Глава 25
Небо усеяно звёздами, бесконечным светом, в котором скрыто неисчислимое количество энергии и бесчисленные, едва уловимые, почти неосязаемые, таинственные колебания. Это и есть то, что называют судьбой?
Сознание Чэнь Чаншэна поднималось всё выше, проносясь мимо бесчисленных звёзд. По сравнению с безграничным пространством вокруг и колоссальной энергией, таящейся в этих звёздах, его сознание было ничтожно малым — как перо в урагане, как капля воды, вот-вот испаряющаяся в пустыне. Казалось, в следующий миг оно должно было разорваться или раствориться в небытии. Но удивительным образом ни звёзды, ни их могучая энергия не причиняли его сознанию никакого вреда.
Слева впереди в поле его сознания возникла красная звезда. Её поверхность бушевала пламенем, извергая в окружающее пространство ужасающие языки огня. Чэнь Чаншэн не знал, как далеко она находится, но по почти застывшим очертаниям пламени понял, что расстояние огромно. Однако в его сознании эта звезда была так близка, что, казалось, вот-вот заполнит всё пространство, которое он способен ощутить. Горящая красная звезда извергала в пустоту бесконечную энергию, наводя ужас — будто достаточно приблизиться, и она сожжёт всё до чистой энергии. Но в то же время она манила, заставляя желать раствориться в её пламени.
Чэнь Чаншэн ощущал беспокойство, но не от страха — он был уверен, что в этом звёздном океане ничто не способно навредить человеческому сознанию. Его тревога была связана скорее с отторжением формы и сущности этой звезды. Проще говоря, она была ему неприятна.
Тогда его сознание продолжило подъём, миновало облако звёздной пыли, похожее на клочья ваты, и перед ним предстала голубая звезда. Она казалась невероятно холодной и надменной, её поверхность была покрыта лёгким инеем. От неё исходило сильное чувство — она отвергала любое приближение. Сознание Чэнь Чаншэна задержалось там ненадолго, а затем двинулось дальше.
Сознание практикующего, покинув тело, имеет ограниченный радиус действия, который увеличивается по мере роста его мастерства. Однако в момент зажигания Звезды Судьбы пространственные ограничения исчезают — это одна из неразгаданных тайн.
Сознание Чэнь Чаншэна продолжало подниматься, и он видел всё новые и новые звёзды и пейзажи. Несколько раз он пролетал мимо звёзд, казавшихся необычайно молчаливыми. Как только его сознание пыталось приблизиться, невидимая сила отталкивала его, и он понимал: это Звёзды Судьбы других людей.
Чем глубже он погружался в звёздное пространство, тем больше звёзд встречалось на его пути. Постепенно стали попадаться и странные, не укладывающиеся в привычные человеческие представления звёзды. Они висели в пустоте, излучая свет, некоторые будто обзавелись бесчисленными спиральными рукавами, напоминая детские игрушки; у других свет сгущался в яркие крылья, как у волшебной птицы; а иные звёзды источали мощь хищника, внушающую трепет.
Целую ночь его сознание парило в звёздном океане, медленно ощущая и переживая множество трудноописуемых эмоций. Эти переживания были связаны со звёздами, но ещё больше — с ним самим. Это чувство абсолютной свободы, освобождённой от оков плоти, само по себе было одной из движущих сил на пути самосовершенствования.
Сознание практикующего, пронзая ночное небо, устремлялось в глубины звёздного моря. Такое явление было обычным для людей, особенно в Киото, где скрывались драконы и тигры. Каждую ночь многие пытались зажечь свою звезду судьбы, поэтому никто не обратил внимания на сознание Чэнь Чаншэна.
Внезапно в какой-то момент его сознание увидело ослепительно яркий свет. Он отличался от мерцающего света звёзд — был более пламенным, более насыщенным. У него возникло желание рассмотреть его поближе, но в то же время что-то смутно напомнило ему, что пришло время возвращаться.
Он открыл глаза и обнаружил, что всё ещё сидит со скрещёнными ногами в библиотеке Академии Государственного Учения. Его сознание долго странствовало по глубинам звёздного моря, а возвращение заняло лишь мгновение. Взглянув на окно, он увидел, что небо начинает светлеть — наступало утро.
...
Впервые за четырнадцать лет распорядок Чэнь Чаншэна был нарушен. Днём он восполнил недосып, а с наступлением вечера вернулся в библиотеку, чтобы продолжить своё путешествие по звёздному морю. Во второй раз, когда его сознание покинуло тело, он уже был более опытным и лучше знал звёздное море. Он не стал задерживаться на уже знакомых участках, а сразу направился вглубь, желая узнать, как далеко он сможет добраться.
Когда небо начало светлеть, этот внезапно вспыхнувший яркий свет вновь разбудил его.
На третью ночь он повторил процесс. На четвёртую, пятую ночь его сознание уходило всё дальше, открывая перед ним новые звёзды, но он по-прежнему не останавливался.
Путь самосовершенствования долог и бесконечен, и он считал, что нужно стремиться идти как можно дальше.
