Глава 162
Что же на самом деле хочет Чжэ Сю, вот что больше всего занимало Чэнь Чаншэна сейчас. После тщательных размышлений он подтвердил, что не ошибся: когда они входили в Академию, Чжэ Сю действительно оглянулся на Лоло. Именно этот взгляд заставил его почувствовать, что этот юноша из клана волков невероятно опасен. Кто бы мог подумать, что Тан Саньлю, просто поднеся ему жареную курицу, сможет подкупить его и сделать помощником Национальной Академии. Звучало это, безусловно, абсурдно, но так и произошло.
Лоло тоже наблюдала за Чжэ Сю, её чувства были сложными и противоречивыми.
Для большинства молодых практикующих Великий Экзамен был, пожалуй, самым важным событием в жизни. Но для некоторых это был всего лишь шанс, возможность обменять его на то, что они действительно хотели. Другими словами, священный и торжественный Великий Экзамен на самом деле был просто аукционом.
Тяньхай Шэнсюэ снялся с соревнований, Чжэ Сю согласился на сделку с Национальной Академией — всё из-за этой причины. А как насчёт Чэнь Чаншэна? Лоло прекрасно знала, что он не стремился к славе. Тогда почему он так настойчиво стремился занять первое место на Великом Экзамене? Она спрашивала его об этом, как и Тан Саньлю, но он никогда не давал ответа.
...
Дополнительные поединки прошли без особых волнений. Тан Саньлю без труда одержал победу над своим соперником. Сюаньюань По также повезло с жребием — ему не достался сильный соперник из рейтинга Цинъюнь, и он легко одержал победу. Учитывая предыдущие результаты письменного экзамена, ещё не было ясно, сможет ли Сюаньюань По войти в тройку лучших, но с Тан Саньлю, конечно, не было никаких проблем.
Следующие четвертьфинальные поединки также определялись жребием, но теперь участников было уже не так много, поэтому их просто разделили на две группы, верхнюю и нижнюю, и один раз вытянули мечи, чтобы определить порядок всех последующих поединков.
По результатам жребия Лоло предстояло сразиться с юношей из Академии Хуай по имени Чжун Хуэй, соперником Гу Ханьши стала девушка с Пика Святой, Чжэ Сю должен был встретиться с участником из Академии Чжайсин, а Чэнь Чаншэну достался Чжуан Хуаньюй. Из четырёх поединков два оказались внутренними: школа меча Лишань и Пик Святой принадлежали к одной ветви, а Чжэ Сю участвовал под именем студента Академии Чжайсин.
Это не соответствовало планам Тан Саньлю.
На его взгляд, идеальным результатом жребия было бы, если бы Чжэ Сю сразился с Гу Ханьши, принцесса Лоло — с Чжуан Хуаньюем, в нижней группе Чжун Хуэй встретился бы с участником из Академии Чжайсин, а Чэнь Чаншэн — с девушкой с Пика Святой. Тогда, даже если Гу Ханьши победит Чжэ Сю, ему предстояло бы сразиться с принцессой Лоло, и две тяжёлые битвы подряд ослабили бы его. Чэнь Чаншэн же, с его выносливостью, имел бы наибольшие шансы победить девушку с Пика Святой. Если бы он затем смог пройти Чжун Хуэя, возможно, он действительно смог бы занять первое место.
А теперь Гоу Ханьши нужно было лишь одолеть Чжэсю, чтобы выйти в финальный бой — и было очевидно, что девушка из Священной Горы не станет для него серьёзным соперником. Конечно, и в таком распределении жребия была своя выгода: Чэнь Чаншэн мог выйти в финал, победив только Чжуан Хуаньюй, поскольку Луолу, несомненно, одолеет Чжун Хуэй, а в следующем раунде против Чэнь Чаншэна она просто откажется от боя.
Первым начался поединок между Чэнь Чаншэном и Чжуан Хуаньюем.
Сегодня, на Большом Императорском Экзамене, Чжуан Хуаньюй, как и Тяньхай Шэнсюэ, держался тихо и скромно. Однако если молчание Тяньхай Шэнсюэ объяснялось тем, что он уже был готов сойти с дистанции, то Чжуан Хуаньюй молчал, чтобы продвинуться дальше. В предыдущих раундах ему не встретилось ни одного соперника, который заставил бы его раскрыть весь свой потенциал.
