Глава 29

Девушку звали Лохэн, но все называли её просто Лоло. Такое прозвище она получила ещё в раннем детстве, потому что перед тем, как сказать что-то, всегда привычно добавляла звуки, например, когда звала ястреба, чтобы он приземлился на её маленькую руку, или когда просила огромного крокодила в реке быстро перевезти её на другой берег, она всегда говорила: "Гиги, быстрее!"

Лоло было четырнадцать лет, но выглядела она ещё младше из-за некоторых обстоятельств, которые делали её черты лица и тело ещё более детскими и хрупкими. С самого рождения она была окружена роскошью и богатством, не зная забот, и даже после того, как покинула родные места и переехала в столицу, её жизнь оставалась безмятежной.

Уже почти год она жила в Столичном саду Трав в Киото, почти не общаясь с внешним миром, что не могло не вызывать чувства одиночества. Однако Лоло не обращала на это внимания — её интересовало только одно: как совершенствоваться в практиках. В этом вопросе у неё были некоторые проблемы, которые не мог решить даже её, казалось бы, всемогущий отец. Именно поэтому она и отправилась так далеко, в Киото.

Она скрывала своё происхождение, посещая лекции в Академии Пути Небес и Академии Звёздного Сбора, тайно консультировалась с знаменитыми профессорами и даже обсуждала свои вопросы с мастерами из императорского дворца Великой Чжоу. К сожалению, ответов на свои вопросы она так и не получила.

И вот, когда она была на грани отчаяния, однажды ночью почувствовала, как в глубинах ночного неба зажглась новая звезда. Она не знала, где находится эта звезда, но ощущала её могущественную и спокойную ауру, которая сильно отличалась от обычной человеческой энергии, достигаемой через практики. Лоло обладала уникальным даром, который позволял ей чувствовать такие вещи, и она была уверена, что это не обман чувств. Она решила найти того человека.

Она хотела задать ему те вопросы, которые мучили её долгие годы, надеясь наконец получить ответы. Однако прошло уже двадцать дней, а она всё ещё не могла найти его. Ни её подчинённые, ни даже мастера из императорского дворца не смогли найти никаких следов, что ещё больше угнетало её.

Лоло была подавлена. Даже драгоценный чай Цунъюй, который она обычно так любила, не мог отвлечь её. В обычные дни, будучи искусной в чайной церемонии, она никогда бы не проигнорировала ароматный и освежающий напиток. Но сейчас она была слишком погружена в свои мысли.

Именно в этот момент она почувствовала аромат.

Глаза Лоло широко раскрылись, а тело на мгновение застыло. Аромат был очень лёгким, но, едва достигнув её носа, он внезапно усилился, став невероятно отчётливым. Он был опьяняющим, как лучшее вино, и даже многочисленные редкие травы и цветы в саду не могли заглушить его.

Даже в родной долине, где летом под утренним солнцем расцветало бесчисленное множество диких цветов, она не чувствовала ничего подобного. Лоло была готова поклясться всеми звёздами на небе, что никогда в жизни не ощущала такого аромата.

И что удивительно — он был таким лёгким.

Что это за аромат? Откуда он исходит?

Ло Ло размышляла обо всём этом, как вдруг поняла, что аромат исчез. Всего за мгновение он растаял, не оставив и следа, и она почувствовала, как что-то важное ускользнуло из её жизни. Её охватило лёгкое разочарование, будто она упустила нечто значимое.

Она прошла вдоль стены на запад несколько десятков шагов и остановилась у пышных цветов, обвитых зелёными лианами. Аромат не исходил отсюда. Неосознанно она устремила взгляд на стену, заросшую плющом, и ей показалось, что запах доносится с другой её стороны. Что там, за стеной? Похоже, это заброшенная Академия Государственного Учения. С тех пор, как она поселилась в Саду Сотен Трав, там всегда было тихо, как на кладбище. Но несколько дней назад там вдруг стало шумно, будто что-то произошло.