На шестую ночь его сознание достигло места, где никогда не бывало прежде. Он не знал, что лишь немногие способны дойти так далеко. Возможно, это было связано с силой сознания, а возможно — с тем, что предыдущие участки звёздного моря уже представляли собой достаточное искушение для практикующих. Мало кто мог устоять перед желанием зажечь свою звезду судьбы и немедленно начать очищение костного мозга. В этом смысле его способность сопротивляться искушениям была действительно сильной.
— Потому что он лучше, чем кто-либо другой, знал, в чём заключается настоящее искушение в этом мире.
Однако вскоре он понял, что здесь действительно редко бывают сознания других. Его сознание долго странствовало по этим местам, но, в отличие от предыдущих пяти ночей, здесь он не встречал звёзд, уже зажжённых чужими сознаниями.
Всё вокруг было новым: и пространство, и звёзды. Они ждали, чтобы он выбрал одну из них.
Но сознание Чэнь Чаншэна не остановилось, потому что он чувствовал, что может уйти ещё дальше и увидеть ещё больше.
На седьмую ночь его сознание наконец наткнулось на препятствие — или, скорее, на стену. Это была невидимая, прозрачная стена, лишённая даже ощущения присутствия, но он знал, что она существует. Впервые в нём возникло сомнение. Что скрывается за этой невидимой стеной? Он не знал, что эта стена — кристаллическая перегородка, разделяющая пространства, и что только такие могущественные существа, как Золотые Драконы, могут свободно проходить сквозь неё. Но он догадывался, что пройти через неё будет нелегко.
И всё же он решил попробовать. Если это и есть та самая стена, он уже у её подножия — нужно хотя бы коснуться её головой, чтобы успокоиться. Он попытался — без особой надежды, но, к его удивлению, его сознание легко проскользнуло сквозь барьер.
За стеной всё так же простиралось звёздное море. Но, в отличие от предыдущего, это море показалось ему знакомым, словно он вернулся домой. Его сознание продолжало подниматься вверх, становясь всё более эфирным, и даже в этом состоянии безмыслия он понимал, что связь с его физическим телом ослабевает. Возможно, в следующий миг она прервётся.
Свет постепенно тускнел, звёзд становилось всё меньше. Чэнь Чаншэн почувствовал, что дальше он продвинуться не сможет. Вдали, едва различимое, мерцало ещё одно звёздное море — словно тысячи огней в окнах домов. Он смотрел туда с лёгкой грустью, но знал: настал момент выбора.
Его сознание метнулось по сторонам в поисках своей звезды. Выбор судьбоносной звезды — задача не из лёгких для каждого практикующего. Слишком много вариантов, и нет строгих правил: можно выбрать звезду из-за её цвета или просто ткнуть наугад. Но у Чэнь Чаншэна не было такой проблемы. Как только он захотел выбрать, звезда предстала перед его взором. Он сразу полюбил её и решил сделать своей.
Это была маленькая красная звезда, намного меньше той, что он видел впервые. На её поверхности не бушевало пламя, вся её энергия и свет, казалось, сдерживались где-то в глубине. Звезда была идеально круглой, с гладкой поверхностью, напоминая маленькое яблоко — милое, красивое, такое, что хочется поднести к губам и откусить.
Чэнь Чаншэн подумал об этом, и его сознание поплыло к звезде.
...
В библиотеке Академии Государственного Учения ночной ветерок едва шелестел, за окном давно умолкли лягушки, царила тишина. Чэнь Чаншэн сидел на чистом полу, скрестив ноги, с закрытыми глазами, его лицо было спокойно. Вдруг он открыл рот, затем закрыл его, словно откусив что-то. Слышно было, как он сглотнул. И вдруг его бросило в пот, мгновенно промочив пол под ним.
В глубинах далёкого звёздного неба внезапно вспыхнула красная звезда. Он открыл глаза и устремил взгляд в бездонную синеву. Он не видел эту звезду, но чувствовал её. Потому что это была его звезда.
...
Как и говорил великий учёный магов Тунгус, никто не способен увидеть ту нить. Поэтому, когда Чэнь Чаншэн сумел зажечь свою звезду судьбы, в Академии Государственной Веры не произошло никаких чудес. Над столицей не взметнулся священный столб света, и континент остался таким же — спокойным и безмятежным. Его звезда была слишком далека от земли, и, несмотря на мимолётную вспышку, её невозможно было разглядеть. Да, эта звезда была слишком далека, настолько далека, что даже жрецы обсерватории на западной окраине столицы не заметили её.
Но всё же кто-то увидел.
Потому что сегодня ночью Императрица-Святая наблюдала за звёздами.
Это было поистине удивительное совпадение. Каждый раз, когда погода благоприятствовала, Императрица-Святая поднималась на террасу Ганлу, чтобы полюбоваться звёздами. Сегодня вечером прошёл лёгкий дождь, поэтому она вышла немного позже обычного. И именно в этот момент она увидела, как загорелась та звезда.
Но даже она не знала, кто зажёг эту звезду. Находится ли этот человек в столице или на юге? Или, быть может, в Снежном Городе?
Императрица-Святая вглядывалась в глубины ночного неба, её густые, как чернила, брови медленно приподнялись, а голос оставался безучастным:
— Интересно.
Первый раз с начала новой книги — обновление в три часа ночи... Как же я устала! Пойду спать. Желаю всем спокойной ночи, не забудьте проголосовать за рекомендации! Спасибо.