Глава 2

— Какой он, тот юноша? — спросила госпожа.

— Очень собранный. Просидел полчаса, не изменив позы ни на йоту. Выпил всего глоток чая в самом начале, скорее из вежливости, чем по желанию. Да и тот глоток едва коснулся губ... Не похоже, что он стеснялся — скорее был осторожен, с глубокими мыслями, настороженный, почти с скрытой враждебностью.

— Похоже, умный парень, по крайней мере, с хитрецой... Сколько ему лет?

— Четырнадцать.

— Кажется, я помню, мне было столько же.

— Только взгляд у него слишком серьезный, кажется, что он старше.

— Обычный человек?

— Да... Аура обычная, явно даже не проходил очищение костного мозга. Хотя потенциал не разглядеть, но в четырнадцать лет, даже если начать заново заниматься даосскими практиками, перспектив особо нет.

— Даже если бы перспективы были, разве можно сравнивать с наследником мастера секты Чаншэн?

— Госпожа, неужели тот брачный договор — правда?

— Амулет настоящий, значит, и договор тоже.

— Как старый патриарх мог... заключить для барышни такой союз?

— Если бы старый патриарх был жив, или если бы ты смогла спросить его... Открой дверь, я хочу увидеть его.

Скрипнув, дверь медленно открылась. Чистый солнечный свет из сада хлынул в комнату, осветив каждый уголок, осветив сияющее лицо госпожи и туго сжатый в её руке кусочек нефритового амулета. Старая няня, говорившая с ней ранее, стояла в углу, полностью скрытая тенью, и её почти невозможно было заметить, если не всматриваться специально.

Поддерживаемая няней, госпожа вышла из комнаты, двигаясь плавно, как ветерок, ласкающий ивовые ветви. Золотые шпильки в её волосах и украшения на одежде не издавали ни звука, что придавало её движениям что-то загадочное.

Во дворе играли блики света и тени, на газоне росли десятки огромных деревьев, которые можно было обхватить только всем вместе. По каменной дорожке не было видно ни одного слуги или служанки. Вдали еле заметно виднелись люди, стоящие на коленях. В тишине витал дух суровой дисциплины, как будто деревья, устремлённые в небо, или холодное оружие, разложенное в зале для гостей.

Хозяином этой усадьбы был знаменитый генерал Сюй Шичжун, прославленный своими военными подвигами в империи Дачжоу. Генерал управлял своим домом, как армией: здесь всегда царили строгость и тишина. Из-за сегодняшних событий все слуги были изгнаны во внутренний сад, что ещё больше усилило напряжённую атмосферу. Весенний ветер, дующий за стенами усадьбы, казалось, вот-вот замерзнет.

Госпожа Сюй пересекла двор и остановилась перед боковым павильоном, бросив взгляд на юношу внутри. Её брови слегка приподнялись.

Юноша был одет в выцветшую от стирок старую даосскую одежду. Его лицо было юным, черты правильные, глаза ясные и блестящие, в них чувствовалось что-то неуловимое, как будто он способен видеть скрытую суть вещей, словно зеркало.

У ног юноши лежал багаж, выглядевший вполне обычным, но сложенный с такой аккуратностью, что не оставалось и следа от дорожной пыли. Даже соломенная шляпа, привязанная к багажу, была вычищена до блеска. Мадам Сюй приподняла брови не от этого, а оттого, что чай на столе уже давно остыл, не выпуская ни малейшего пара, тогда как юноша сохранял невозмутимое спокойствие, не выказывая ни тени раздражения. В его возрасте такое хладнокровие и терпение были редкостью.

С таким человеком трудно иметь дело.

К счастью, такие люди часто бывают очень гордыми.

…

После того как он вошёл в резиденцию генерала, обменялся несколькими фразами с одной из служанок и больше никого не видел. Просидев в боковом зале почти час, он, разумеется, начал скучать, но Чэнь Чаншэн с детства привык к одиночеству и не чувствовал, что время тянется невыносимо долго.

Он молча повторял про себя текст шестого тома "Хуатинцзин", раздела с комментариями, чтобы скоротать время, и ждал, когда же наконец появится кто-нибудь, чтобы он мог вернуть брачный контракт и покончить с этим делом. У него было ещё множество собственных дел.