Стоит ли идти и посмотреть?

Ло Ло почувствовала, что этот аромат как-то связан с тем человеком, которого она так долго искала. Её пальцы слегка сжались в широком рукаве, и она почувствовала, как напряглось её сердце. Она не повернулась, лишь краем глаза взглянула в ночную тьму.

Вдали, за цветами в подвесных корзинах, мерцал свет масляных ламп, проникая в глубину ночи и слегка искажаясь перед тем, как растаять. Это означало, что там кто-то есть, или присутствует какая-то сила.

Она знала, кто эти люди — её соплеменники, обязанные защищать её. Но в то же время именно они ограничивали её свободу. Каждый раз, когда она хотела посетить Академию Пути Небес или Академию Звёздного Сбора, ей приходилось долго готовиться. А уж о том, чтобы покинуть дом ночью, и речи быть не могло.

Ло Ло смотрела на свою тень на стене и чувствовала себя такой беспомощной и трусливой.

Вдруг она улыбнулась, покачала головой, сорвала с левого воротника пуговицу и разжала руку. Пуговица, отполированная из рога носорога до идеальной округлости, упала из её маленькой руки на землю.

Раздался лёгкий щелчок.

Дым окутал основание стены, просачиваясь сквозь лианы. Внезапно из темноты со всех сторон метнулись десятки фигур, словно выпущенные стрелы.

Во главе группы стоял мужчина средних лет. Он взмахнул рукой, рассеивая дым, но под стеной не оказалось ничего.

Эти люди явно обладали необычайной силой — каждый из них был выдающимся мастером, способным постоять за себя в любом уголке мира. Однако сейчас их лица были бледны, а в глазах читался ужас.

— Государыня... она исчезла, — дрожащим голосом произнёс кто-то.

Лицо мужчины средних лет потемнело от гнева, и он тихо, но властно приказал:

— Немедленно доложите во дворец!

...

Ло Ло не ушла далеко. Она просто перешла на другую сторону стены.

Она была уверена, что её соплеменники не найдут её так быстро — ведь та пуговица, которую она только что использовала, была не простой. Это была "Тысячелистная Пуговица".

"Тысячелистная Пуговица" — это волшебный артефакт, способный мгновенно перенести человека на огромное расстояние. Даже перед лицом самого сильного врага она могла спасти жизнь, и была настолько ценной, что даже во Дворце Великой Чжоу и в Ордене Бессмертия таких пуговиц было не более нескольких штук.

Но она использовала её так небрежно — всего лишь для того, чтобы перебраться через стену.

Безусловно, это было расточительство, но именно поэтому она была уверена, что соплеменники никак не ожидают, что она использовала драгоценную пуговицу тысячелистника, лишь чтобы перебраться через стену. У неё должно было хватить времени, чтобы отыскать источник того аромата. Если она сможет найти того человека, то что значат затраты на одну пуговицу? Она всегда была щедрой.

Полгода назад, когда она поселилась в Саду Трав, из любопытства и интереса к событиям десятилетней давности, она однажды забиралась на стену и заглядывала в Академию Государственного Учения. Теперь, спустя несколько месяцев, она впервые вошла туда и обнаружила, что всё сильно изменилось. Вокруг по-прежнему царила тишина, но дикая трава у озера была подстрижена, превратившись в аккуратный газон, а через звездный свет можно было увидеть, что водоросли в озере были значительно очищены. Самое большое изменение коснулось зданий: кроме главного корпуса, который был слишком разрушен, остальные павильоны почти полностью отреставрировали. Ночь была глубокой, и лишь в библиотеке горел свет.

Лоло сделала пару шагов в ту сторону, и внезапно её лицо коснулся лёгкий ветерок. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, наконец уловив тот едва уловимый аромат в воздухе. На её лице появилось выражение наслаждения — она знала, что не ошиблась с местом. Но когда она открыла глаза, её наслаждение сменилось настороженностью, а в её юных глазах промелькнула холодность.

