Глава 49
Из резиденции генерала прислали приглашение — вежливое, но холодное. Чэнь Чаншэн велел Лоло остаться на месте и направился к повозке, стоящей у входа в переулок. Подойдя ближе, он заметил, что вокруг повозки царит полная тишина, ни души — даже слуга, приглашавший его, куда-то исчез.
Боевой конь, запряжённый в повозку, был могучим и высоким, его грива в ночном мраке отливала тусклым багровым цветом, выдавая необычное происхождение — явно не простой конь, а с примесью крови какого-то диковинного зверя. Конь привлекал внимание, но Чэнь Чаншэн даже не взглянул на него. Его интересовал тот, кто находился внутри повозки.
Человек не вышел из повозки, оставаясь внутри. На стороне повозки висел красный фонарь, свет которого проникал сквозь окно, проецируя на занавеску чёткий силуэт, будто вырезанный ножом или мечом.
Чэнь Чаншэн поклонился силуэту на окне. Силуэт был отчётливым, как и человек внутри, но ещё отчётливее была та аура угрозы и леденящего страха, исходившая от него. Лишь теперь Чэнь Чаншэн понял, откуда исходило то давление, которое он ощущал дважды на пиру у Цинтэн: одна из его целей на этом пиру была увидеть этого человека собственными глазами. Весь вечер тот, казалось, ни разу не удосужился взглянуть на него, но, как выяснилось, всё это время пристально наблюдал за ним.
— С тех пор, как ты покинул Синин и прибыл в столицу, прошло немало времени, — раздался голос Сюй Шицзюня из окна повозки, спокойный и холодный. — До сих пор я не слышал ничего такого, чего бы не хотел услышать. Это доказывает, что ты умён и действуешь осторожно. Я ценю это.
Чэнь Чаншэн знал, что эти слова — не сарказм и не насмешка. У него не было ни малейшего основания, чтобы заслужить насмешки от столь высокопоставленного генерала Восточного дворца. Да и лгать Сюй Шицзюню не было смысла. Но, несмотря на это, Чэнь Чаншэн не почувствовал ни капли радости. Он понял, что по-прежнему не любит этот "вкус", исходивший от Сюй Шицзюня.
Этот "вкус" не был ни горьким, ни сладким, ни кислым — это было что-то трудноопределимое. То, как Сюй Шицзюнь сейчас с ним разговаривал, тоже было своего рода "вкусом".
Спокойствие, отстранённость, естественное превосходство, невынужденное, но от этого не менее очевидное. И ещё — в этом тоне чувствовалось что-то от старшего, наставляющего младшего.
Чэнь Чаншэну это не нравилось. Если бы не все эти события, связанные с помолвкой, если бы не унижения и давление, если бы Сюй Шицзюнь действительно относился к нему как к младшему, возможно, это было бы терпимо. Но все эти "если" не имели значения.
Сюй Шицзюнь на мгновение замолчал, возможно, удивлённый молчанием Чэнь Чаншэна, а может, ему просто нужно было обдумать что-то. Ночной ветер слегка колыхал тусклый свет фонаря, и он спросил:
— Кто она?
Да, это и было тем, что действительно волновало его. Конечно, его интерес к брачному договору Чэнь Чаншэна не имел никакого отношения к его личным чувствам — он никогда не воспринимал Чэнь Чаншэна как будущего мужа своей дочери. С того момента, как Луоло ступила на Каменную Платформу на Пире Зелёной Лозы, подчинённые Восточного Дворца Богов Войны начали тайно расследовать её происхождение. Однако, даже когда Пир Зелёной Лозы закончился и Сюй Шицзюнь покинул Академию Пути Небес на карете, они так и не нашли никакой информации. Сюй Шицзюнь хорошо знал возможности своих подчинённых, поэтому был удивлён.
Тот факт, что эта юная девушка была связана с Чэнь Чаншэном, вызвал у него не только удивление, но и настороженность. Чэнь Чаншэн не ответил на его вопросы, потому что считал, что не должен давать никаких объяснений.
Сильуэт на окне кареты стал ещё отчётливее, линии — резче. Видимо, Сюй Шицзюнь приблизился к окну. Вместе с этим его аура стала ещё более угрожающей, давление как будто обрело физическую форму. Чэнь Чаншэн почувствовал неприятное сжатие в груди, будто на него обрушилась гора.
— На самом деле, я немного сожалею, — раздался из кареты голос Сюй Шицзюня, лишённый всяких эмоций. — Когда ты только появился в столице и никто не знал, кто ты, я должен был сразу убить тебя. Я, конечно, понимаю, что "доброта не руководит войском", но твой учитель всё же имел связи с моим домом. Кто-то хотел, чтобы ты остался жив, поэтому я и оставил тебя в живых.
Чэнь Чаншэн молча опустил голову.