Чай на столе он действительно лишь пригубил, едва коснувшись им пересохших губ, но не из-за осторожности или подозрительности, как предположила служанка, а потому, что считал невежливым пить много чая в гостях — вдруг понадобится отлучиться. Кроме того, хотя чашки в резиденции генерала были из редчайшего фарфора Жуяо, он не привык пользоваться чужими вещами.

В этом отношении он был несколько педантичен.

Он поднялся, почтительно поклонился богато одетой даме, предположив, что это, должно быть, мадам Сюй из резиденции генерала. "Наконец-то можно решить этот вопрос," — подумал он и сунул руку в карман, чтобы достать брачный контракт.

Мадам Сюй жестом остановила его, не спеша села на своё место, приняла чашку от управляющей и, глядя на него с невозмутимым видом, сказала:

— Ты, наверное, ещё не посещал Книжную усыпальницу? А мост Найхэ? Или, может быть, Дворец Ли, чтобы полюбоваться плющом? Там очень красиво.

Чэнь Чаншэн подумал, что это всего лишь вежливые слова, и хотя не считал нужным поддерживать светскую беседу, но раз уж старшая заговорила, он не мог позволить себе быть неучтивым. Коротко и почтительно ответил:

— Ещё не был. На днях обязательно посещу.

Мадам Сюй замерла с чашкой в руке и спросила:

— Значит, ты, прибыв в столицу, сразу же направился в резиденцию генерала?

Чэнь Чаншэн честно ответил:

— Не посчитал возможным медлить.

— Всё понятно, — холодно произнесла мадам Сюй, бросив на него ледяной взгляд. Она подумала, что этот юноша из захолустной провинции, вместо того чтобы насладиться красотами столицы, сразу же примчался обсуждать брак, проявляя такое рвение, что это просто смешно.

Чэнь Чаншэн не понял, что означают эти четыре слова, снова поднялся и снова потянулся к карману, чтобы достать брачный контракт и вернуть его. Раз уж он принял решение, то не собирался тратить на это больше времени.

Однако его движение вновь породило недоразумение. Леди Сюй посмотрела на него, и её взгляд стал ещё холоднее. Она произнесла с ледяной отстранённостью:

— Я не дам согласия на этот брак. Даже если ты предъявишь брачное соглашение, это ничего не изменит.

Чэнь Чаншэн не ожидал услышать такие слова и на мгновение застыл в изумлении.

— Много лет назад ваш покойный дед был спасён моим учителем, и тогда было решено заключить этот союз... Разве это не прекрасная история? — произнёс он, пытаясь найти хоть какое-то понимание.

Леди Сюй посмотрела на него с холодным презрением и ответила:

— Это прекрасная история лишь для пьес и сказок. В реальном мире такое невозможно. Только глупые и наивные женщины могут поверить в подобные небылицы.

Чэнь Чаншэн хотел объяснить, что пришёл с намерением расторгнуть помолвку, но, услышав эти высокомерные слова и увидев нескрываемое презрение в глазах леди Сюй, он понял, что ему трудно даже начать говорить. Его рука всё ещё была в рукаве, и пальцы коснулись жёсткого края бумаги — на одном листе было брачное соглашение, написанное собственноручно Тайцзаем, а на другом — дата рождения и время маленькой девушки.

— Четыре года назад ваш дед ушёл в мир иной, и этот союз перестал существовать, — продолжила леди Сюй, глядя на юношу перед собой. — Я знаю, что ты неглупый человек, поэтому давай говорить как разумные люди. Тебе следует подумать не о продолжении этого союза, а о том, какую компенсацию ты сможешь получить. Как тебе моё предложение?

Чэнь Чаншэн вынул руку из рукава, но не показал брачное соглашение, а просто опустил её вдоль тела и спросил:

— Можно узнать, почему?

— Почему? — леди Сюй посмотрела на него с безразличием. — Потому что твой учитель, хоть и искусен в медицине, всё равно остаётся простым даосом, а здесь — резиденция божественного генерала. Потому что ты — бедный юноша в поношенной даосской одежде, а моя дочь — дочь генерала. Потому что ты обычный человек, а резиденция божественного генерала не место для обычных людей. Достаточно ли ясно я объяснила?

Рука Чэнь Чаншэна слегка сжалась, но голос его не дрогнул:

— Совершенно ясно.

