательно выбив двух представителей семи великих кланов Божественной Империи, что поразило многих. Но настоящее изумление вызвала победа Чэнь Чаншэна.

В первых трёх раундах соперники Чэнь Чаншэна были слишком слабыми, а во втором он встретился с Хо Гуаном из Академии Хуай, который, хоть и был силён, не входил в рейтинг Цинъюнь, и многие не могли точно оценить уровень Чэнь Чаншэна. В этом раунде его соперником стал молодой мастер из Ледяного Города, занимающий более чем двадцатое место в рейтинге Цинъюнь.

Когда все думали, что история участия Чэнь Чаншэна в Большом императорском экзамене подходит к концу, он снова поразил всех, одержав победу над своим соперником. Люди не могли понять, как ему это удалось.