Из-за деревьев у озера медленно вышел человек. Он был одет в чёрный плащ до колен, рукава которого были обрезаны до уровня коленей, что придавало ему подтянутый вид. Однако его лицо было скрыто под капюшоном, что делало его загадочным. Лоло, глядя на него, слегка улыбнулась, а её правая рука незаметно скользнула к левому отвороту, где она тайно отстегнула пуговицу из носорожьего рога — ещё одну пуговицу тысячелистника.

Она не знала, кто скрывается под чёрным плащом, но было очевидно, что этот человек ждал её появления — и это было проблемой. Её с детства учили не подвергать себя опасности. И она ясно чувствовала, что человек в чёрном плаще, особенно то, что он крепко сжимал в руке — какой-то тёмный предмет, — представляет для неё серьёзную угрозу. Поэтому она без колебаний решила использовать вторую пуговицу тысячелистника. Она действительно была щедрой, расточительной, потому что могла себе это позволить.

Она разжала ладонь, и пуговица упала на землю. Но в этот момент человек, полностью скрытый под чёрным плащом, тоже разжал руку. В его руке был тёмный предмет, похожий на железный, с заострёнными концами и слегка утолщённой серединой, гладкий, напоминающий челнок.

Этот тёмный железный предмет упал на землю быстрее, чем пуговица, и его острый конец глубоко воткнулся в мягкую почву газона. Раздался резкий треск, и гладкая поверхность железного предмета стремительно покрылась мелкими чешуйками, которые затем раскололись на бесчисленные железные осколки, беззвучно разлетевшиеся в ночное небо.

С разлётом железных осколков мощная энергия мгновенно охватила центральную часть Академии Государственного Учения, покрывая пространство радиусом в несколько сотен метров. Дым постепенно рассеивался.

---

Её одинокая фигура всё ещё застыла на месте, а из уголка губ сочилась алая струйка крови! Тысячелистник не смог помочь ей уйти! Она подняла голову к ночному небу, где падающие звёзды слегка искривлялись в своём полёте. Неизвестно, что это за железный предмет, похожий на челнок, но он каким-то образом запечатал такое огромное пространство! Улыбка с её лица исчезла, и, глядя на человека в чёрном плаще у дерева, она серьёзно произнесла:

— Трудиться, чтобы достичь уровня Просветлённого... Ах, я забыла... У вас нет таких понятий. Но, так или иначе, это было нелегко. Ты уверен, что хочешь исчезнуть без следа, а твои родные и близкие будут преследоваться всю жизнь, пока не останется ни одного живого? Стоит ли такая цена того?

Это было не угрозой, а спокойным и объективным заявлением, отчего слова звучали особенно веско. Любой, кто посмеет причинить ей вред, неизбежно столкнётся с безграничным гневом Красного потока длиной в восемьсот ли.

— Тогда сначала нужно узнать, кто я, — медленно снял шляпу человек в чёрном плаще, обнажив непримечательное лицо.

Это был мужчина средних лет, в котором не было ничего особенного. Если бы он растворился в толпе столицы, никто бы не запомнил его облик. Особенно когда он собирает волосы в пучок.

Сегодня ночью он не маскировался. Чёрные волосы свободно ниспадали на плечи, и под звёздным светом отчётливо виднелись два чёрных демонических рога.

Этот средних лет мужчина из демонического рода произнёс с непоколебимой преданностью:

— ...К тому же, если я смогу убить принцессу в человеческой столице, то не только моя жизнь, но и моя душа будут принесены в жертву.

Кстати, когда я писал о демонических рогах, знаете, о чём я подумал? Да, я вспомнил картину, где Чжан Сяомэн и Сюй Лэ вместе в баре "Цзянькэ"... Но этот демонический мужчина средних лет был настолько непривлекателен... Да, ассоциации тут неуместны.

---