Глава 173

Двое поклонились друг другу. Предстоящий бой станет последним поединком и определит, кто займёт первое место на Главном Императорском Экзамене. Атмосфера здесь была иной, нежели в предыдущих боях.

Окна на втором этаже были открыты. Важные персоны подходили к окнам, а экзаменаторы из Храма Отрешения выстроились вдоль перил — не для того, чтобы полюбоваться зрелищем, а чтобы выразить уважение двум участникам этого поединка. Чэнь Чаншэн и Го Ханьши вновь поклонились собравшимся на втором этаже.

Именно в этот момент из-за дверей послышался лёгкий скрип, и экзаменаторы из Храма Отрешения начали расступаться, кланяясь. Выражения лиц важных персон слегка изменились, и они направились навстречу звуку. Лидер старой фракции Национальной Религии — Архиепископ Мериша, глава Теократического Центра, лично прибыл на место.

Благодаря возрасту, опыту и противостоянию с Папой за последние полгода, авторитет Архиепископа в Национальной Религии значительно вырос. Чэнь Люван и Се Синчжуань первыми выразили своё почтение, за ними последовал Сюй Шицзюнь. Даже два Великих Архиепископа из Святого Зала, принадлежащие к другой фракции, почтительно поклонились ему.

Архиепископ кивнул Мо Юй, и та поняла значение его присутствия. Её лицо стало ещё холоднее, но она промолчала.

...

На втором этаже царило оживление. Важные персоны обменивались поклонами, затем заново рассаживались, заказывали чай и фрукты. На какое-то время Чэнь Чаншэн и Го Ханьши, главные действующие лица этого события, почувствовали себя забытыми.

Поскольку бой ещё не начался, они заговорили друг с другом.

— Ты превзошёл ожидания многих, — сказал Го Ханьши.

— Мне повезло с жребием, — ответил Чэнь Чаншэн.

Это было честным признанием, без ложной скромности или скрытого хвастовства.

Го Ханьши внимательно посмотрел на него и сказал:

— С твоими способностями ты слишком тихо вёл себя в столице всё это время. Тебе не следует быть таким молчаливым. Ты заслуживаешь жить более свободно.

Чэнь Чаншэн ответил:

— Не ожидал, что это услышу от тебя.

Го Ханьши улыбнулся:

— Мы оба любим читать и не слишком любим выходить из дома. Но эти слова мне когда-то сказал мой старший брат, и я нахожу их очень разумными. Поэтому передаю их тебе.

Его старшим братом, конечно же, был Цюшаньцзюнь.

Чэнь Чаншэн задумался, но не стал продолжать эту тему. Вместо этого он ответил на первый совет Го Ханьши:

— Я должен жить осторожно, поэтому и привык к такой жизни.

Го Ханьши не согласился:

— Осторожность и чрезмерная осмотрительность — разные вещи.

Чэнь Чаншэн покачал головой, настаивая на своём:

— Это именно чрезмерная осмотрительность.

Го Ханьши на мгновение замолчал, затем с недоумением спросил:

— Почему?

— Это то, чего люди не понимают, и что я не могу объяснить, — ответил Чэнь Чаншэн.

Го Ханьши сказал:

— Чрезмерная осмотрительность никак не сочетается с первым местом на Главном Императорском Экзамене.

Чэнь Чаншэн бросил взгляд на второй этаж и ответил:

— Ты был там в тот день и знаешь, что эти слова сказал не я.

Гоу Ханьши, не отводя глаз, сказал:

— Разве это не ты говорил? Значит, это то, что ты собираешься сделать?

Чэнь Чаншэн молча кивнул, подтверждая его слова. Гоу Ханьши продолжил:

— Вот почему я считаю это противоречием.

Чэнь Чаншэн ответил:

— Я уже говорил: это то, чего люди не понимают, и то, что я не могу объяснить. Но противоречия здесь нет, потому что никто не хочет жить, постоянно оглядываясь и опасаясь каждого шага.

В этот момент с второго этажа донесся голос учителя из Ли Гун, повторяющий уже сотни раз услышанную сегодня фразу:

— Вы... готовы?

