Глава 3

Глядя на исчезающую в боковом зале фигуру юноши, лицо госпожи Сюй покрылось ледяной коркой. Она хотела поднять чашку, чтобы сделать глоток остывшего чая и смочить пересохшее горло, но обнаружила, что чай уже давно остыл. Ей хотелось швырнуть чашку на пол, чтобы выплеснуть накопившиеся эмоции, но, несмотря на то, что фарфор из печей Жуяо стоил целое состояние, она не хотела, чтобы слуги услышали шум и поняли её нынешнее состояние.

Её настроение было отвратительным. Она чувствовала, что юноша пытался донести до неё: "Извините, возможно, это причинит вам неудобство, но по крайней мере это делает меня счастливым." Или, возможно, это было эхо её собственных слов, сказанных ранее: "Вы хотите, привязавшись к роду Шэньцзян, изменить свою жизнь? Извините, это может сделать вас счастливым, но меня это только раздражает."

На самом деле, юноша всегда вёл себя вежливо и безупречно, но всего двумя фразами с противоположным смыслом и резким разворотом он сумел передать свою мысль — возможно, это и есть его природный талант.

Лицо няни также потемнело от гнева. Подойдя к госпоже, она понизила голос и спросила:

— Так просто отпустить его?

— Я думала, он просто высокомерный юнец, но теперь понимаю, что перед нами коварный и хитрый человек. Если бы он действительно хотел использовать наш род для своей выгоды, он бы не осмелился даже пригубить чай, не то что принести брачный контракт. Самое неприятное... Кто вообще видел этот брачный контракт с самого начала?

Госпожа Сюй понимала, о чём говорит няня, и с лёгкой тенью на лице ответила:

— Если он действительно умён, то должен знать: чтобы получить больше выгоды, не стоит раскрывать все карты сразу.

...

Чэнь Чаншэн не понимал, что произошло сегодня. Ведь он пришёл, чтобы расторгнуть помолвку, но почему всё закончилось так странно? Ещё больше его смущало то, что род Шэньцзян мог бы легко решить этот вопрос брака, но почему такая проницательная госпожа Сюй выбрала самый глупый способ?

Множество вопросов крутилось в его голове, но он перестал пытаться их разрешить, думая лишь о высокомерных словах госпожи Сюй в боковом зале. Его охватило любопытство по отношению к дочери госпожи Сюй: как она выглядит? Красива ли она? Конечно, выросшая в таком доме, она вряд ли может быть слишком мягкой и доброй...

Усадьба Шэньцзян была огромной, даже больше, чем весь город Синин. Без слуги, который бы провёл его, Чэнь Чаншэн легко заблудился. Когда он осознал это, то стоял у тихой рощи, вспоминая истории из книг о том, как нищие зятья становились жертвами коварных тестей. Он почувствовал беспокойство, но тут же посчитал свои мысли глупыми.

Именно в этот момент он почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел у каменной арки в конце тропинки девушку и понял, что не заблудился, а был намеренно приведён сюда.

Девочке было лет тринадцать-четырнадцать, одета она была роскошно — даже одно украшение на её платье стоило больше, чем всё имущество Чэнь Чаншэна. Черты её лица были изящны, и, когда она подрастёт, непременно станет ослепительной красавицей. Тёмные глаза блестели, полные любопытства, но взгляд был необычайно смелым, обжигающим и наглым, скользящим с головы до ног.

Чэнь Чаншэн слегка удивился: неужели это и есть дочь господина Сюй? С детства приученный к терпению и чтению канонов, он спокойно переносил её пристальный осмотр, не задавая вопросов.

Наконец, девочка первой нарушила молчание:

— Разве даосы могут жениться?

Чэнь Чаншэн заметил, что её взгляд остановился на его даосском узле, и объяснил:

— Я не даос. Хотя я ношу даосское одеяние и завязываю волосы в узел, это всего лишь привычка, но не означает, что я даос.

Девочка подошла ближе, внимательно глядя на него, и строго спросила:

— Ты обычный человек?