Леди Сюй, глядя на это ещё детское лицо, решила добавить давления. Она прекрасно знала, что гордые и умные юноши хуже всего переносят унижения. Скоро он сам предложит расторгнуть помолвку.

Она поставила чашку на стол, встала и произнесла:

— Чашка чая перед тобой — это "Бабочка до Цинмина", за пять лянов серебра можно купить лишь один лян этого чая. А чашка — из южных печей, она дороже золота. Чай остыл, и ты не пьёшь его, значит, тебе не суждено его отведать. Ты — сорная трава из грязного болота, не фарфор, а всего лишь черепок. Ты надеялся, привязавшись к нашему роду, изменить свою жизнь? Извини, это, возможно, принесёт тебе радость, но мне это крайне неприятно.

Голос леди Сюй был спокоен, она не старалась унизить его специально, но её слова давили, как каменная плита, пригвождая к земле. Она не пыталась возвыситься над ним, но казалось, будто смотрит на муравья с небес.

Все эти эмоции точно передались Чэнь Чаншэну.

Это было откровенное унижение, особенно фраза: **«изменить свою жизнь, примазавшись к дому генерала»** — для любого гордого юноши это было бы невыносимым обвинение́м. Многие, скорее всего, предпочли бы разгневанно оправдываться, затем вытащить брачный контракт, разорвать его на две части, швырнуть к ногам госпожи, а то и плюнуть вслед. Именно такую картину и надеялась увидеть госпожа Сюй. Если бы не особые обстоятельства, связанные с этим брачным договором, она бы не стала тратить столько сил — зачем ей все эти ухищрения?

В боковой зале царила тишина, ни единого звука.

Она холодно смотрела на Чэнь Чаншэна, ожидая, когда юноша finally взорвется гневом.

Но развитие событий пошло совсем не так, как она ожидала.

Чэнь Чаншэн спокойно произнес, глядя на госпожу Сюй:

— **Вы ошибаетесь. Я пришел в дом генерала, чтобы вернуть брачный договор. Я изначально собирался расторгнуть помолвку.**

В зале воцарилась мертвая тишина.

Ветер, дующий из сада, заставлял старые бамбуковые ветви под крыльцом трещать и хлопать.

Госпожа Сюй слегка удивилась и спросила:

— **Повтори еще раз?**

Она не заметила, как ее голос слегка дрогнул — в нем смешались напряжение и облегчение. Неожиданность была настолько невероятной, что она не могла даже представить: независимо от того, пытается ли юноша просто сохранить лицо или действительно пришел расторгнуть помолвку, это было именно то, чего она хотела.

Чэнь Чаншэн серьезно посмотрел на нее и повторил:

— **Я пришел, чтобы расторгнуть помолвку.**

В углу бокового зала нянька, казалось, отсутствовавшая здесь уже долгое время, вдруг изменилась в лице.

Госпожа Сюй сохраняла невозмутимость, но ее рука невольно опустилась на грудь.

В этот миг весь дом генерала словно стал легче.

Но вдруг выражение лица Чэнь Чаншэна стало серьезным.

Он сказал:

— **Но теперь... я передумал.**

Весенний ветер в доме снова стал холодным, атмосфера вновь стала невыносимо тяжелой. В темном углу бокового зала морщины на лице няньки, глубокие, как бесчисленные овраги, внезапно словно были размыты наводнением.

Госпожа Сюй внезапно почувствовала, что совершила какую-то ошибку.

Она с трудом подавила внезапно нахлынувшее беспокойство, пытаясь сделать свой голос как можно мягче:

— **Если ты уже все обдумал, зачем говорить такие слова сгоряча? Лучше...**

Но она с изумлением поняла, что юноша и не думает продолжать слушать ее.

Чэнь Чаншэн поднял с земли свой багаж, надел его на спину и направился к выходу из зала.

*Ах, сейчас так жарко, и так много читателей рядом. Спасибо всем за ваше внимание. Эта история начинается с такой силы, и я внезапно чувствую прилив уверенности. Надо писать о интересных людях — Чэнь Чаншэн, без сомнения, самый интересный персонаж, которого я когда-либо создавал. Давайте все будем интересными людьми.*

*Здесь я не стану повторять слова Ван Сяобо.*