Глава 169
Кто-то видел, как Тан Саньлю передавал записку Чжэ Сюю, но никто не связал это с тем, что это мог быть серебряный слиток. Впечатление, которое юноша из клана Волков производил на окружающих, никак не ассоциировалось с деньгами — точно так же, как Луоло и Сюаньюань По, даже если бы они собственными глазами увидели эту сцену, им было бы трудно поверить.
Чжэ Сю вошёл в павильон Сичэньлоу, Чжэ Сю вышел из павильона Сичэньлоу, а его противник не вышел. Как и в случае с Гоу Ханьши, он вновь одержал безоговорочную победу. Однако, если не считать результата, сам процесс вызвал куда больше споров, чем битва Гоу Ханьши: его противник вновь получил тяжёлые ранения и был немедленно вынесен из Академии.
Взгляды экзаменуемых последовали за ним, когда он спустился по каменным ступенькам и направился к группе людей из Линьпаньской Национальной Академии.
Тан Саньлю был слегка озадачен и сказал:
— Ты зарегистрировался под именем студента Академии Чжисин, и до сих пор носишь вымышленное имя Чжан Тинтао. Тот человек был твоим однокурсником. Разве стоило так жестоко с ним обходиться?
Чжэ Сю молчал некоторое время, как будто не понимая, почему Тан Саньлю интересует подобное, а затем ответил:
— Я сказал, что буду драться всерьёз.
Серебряный слиток Тан Саньлю его вполне устроил, поэтому он редко кивнул кому-то в знак согласия и пообещал драться всерьёз. Для юноши из клана Волков, который не понимал и не хотел понимать человеческие условности, "драться всерьёз" означало использовать всю свою силу. Поэтому судьба его противника была предрешена.
— Тогда что ты здесь делаешь? — спросил Тан Саньлю.
Взгляды экзаменуемых сконцентрировались на Линьпаньской Академии, и Тан Саньлю почувствовал некоторое давление. Он не хотел, чтобы сделка между Национальной Академией и Чжэ Сюем стала известна другим. Это не имело ничего общего с честью — он просто хотел сохранить этот секрет: Чжэ Сю можно было подкупить деньгами.
Сейчас Чжэ Сю был как бы наёмником Национальной Академии, и такой мощный наёмник, конечно, лучше оставался в тайне.
— Пришёл обсудить цену, — сказал Чжэ Сю.
Тан Саньлю понял, что он имеет в виду следующий бой.
Без каких-либо неожиданностей, Чжэ Сю предстояло сразиться с Гоу Ханьши.
Луоло и Сюаньюань По опустили головы, глядя на траву у своих ног, и молчали, скрывая своё смущение.
Чэнь Чаншэн не стал скрывать своих чувств, потому что это было его дело. Если потом его осудят, он считал, что осуждение должно падать на него, а не на Тан Саньлю.
— Я не могу гарантировать, что у меня есть то, что тебе нужно... Но я постараюсь достать это для тебя, — сказал он, глядя на Чжэ Сю.
Чжэ Сю пристально посмотрел ему в глаза и равнодушно ответил:
— У тебя это должно быть.
Чэнь Чаншэн сказал:
— Если будет, отдам тебе.
Чжэ Сю долго молчал, а затем сказал:
— Хорошо.
Потом он посмотрел на Тан Саньлю, снова долго молчал и сказал:
— Втрое?
Тан Саньлю на мгновение замер, а затем, придя в себя, с трудом сдержал ликование и спокойно ответил:
— Без проблем.
Чжэ Сю снова кивнул ему и, повернувшись, направился прочь от толпы.
— Кажется, этот парень умеет только убивать, совершенно не умеет торговаться, — подумал Тан Саньлю.
Тан Саньлю глядел ему вслед и с чувством произнёс:
— Сразиться с Го Ханьши обойдётся всего втрое дороже, чем с тем экзаменуемым из Академии Чжайсин. Цена, назначенная Чжэсю, действительно удивила его. Затем он вспомнил кое-что и, обернувшись к Чэнь Чаншэну, нахмурился:
— Ты знаешь, чего он хочет?
Очевидно, что юноша из клана Волков отчаянно нуждался в деньгах, но его готовность помочь Академии Государевой Веры объяснялась не только этим. Главное, что он надеялся получить от Чэнь Чаншэна нечто важное. Чэнь Чаншэн бросил взгляд на Лоло и ответил:
— Я примерно догадываюсь, чего он хочет, но не уверен, смогу ли помочь.