Чэнь Чаншэн на мгновение замер, осознав, что она имеет в виду, и ответил:

— Да, я не занимался практиками.

Девочка не обратила внимания на то, что он сказал "не занимался", а не "не умею". Она пристально смотрела ему в глаза и серьёзно спросила:

— У тебя и вправду есть помолвка с госпожой?

Только теперь Чэнь Чаншэн понял, что перед ним не дочь господина Сюй, как он предполагал. Он немного расслабился, но почему-то почувствовал лёгкое разочарование.

— А ты кто? — спросил он.

— Меня зовут Шуанъэр, я личная служанка госпожи, — ответила девочка.

Чэнь Чаншэн никогда не думал, что служанка может быть одета так богато. Оглядевшись и заметив, что вокруг ни души, он понял, какое положение занимают эта служанка и её госпожа в доме генерала.

— У меня действительно есть помолвка с твоей госпожой, — сказал он.

Шуанъэр посмотрела на него и серьёзно произнесла:

— Никогда больше не говори этого.

— Почему? — удивился Чэнь Чаншэн.

Шуанъэр, глядя на его наивное выражение, почему-то разозлилась:

— Ты же обычный человек, как ты можешь быть с моей госпожой? Лучше отдай брачное соглашение, иначе тебе это не сулит ничего хорошего.

Чэнь Чаншэн посмотрел на неё и снова серьёзно спросил:

— Почему?

Опять эти три слова.

Шуанъэр, глядя на аккуратные черты лица этого юного "даоса", вдруг почувствовала жалость к нему и сказала:

— Если хочешь остаться в живых, никому не упоминай об этой помолвке, иначе никто не сможет гарантировать твою безопасность.

Она искренне думала, что действует в интересах этого бедного парня из провинции — хотя её госпожа и не выйдет за него замуж, но, учитывая, что когда-то была помолвка, госпожа, по крайней мере, не захочет его смерти. Однако Шуанъэр даже не подумала, что её слова могут прозвучать как бессердечная угроза.

Чэнь Чаншэн молчал, размышляя: неужели семья генерала действительно может поднять на него руку? В книгах и пьесах, которые он читал, были подобные истории, но сейчас, когда у власти святая императрица, кто осмелится на такое в столице?

Он произнёс:

— Если бы Храм Божественного Военачальника хотел моей смерти, то ещё раньше госпожа не позволила бы мне уйти. Если я не ошибаюсь, та старая няня, должно быть, весьма влиятельная личность. В конце концов, мало кто из слуг меня видел. Они могли бы просто убить меня, закопать под цветами в качестве удобрения, и никто бы не узнал. Раз уж я до сих пор жив, значит, всё должно быть в порядке.

Шуанэр холодно усмехнулась:

— Бесчисленные пары глаз пристально следят за Храмом Божественного Военачальника. Поэтому внутри него ты в безопасности. Но если ты выйдешь за его пределы и будешь болтать так же бездумно, как и раньше, сколько, по-твоему, ты ещё продержишься?

Чэнь Чаншэн задумался и сказал:

— Я не понимаю.

Шуанэр ответила:

— Если люди узнают, что у тебя помолвка с барышней, что подумает Орден Бессмертия? Что подумает семья Цюшань? Даже здесь, в столице богов, если кто-то захочет тебя убить, никто не сможет им помешать.

Чэнь Чаншэн спросил:

— Орден Бессмертия и семья Цюшань? Что это такое?

Шуанэр посмотрела на него, будто на идиота, и спросила:

— Ты вообще ничего не знаешь?

Чэнь Чаншэн недоумевал:

— А что я должен знать?

…………

Некоторые вещи были неизвестны юному даосу из города Синин, но весь мир знал о них. Например, о том, что сейчас в империи Дачжоу период правления Чжэнтуна. Например, о том, что Восточный Божественный Военачальник Сюй Шицзюнь пользуется полным доверием Святой Императрицы, его отец был верховным министром предыдущей династии, но его нынешнее положение в основном обусловлено его дочерью.