Среди молодых талантов континента Чжуан Хуаньюй пользовался огромной славой, занимая одиннадцатое место в рейтинге Цинъюнь, и был самым высокопоставленным представителем столичных академий, гордостью Академии Пути Небес — за исключением первой тройки, остальные участники верхней половины рейтинга обладали почти равными силами. Он был самым серьёзным соперником, с которым Чэнь Чаншэн столкнулся на этом турнире.
В зале Сюйчэнь царила тишина.
Чжуан Хуаньюй, не меняя выражения лица, произнёс:
— Тебе сегодня везёт.
С самого начала турнира самым сильным соперником Чэнь Чаншэна был Хо Гуан и молодой человек из Ледяного Города, занимавший двадцатые строчки рейтинга Цинъюнь. Звучало это уже внушительно, но на Большом Императорском Экзамене собрались невероятно сильные участники. Чэнь Чаншэн не встретил никого из школы Меча Лишань, ни Чжэсю, и с точки зрения вероятности, ему действительно везло.
— Тебе тоже везёт, — ответил Чэнь Чаншэн, глядя на него.
Это была чистая правда. С начала турнира Чжуан Хуаньюй не встретил ни одного соперника своего уровня. Если говорить о везении в жребии, то ни Чэнь Чаншэн, ни кто-либо другой не могли сравниться с ним. Это уже было не вопросом удачи, а очевидным вмешательством: кто-то из Государственной Церкви подправил жребий.
Как лидер Академии Пути Небес, вне зависимости от желаний Мао Цююя и заместителя декана Чжуана, Церковь обязательно должна была выдвинуть представительного студента, особенно учитывая, что в последние полгода Академия Государственной Церкви начала демонстрировать признаки возрождения. Церковь не могла позволить, чтобы слава Академии Пути Небес была полностью затменна.
— Когда двое везунчиков встречаются, — сказал Чжуан Хуаньюй, глядя на него, — полагаю, дальше полагаться на удачу уже не получится.
Если нельзя полагаться на удачу, значит, остаётся только сила.
В этот момент судья из Дворца Ли, наблюдавший за боем сверху, спросил:
— Готовы?
Чжуан Хуаньюй кивнул.
Чэнь Чаншэн же покачал головой. А затем сделал то, чего никто не ожидал.
Он вернулся к крыльцу зала Сюйчэнь, снял с ног свои новые кожаные сандалии, аккуратно поставил их на каменные ступени — так ровно, будто пришёл в гости.
В тёмной комнате на втором этаже раздалось несколько тихих вздохов. Брови Мо Юй едва заметно приподнялись, её лицо оставалось бесстрастным, но в глубине глаз мелькнула едва уловимая тень улыбки. Чэнь Лю-ван пристально наблюдал за её реакцией, особенно когда на арену выходил Чэнь Чаншэн, и теперь, увидев эту перемену, ещё сильнее заинтересовался.
Чэнь Чаншэн босыми ногами вернулся на середину зала, по краям его ступней прилипли песчинки жёлтого песка. Он поднял правую руку и сжал рукоять короткого меча у пояса. От этого движения в зале Дзиньчэньлоу воцарилась ещё большая тишина. Важные персоны в комнате на втором этаже не произнесли ни слова, но их взгляды стали ярче, а выражения лиц — серьёзнее.
Когда он ранее одержал победу над сильным молодым воином из Ледяного города, Чэнь Чаншэн так и не извлёк меч, полагаясь на загадочные и непредсказуемые шаги Еши, в итоге опираясь на скорость и силу. Но сейчас, судя по всему, он был готов вынуть меч. Очевидно, что перед таким противником, как Чжан Хуаньюй, он не мог позволить себе никаких уступок.
Тем не менее, никто не верил, что он сможет одолеть Чжан Хуаньюя. Хотя в предыдущих боях Чэнь Чаншэн продемонстрировал невероятную силу и скорость, а также загадочные шаги Еши, время его очищения костного мозга было слишком коротким, количество истинной энергии было несопоставимо с настоящими мастерами, и шансов на победу не просматривалось.