...
Последний бой четвертьфинала состоялся между Лоло и молодым учёным из Академии Хуай — Чжун Хуэем. Как и подобает девятому гению из рейтинга Цинъюнь, в Зале Очищения от Пыли он продемонстрировал невероятно мощное владение истинной энергией и мастерство фехтования, сумев... продержаться целых полчаса.
После объявления результата состязания учителем из Дворца Отдалённых, Чжун Хуэй молча покинул Зал Очищения от Пыли. Глядя на слегка унылую фигуру молодого учёного из Академии Хуай, Лоло не испытывала никаких эмоций. Она просто стояла у дверей, ожидая появления следующего соперника. Она не покинула зал — она потребовала, чтобы первый бой полуфинала прошёл с её участием, и важные персоны на втором этаже не могли не пойти ей навстречу.
Двери Зала Очищения от Пыли закрылись, а через некоторое время снова распахнулись с характерным скрипом. Лоло подошла и осторожно ввела внутрь своего соперника. Её противником на этот раз был Чэнь Чаншэн.
Пол, омытый дождём, ещё сохранял лёгкую влажность, песок слегка прилипал к подошвам. Каменные ступени у стен круглого здания были относительно чистыми и сухими. Лоло помогла Чэнь Чаншэну сесть на ступеньки, подала ему воды и, давая попить, спросила:
— Сколько ещё времени потребуется, чтобы действие лекарства прошло?
Чэнь Чаншэн посмотрел на золотую нить, обёрнутую вокруг безымянного пальца левой руки, и ответил:
— Уже намного лучше. Не волнуйся, если вдруг станет хуже, я что-нибудь придумаю.
Лоло сказала:
— Учитель, тогда отдохните ещё немного.
Чэнь Чаншэн посмотрел на второй этаж и подумал, уместно ли это. Зал Очищения от Пыли был местом проведения экзаменационных боёв, и обычно, войдя сюда, участники сосредотачивались только на предстоящем сражении, редко обращая внимание на само здание. Сейчас же у него была возможность как следует его рассмотреть. Однако его всё же одолевало беспокойство.
— Нас не осудят? — спросил он, глядя на Лоло.
Лоло хотела сказать, что ей не страшны чужие сплетни, но, вспомнив о его осторожном характере, слегка повернула глазами и ответила:
— Тогда давай просто поболтаем.
О чём поговорить? Не стал ли большой баньян в Академии Государевой Веры ещё толще? Видно ли с его ветвей вход на улицу Байхуа? Много ли снега выпало прошлой зимой в Академии?
— Учитель, как вам удалось победить Чжуан Хуаньюя? — спросила Лоло, задав вопрос, который волновал всех.
Чэнь Чаншэн задумался и подробно рассказал о том сражении, не упустив почти ни одной детали.
Луоло была явно потрясена, в её голосе ещё слышались отголоски испуга: «К счастью, пошёл тот дождь…»
Чэнь Чаншэн кивнул. Теперь, оглядываясь назад, он понимал: если бы не тот ледяной дождь, обрушившийся с небес, его либо сожгли бы звёздные лучи, либо он получил бы тяжёлые ожоги от невыносимой жары. Но откуда взялся тот дождь?
— Учебный дворец находится в мире Зелёных Листьев, созданном Его Преосвященством Папой, — сказала Луоло после долгой паузы, в её голосе зазвучали раздумья. — Только Его Преосвященство способен вызвать дождь здесь.
Она надолго замолчала, погружённая в мысли, а затем произнесла:
— Учитель, кажется, всё становится сложнее.
Чэнь Чаншэн молчал. Если действительно Папа вызвал тот осенний дождь, как это объяснить? Он и Академия Национальной Веры были ключевыми фигурами, которых поддерживали силы старой гвардии Национальной Веры. Все знали, что эти силы, верные династии Чэнь, противостояли Священной Королеве и Его Преосвященству.
Почему же Папа решил ему помочь? Или, точнее, спасти его?
Весь континент знал, что за объявлением декана Академии скрывались многие тайны. Чэнь Чаншэн, будучи непосредственно причастным к этим событиям, понимал это лучше всех, хотя раньше никогда не задумывался об этом.
Во-первых, он не хотел об этом думать. Его целью всегда было первое место на Большом Императорском Экзамене, а интриги знати столицы не имели к нему никакого отношения.
Во-вторых, он не мог понять, что творится в головах у тех могущественных людей. Их помыслы были слишком сложны для юноши его лет.