У Сюй Шицзюня была только одна дочь, Сюй Южун, воплощение Небесного Феникса, обладающая невероятным талантом и кровной линией. Ещё в раннем детстве она успешно прошла очищение костного мозга, а в двенадцать лет отправилась на юг, на Вершину Святой Девы, чтобы изучать Небесную Книгу. Говорят, что она уже преодолела уровень Сидячей Медитации и её слава разнеслась по всему миру. Её почитают и любят все, и считают, что она — единственная кандидатура на роль следующей Святой Девы Светлого Учения.

Независимо от происхождения, кровной линии или поддержки учителей, эта девушка была почти совершенна, и у неё было множество поклонников. Говорят, даже легендарный Кровожадный Принц из демонического клана был её страстным почитателем. Однако, когда речь заходила о том, кому может достаться её рука, люди обычно упоминали лишь одно имя — столь же блистательное.

Цюшань-цзюнь.

Семья Цюшань — первая семья Юга, и в этом поколении в ней появился молодой гений по имени Цюшань-цзюнь, который, как говорят, является воплощением Божественного Дракона. Он — старший ученик Ордена Бессмертия, глава Семи Заповедей Божественного Царства, учится у старших священников Южного Учения. Ему восемнадцать лет, и его считают наиболее вероятным кандидатом на звание сильнейшего на Восточном Континенте в ближайшие несколько сотен лет.

Небесный Феникс и Божественный Дракон, Цюшань-цзюнь и Сюй Южун — эти двое, как брат и сестра по ордену, являются самыми блистательными молодыми личностями, и нет третьего, кто мог бы сравниться с ними по статусу.

Весь мир знает, что Цюшань-цзюнь всегда был влюблён в Сюй Южун, терпеливо ожидая, пока она вырастет. Старшие ученики Ордена Бессмертия, люди империи Дачжоу и семьи Цюшань уверены, что это предопределённая пара. Даже Мо Юйгу, девушка из императорского дворца Дачжоу, говорила, что даже сама Святая Императрица одобряет эту прекрасную историю любви.

---

Однако внезапно в генеральский особняк явился юный даос с брачным договором в руках. Он заявил, что является женихом Сюй Южун. Если бы эта новость распространилась... Возможно, весь континент был бы потрясён.

...

В саду царила тишина, лишь бамбуковые листья скользили по каменной арке, подхваченные ветром.

— Теперь ты знаешь всё, — промолвила Шуанэр, глядя на Чэнь Чаншэна. — Ты всего лишь обычный человек, а между тобой и миром барышни лежит бездонная пропасть звёздного неба, которую тебе никогда не преодолеть. Ради собственного блага тебе лучше забыть об этом.

Чэнь Чаншэн и впрямь не ожидал, что его невеста окажется столь выдающейся личностью. Подумав, он спросил:

— Почему госпожа не сказала мне об этом раньше?

— Потому что госпожа не хотела, чтобы, узнав об этом, ты предъявлял ещё больше требований, — ответила Шуанэр.

Он поднял голову и посмотрел на неё:

— Почему же ты решила рассказать мне?

— Потому что барышня упоминала тебя в письме, — ответила Шуанэр. — Она добрая, и хотя не выйдет за тебя замуж, ей не хотелось бы видеть, как ты погибаешь, не понимая причины. К тому же... я считаю, ты достаточно умен, чтобы, узнав всё это, проявить благоразумие и сделать единственно верный выбор.

— Я понял, — сказал Чэнь Чаншэн.

С этими словами он направился к арке, и его подошвы зашуршали по бамбуковым листьям.

Шуанэр замерла, недоумевая: что это было?

Чэнь Чаншэн внезапно остановился, обернулся и посмотрел на неё.

Шуанэр облегчённо выдохнула, слегка прижав руку к груди, ожидая его решения.

— Я хочу уйти, — сказал он. — Куда мне идти?

---

Первое время мы будем двигаться не спеша, дней десять посвятим созданию общей атмосферы истории, а затем уже погрузимся в неё с головой. Благодарю всех за ваше участие и заботу. Складываю руки в благодарственном жесте.

---