Перед началом боя Чэнь Чаншэн извинился перед Гоу Ханьши:

— Я должен завоевать первое место на императорском экзамене. Ради этой цели я готов на всё. Чжэ Сюй взял деньги от Академии Государственного Учения. Мы заключили сделку: он обещал сделать всё возможное, чтобы победить тебя, или хотя бы измотать. Если же ему придётся встретиться со мной, он сразу сдастся.

Гоу Ханьши был удивлён и некоторое время молчал, затем произнёс:

— Вот почему он так отчаянно сражался.

Сказав это, он закашлялся, слегка нахмурив брови, и на его лице отразилась боль. Затем он посмотрел на Чэнь Чаншэна и спросил:

— Ты не тот человек, который гонится за пустой славой. Почему же ты так стремишься к победе на императорском экзамене?

— Я уже говорил, многие вещи невозможно объяснить, — ответил Чэнь Чаншэн.

Гоу Ханьши больше ничего не сказал. Но Чэнь Чаншэн ещё не закончил. Он посмотрел на меч у пояса Гоу Ханьши и, немного колеблясь, спросил:

— Основной Канон меча... что можно получить в обмен на него?

Основной Канон меча Лишань мог быть обменян на многое, особенно для учеников школы меча Лишань. Для них первое место на императорском экзамене — не такая уж большая цена. Они готовы отказаться даже от более важных вещей.

Гоу Ханьши знал, что Основной Канон меча Лишань раньше находился в Байдичэне, а теперь хранится в Академии Государственного Учения. Он и предположить не мог, что Чэнь Чаншэн предложит такое. Долгое время он молчал, затем покачал головой:

— Я ученик Лишань, поэтому не могу принять это предложение. Если это меч нашей школы, мы, ученики, должны вернуть его на Лишань собственными силами, а не использовать в сделках.

Услышав его отказ, Чэнь Чаншэн не разочаровался, а, напротив, расслабился.

— Тогда начнём, — сказал он.

Чэнь Чаншэн взял в правую руку бич "Ло Юй", слегка направив внутреннюю энергию, и кончик бича задрожал на ветру.

Это был последний и самый важный бой на императорском экзамене в этом году.

Началось всё спокойно, но неожиданно.

Гоу Ханьши вытащил меч из ножен, легко взмахнув рукой. Меч задрожал в воздухе, издавая лёгкое гудение. Он направился к Чэнь Чаншэну, шагая медленно, но уверенно, создавая ощущение неизбежности.

Гоу Ханьши нанес удар мечом, и в его движениях чувствовалась спокойная решимость. В зале Сичэньлоу не раздалось воинственного клича, но где-то вдалеке, под бездонным небом, раздался чистый и звонкий звук, будто кто-то запел во весь голос.

Рыбацкие песни перекликались, и, едва достигнув ушей, мелодия уже обволакивала.

Меч прилетел слишком быстро, и с невероятной плавностью, даже с едва уловимой ноткой радости от встречи с достойным противником. Перед этим, казалось бы, обычным ударом Чэнь Чаншэн внезапно ощутил, что уклониться невозможно — ни шаги Еши, ни скорость не смогли бы сработать в столь короткий миг. Он вложил всю свою внутреннюю силу в дождевой кнут, превратив его в меч, и перегородил им путь перед собой.

Раздался звонкий удар, и дождевой кнут задрожал с невероятной силой. По кнуту пробежала золотая вспышка, порождая мощную силу, которая упорно сдерживала меч Гу Ханьши. Однако она не смогла помешать мечу Гу проникнуть вдоль рукояти кнута в запястье Чэнь Чаншэна. Его рука задрожала, затем дрожь перешла на предплечье, и острая боль пронзила его вплоть до плеча. Он больше не мог удерживать рукоять кнута, и с пронзительным свистом дождевой кнут выскользнул из его рук.

Именно в этот момент последовал второй удар меча Гу Ханьши. С появлением этого удара вдали за стенами павильона Сюйчэньлоу вновь раздалась песня, а вечерняя заря внезапно залила всё небо. Дождевой кнут улетел, но у Чэнь Чаншэна ещё оставался меч Вэньшуй. Он сжал рукоять и вытащил меч из ножен с резким звоном. Блестящее лезвие отразило вечернюю зарю, создавая ещё больше отблесков, которые окрасили все окна и двери павильона в тёплые красные тона.

Вэньшуйский стиль — "Вечерние облака собираются".