— По крайней мере, сейчас это идёт мне на пользу, — сказал Чэнь Чаншэн, глядя на озабоченное лицо Луоло, пытаясь её успокоить.
— Думаю, можно воспользоваться ситуацией, — ответила Луоло.
Чэнь Чаншэн не понял:
— Как воспользоваться?
Взгляд Луоло упал на шрамы от мечей на его груди и животе:
— Во время решающего сражения постарайся рискнуть.
Чэнь Чаншэн понял её намёк. Если бы Луоло действовала по своей воле, она никогда бы не посоветовала ему так поступать. Но раз он твёрдо решил занять первое место, то другого выхода нет.
Они оба не знали, о чём думают те могущественные люди, но знали, что те уже сделали. Многие из них хотели, чтобы Чэнь Чаншэн потерпел неудачу, но многие не хотели его смерти.
Если Папа способен вызвать дождь в Академии, он может вызвать его снова. Значит, Чэнь Чаншэн должен рискнуть, идти на смертельный риск, чтобы выжить. Только так он сможет использовать силу тех могущественных людей или снова заручиться поддержкой Папы и его дождя.
— Пользоваться ситуацией — значит следовать её ходу, — сказала Луоло с тревогой. — Но ты обязательно будь осторожен.
Чэнь Чаншэн протянул руку и слегка потрогал её волосы:
— Не волнуйся, со мной всё будет хорошо.
Лицо Луоло потускнело:
— Прости, сегодня я не смогла помочь тебе как следует.
Она умоляла Его Святейшество всю ночь, лишь бы ей позволили участвовать в Великом Императорском Экзамене. Места в рейтинге для неё не имели никакого значения — её единственной целью было обеспечить Чэнь Чаншэну надёжную защиту. Например, в предыдущем раунде она победила Чжун Хуэя, чтобы Чэнь Чаншэн мог отдохнуть на каменных ступенях, не вынужденный сражаться с тяжёлыми ранами против абсолютного искусства Академии Хуай.
Но для неё это не было чем-то особенным. Её настоящие цели — Тяньхай Шэнсюэ и Гоу Ханьши.
Тяньхай Шэнсюэ уже сдала экзамен, но оставался ещё Гоу Ханьши.
...
Внутри Башни Сюйчэнь было тихо.
Зато снаружи царило оживление, потому что никому не было дела до исхода битвы внутри — все знали, чего хочет добиться принцесса Луолуо. Экзаменуемые собирались небольшими группами, обсуждая предыдущие сражения, предполагая возможные рейтинги и гадая, насколько сильным может быть Чэнь Чаншэн, чтобы выдержать несколько ударов от Гоу Ханьши.
Однако с течением времени Башня Сюйчэнь оставалась всё так же тихой, а дверь так и не открывалась. Экзаменуемые начали скучать, а некоторые даже стали клевать носами.
Гуань Фэйбай с раздражением посмотрел на плотно закрытую дверь Башни Сюйчэнь и воскликнул:
— Где это видано, чтобы так поступали?!
Лян Баньху, глядя на опушку леса, покачал головой и вздохнул:
— Даже такому человеку, как Тан Тан, стыдно, а принцесса... как она не стесняется?
Гоу Ханьши молчал, размышляя о том, как Академия Государственного Учения делает всё возможное, чтобы Чэнь Чаншэн занял первое место. Последний бой, вероятно, не будет лёгким.
На опушке леса Сюаньюань По сидел на корточках, неясно, на что смотрел. Рядом с ним раньше сидела Луолуо, но теперь её место занял Тан Саньлю, и на них было направлено множество взглядов. Они чувствовали себя неловко и не решались поднять головы, не смея даже разговаривать, лишь тихо напевая что-то себе под нос.
...
— Что это такое?! — воскликнул в Башне Сюйчэнь, у окна второго этажа, Великий Архиепископ, глядя на пару подростков на ступенях. Его лицо исказилось от крайнего недовольства.
Чэнь Чаншэн и Луолуо разговаривали, учитель и ученица, прижавшись друг к другу, шептались, и картина была по-своему трогательной и юношески нежной.
Проблема заключалась в том, что это была Башня Сюйчэнь — священное место сражений Великого Императорского Экзамена, а не берег пруда в Академии Государственного Учения или беседка в Саду сотен трав.
Сюэ Синчуань слегка нахмурился и сказал:
— Это... разве уместно?