Самая главная проблема заключалась в том, что Чжан Хуаньюй был действительно очень силён.
— Разве обутого боится босоногий? — взгляд Чжан Хуаньюя упал на босые, покрытые песчинками ноги Чэнь Чаншэна. После короткой паузы он произнёс: — Или ты не знаешь, что в деревне у меня редко была возможность носить обувь, не говоря уже о новой.
Чэнь Чаншэн промолчал, но понял, что хотел сказать Чжан Хуаньюй.
Чжан Хуаньюй был сыном заместителя декана Чжана, но в деревне он заботился о больной матери и лишь через долгие годы тяжёлого труда смог выбиться в люди, став нынешней гордостью Академии Пути Небес. Даже сейчас на его ногах были простые холщовые туфли.
Чэнь Чаншэн лишь не понимал, почему тот смотрел на него с такой холодностью и скрытой враждебностью. Он не мог вспомнить, когда успел обидеть этого человека.
Чжан Хуаньюй был одним из ключевых учеников новой волны Национальной Академии, и его враждебность к Академии Чэнь была вполне естественной. Что касается старых обид между ним и Тан Саньлю, то они, вероятно, были схожи с отношением Гуань Фэйбая к Тан Саньлю — естественное отвращение бедного парня из деревни к избалованному богатому юноше, не ценящему жизнь. Но почему он недолюбливал его самого?
— Начинаем? — спросил Чжан Хуаньюй.
Его тон был обыденным, как будто он спрашивал у однокурсников на занятиях в Академии Пути Небес: "Можно начинать урок?"
Ответ Чэнь Чаншэна был столь же обыденным — он кивнул.
Чжан Хуаньюй поднял ножны меча, держа их левой рукой, а правой сжимая рукоять, и спокойно глядя на него, сказал:
— Прошу.
Чэнь Чаншэн правой рукой сжал рукоять короткого меча у пояса, левую руку вытянул вперёд и ответил:
— Прошу.
Этот поединок началcя так обычно, но с самого начала всё было необычно.
Звонким, почти металлическим звуком меч выскользнул из ножен Чжуан Хуаньюя. Казалось, он просто лениво махнул мечом перед собой, но это движение было обманчиво. На самом деле, удар был невероятно сконцентрированным: лезвие рассекало воздух, оставляя за собой идеально ровную линию, параллельную земле, без малейшего отклонения.
Не каждый меч способен создать столь ровную и точную линию. Меч Чжуан Хуаньюя вычертил прямую.
Однако в десяти шагах от него появилась дуга — яркая, едва заметно изогнутая линия света. Она не висела в воздухе и не отражалась на песке, а возникла в глазах Чэнь Чаншэна.
Глаза Чэнь Чаншэна были необычайно чистыми, с глубокими, но не мрачными, а скорее кристально чёрными зрачками. В этом чёрном блеске отразилась та самая дуга меча — чёткая и ясная.
Причина была в том, что прямая линия, которую меч Чжуан Хуаньюя прочертил в воздухе, мгновенно преодолела расстояние в десять шагов и оказалась перед Чэнь Чаншэном. Острие меча было всего в трёх чи от его глаз.
Движение было настолько быстрым, что края линии как будто отставали, и та прямая, что была в начале, превратилась в изогнутую дугу.
Это была идеальная дуга — её невозможно было разбить, потому что дуга сама по себе была прочнейшей формой. Чэнь Чаншэну было сложно защититься: куда бы он ни ударил по этой дуге, оставшиеся её части, следуя скорости, образовали бы круг, способный обволочь его тело.
Бой начался обыденно, но сразу же принял необычный оборот. Чжуан Хуаньюй с первого же движения применил самое мощное мечевое умение Академии Небесного Пути — "Линьгуанцзянь" (Меч, приближающийся к свету).
В комнате на втором этаже раздались едва слышные восторженные возгласы. Простое движение меча выдавало невероятно высокий уровень мастерства Чжуан Хуаньюя. Даже в масштабах всего Большого Императорского Экзамена этот удар мог бы войти в тройку лучших.
Как Чэнь Чаншэн сможет противостоять этому удару?