Две полосы вечерней зари встретились в павильоне Сюйчэньлоу, чёрные черепицы крыши превратились в золото. Поток чистейшей энергии, следуя за мечем, скрытым в вечерней заре, прорвал защиту Чэнь Чаншэна и устремился к его груди. Если бы в последний момент меч Вэньшуй не взревел, используя свою мощную ауру, чтобы отразить большую часть атаки, Чэнь Чаншэн непременно получил бы тяжёлые ранения. Меч Вэньшуй спас его, но и сам был отброшен ударом Гу Ханьши высоко в небо, кружась и свистя, улетел далеко за пределы павильона Сюйчэньлоу, неизвестно где приземлившись.

Чэнь Чаншэн без колебаний отпрыгнул назад, пытаясь применить шаги Еши. В это время его правая рука уже сжимала рукоять короткого меча, а левая — маленький предмет, упавший из рукава.

Как и следовало ожидать, последовал третий удар меча Гу Ханьши.

Три удара подряд, без малейшей паузы, не оставившие Чэнь Чаншэну ни секунды на передышку. Песня раздавалась с края неба, вечерняя заря рождалась в небесах, а затем из зари появлялась рыбацкая лодка.

Три песни рыбака — три удара меча.

Такова техника меча, которую использовал Гу Ханьши, и это была его самая мощная техника.

Первым ударом он выбил дождевой кнут Чэнь Чаншэна, вторым — отбросил меч Вэньшуй, а третий удар, ослепительный, как свет вечернего солнца, приближался неумолимо. Как Чэнь Чаншэн мог противостоять этому?

Три удара сливались в единое целое, идеальное и непрерывное, не оставляя ему даже возможности применить шаги Еши.

Внутри павильона Сюйчэньлоу раздался лёгкий хлопок.

Перед мечом Гу Ханьши не было фигуры Чэнь Чаншэна.

Чэнь Чаншэн оказался за двадцать с лишним метров от него у стены, бледный от этих трёх ударов, казавшихся безобидными и мирными, но на самом деле потрясших его до глубины души, так что всё его тело слегка дрожало.

Тонкая струйка белого дыма медленно просачивалась сквозь сжатые в кулак пальцы его левой руки. Гоу Ханьши, убрав меч, замер на месте и, глядя на него с лёгким удивлением, спросил: «Ты использовал *Тысячелистник*?» Да, именно *Тысячелистник* помог Чэнь Чаншэну уклониться от последнего удара меча Юйгэ. Только *Тысячелистник* мог спасти его от трёх ударов, которые Гоу Ханьши тщательно готовил, полный решимости победить.

Пока Чэнь Чаншэн с Лоло и другими обдумывали у деревни, как вести этот бой, разве Гоу Ханьши не думал об этом?

В зале Сюйчэньлоу воцарилась мёртвая тишина, но вскоре со второго этажа послышались сдержанные возгласы изумления. Чтобы уклониться от одного удара, Чэнь Чаншэн не пожалел бесценного *Тысячелистника* — вещи, равноценной жизни для любого практикующего Дао. Это потрясло всех, кто находился в зале, и вновь подтвердило, насколько глубокое уважение и забота питает принцесса Лоло к этому юному учителю. Но больше всех поразило присутствующих не это, а три удара Гоу Ханьши.

Те три удара казались обычными: без ветра и дождя, без бушующих закатов. Однако это были три сильнейших удара Гоу Ханьши, от которых невозможно было устоять, как будто они лишали желания сопротивляться. Если бы у Чэнь Чаншэна не было *Дождевого Бича*, меча Вэньшуй и *Тысячелистника*, он непременно проиграл бы.

Гоу Ханьши действительно невероятно силён.

Люди удивились: даже в прошлом бою с Чжэсю, Гоу Ханьши не использовал сразу свои тайные приёмы. Почему же теперь, столкнувшись с Чэнь Чаншэном, он не оставил ему ни единого шанса?

Чэнь Чаншэн смотрел на *Дождевой Бич*, лежащий на земле, думал о потерянном где-то мече Вэньшуй, ощущал, как *Тысячелистник* в его ладони растворяется в ничто. Он молчал, понимая, что до уровня Гоу Ханьши ему ещё очень далеко — гораздо дальше, чем расстояние между ним и Чжэсю.

А что, если бы у Гоу Ханьши был четвёртый удар? Как бы он его отразил?