Чэньлю-вану хотелось смеяться, но ради окружающих он сдержался.
Мо Юй оставалась бесстрастной, молча наблюдая за Чэнь Чаншэном и принцессой Луолуо, но между бровей прокрадывалось лёгкое раздражение.
Все понимали, чего добивается принцесса Луолуо: она хотела превратить этот бой в время для отдыха и восстановления Чэнь Чаншэна, и чем дольше это продлится, тем лучше. Но весь континент с нетерпением ждал финальных результатов Великого Императорского Экзамена. Неужели они с Чэнь Чаншэном собирались отдыхать столько, сколько им заблагорассудится, заставляя весь мир ждать?
Самая большая проблема заключалась в том, что в Великом Турнире не существовало правил, которые бы ограничивали подобное поведение. Кто сказал, что противники обязаны сразу же сражаться не на жизнь, а на смерть? Кто сказал, что они не могут проявить взаимное уважение и обменяться парой слов? У Лоло и Чэнь Чаншэна было бесчисленное множество причин — или, если угодно, отговорок, — чтобы затягивать время, превращая поединок в обычную беседу.
Один из Великих Архиепископов Священного Зала раздражённо произнёс:
— Прошу Ваше Высочество поторопиться. Если вы не начнете сражаться, мы будем вынуждены признать вашу пассивность и дисквалифицировать обоих.
Учитель из Дворца Передачи точно передал слова Архиепископа паре молодых людей, беседовавших на каменных ступенях.
Лоло разгневалась:
— Разве не видно, что мы накапливаем силы? Кто осмелится нас дисквалифицировать?
Учитель из Дворца Передачи едва сдержал желание скривиться: "Ваше Высочество, неужели вы думаете, что весь мир слеп? Накапливать силы полчаса, да ещё и плечом к плечу?" Но он не посмел произнести ни слова.
Скрипнул звук — наконец-то окно на втором этаже впервые открылось. Сюэ Синчуань появился на сцене, подошёл к Лоло и, улыбаясь, тихо что-то сказал.
Лоло всё ещё не хотела уходить.
Чэнь Чаншэн сказал:
— Мы отдохнули достаточно. Давайте выйдем, не стоит ставить взрослых в неудобное положение.
Лоло всегда прислушивалась к его словам и понимала, что невозможно долго удерживать Башню Очищения. Она помогла ему подняться, и они вместе направились к выходу.
Сюэ Синчуань, глядя на удаляющиеся фигуры молодых людей, не удержался и покачал головой, выражая полную беспомощность.
Так завершился первый полуфинальный поединок Великого Турнира. Принцесса Лоло, как и ожидалось, сдала позицию, одновременно предоставив Чэнь Чаншэну драгоценное время на отдых и лечение.
Чэнь Чаншэн вышел в финал Великого Турнира. Он стал на шаг ближе к цели, над которой когда-то смеялась вся континентальная общественность. Путь к ней оказался несколько абсурдным.
Но это не волновало Чэнь Чаншэна. И Лоло это тоже было безразлично.
...
По мере продвижения Турнира поединки проходили всё быстрее. Чем сильнее становились участники, тем быстрее решалась судьба боя — даже если разница в силе была минимальной, исход определялся за считанные удары. После второго раунда каждый поединок занимал совсем немного времени, иначе Турнир не смог бы так быстро дойти до финала.
Поединок между Чэнь Чаншэном и Лоло длился целых полчаса — дольше, чем все предыдущие десять боёв вместе взятые. Конечно, все понимали, что это особый случай, и только принцесса Лоло, с её особым статусом, могла себе это позволить.
Когда все подумали, что это, вероятно, самый долгий поединок в этом году, второй полуфинальный бой между Гоу Ханьши и Чжэ Сюань вновь поразил всех. Этот бой длился необычайно долго, и, судя по всему, он мог затянуться ещё дольше, возможно, превысив отведённые полчаса.
Слушая ужасающие звуки, доносившиеся из Башни Очищения, Тан Саньлю с каждым мгновением становился всё серьёзнее, а в его глазах нарастало уважение.
Перевод на русский язык с учётом инструкций:
Он резко развернулся к Чэнь Чаншэну, его лицо окаменело, а голос звучал как приговор:
— Отдай тому волчонку всё, что он у тебя попросит. Всё, кроме жизни.
(На самом деле я смертельно устаю... Если у вас найдутся несколько рекомендательных голосов, не жалейте, поделитесь, пожалуйста...)