— Летняя столица — место, где легко умереть... Трудно точно предсказать, когда начнётся сезон дождей, но можно быть уверенным: реки в городе обязательно выйдут из берегов. Когда вода поднимется, она легко смоет и трупы, и прах.
Сюй Шицзюнь, говоря через окно кареты, сохранял безразличный тон.
— Например, наставник Цао из Академии Пути Небес. После этой ночи он либо станет трупом, выброшенным на берег равнины Ланьхэ за тысячи ли отсюда, либо превратится в пищу для карпов в реке Ло. Но так или иначе, его больше никто не увидит.
Услышав эти слова, Чэнь Чаншэн в шоке поднял голову и уставился на окно кареты, думая, почему наставник Цао должен умереть?
— То маленькое чудовище всё-таки из семьи Тяньхай... Независимо от того, как развернутся события, наставник Цао принял решение самостоятельно, и императрица будет очень недовольна. Если императрица недовольна, господин Чжоутун разозлится, а когда господин Чжоутун злится... Ему будет хуже, чем смерти.
— Поэтому наставник Цао обязательно покончит с собой сегодня ночью.
— Мне действительно жаль, что я не убил тебя тогда. Сейчас уже неудобно действовать напрямую, но я должен предупредить тебя: в этом мире есть много способов выживания, которые страшнее смерти. Наставник Цао понимает это, надеюсь, ты тоже поймёшь.
Фонари слегка покачивались, свет был тусклым. Более десятка младших офицеров и солдат вышли из темноты, сопровождая карету, которая медленно покинула переулок и направилась к Восточному Дворцу Богов Войны. Перед уходом могучий боевой конь бросил на Чэнь Чаншэна последний взгляд, холодный и безразличный.
В вагоне Сюй Шицзюнь молчал, а в глубине его глаз горели холодные огни, не буйные, но пронизывающие до костей. Он понял, что некоторые события начинают выходить из-под его контроля. Хотя из-за того письма с Вершины Святой Девы он и не контролировал ситуацию полностью, но теперь обстановка становилась все более зловещей.
Он хорошо знал все обстоятельства, связанные с поступлением Чэнь Чаншэна в Академию Государственного Учения, и сначала не видел в этом ничего особенного. Но теперь, даже если изначально так и было, кто-то явно использовал это дело для своих интриг. Те, кто в Академии Государственного Учения оставались верны царствующей династии Чэнь, после долгих лет молчания, казалось, наконец нашли возможность воспользоваться ситуацией и начали проявлять себя. Какое влияние это окажет на Восточную Усадьбу Богов-воинов?
Это дело было слишком серьезным, и даже будучи самым доверенным богом-воином Святой Императрицы, он не мог вмешиваться слишком глубоко. Пока он смог установить только одно: если Чэнь Чаншэн действительно окажется втянут в эту мутную историю, то о предстоящей помолвке нельзя позволить узнать никому, по крайней мере, еще некоторое время.
Через несколько дней в Киото должна прибыть объединенная делегация южных сил, а также несколько десятков студентов, которые примут участие в следующем году в Большом Императорском Экзамене. Именно из-за этого события празднество Цинтэн, возможно, будет отложено на две ночи.
До Большого Императорского Экзамена оставалось еще много времени, но южане нарушили традицию и прибыли на несколько месяцев раньше, что уже вызвало множество слухов и подозрений. Однако Сюй Шицзюнь знал: Святая Императрица приветствует прибытие этой делегации.
Лишь несколько человек на всем континенте знали истинную причину: южная делегация прибыла раньше, чтобы сделать предложение руки и сердца на праздник Циси.
Сюй Шицзюнь знал об этом, потому что объектом сватовства была его дочь.
Он не позволит никому и ничему разрушить эту помолвку. Ни Чэнь Чаншэн, ни таинственная девушка, ни кто-либо другой. Что касается Академии Государственного Учения, Академии Пути Небес, старых царских родов или скрытых течений в Киото, какие бы интриги ни плелись, он не хотел в них вникать. Если кто-то угрожает этой помолвке, он не остановится перед убийством, даже если это будет тот, кого убивать нельзя.
Потому что у него хорошая дочь, и если он не предаст Императрицу, то все остальное не имеет значения.
Конечно, если можно найти более мягкий способ устранить нестабильные факторы, такие как Чэнь Чаншэн и та девушка, это было бы лучше всего. Тогда сначала нужно будет кое-что выяснить и подготовить.
— Едем в Сад Мандаринов, — сказал он.
Повозка Восточной Усадьбы Богов-воинов медленно свернула на тихую улицу, игнорируя строгий комендантский час Киото, и направилась в сторону Императорского Дворца.
Сад Мандаринов — небольшое поместье недалеко от Императорского Дворца, засаженное множеством мандариновых деревьев, напоминающее сельскую местность. Наличие сада с недорогими мандариновыми деревьями так близко к дворцу свидетельствовало о том, что это место принадлежит не простому человеку.
Там жила девушка Мо Юй.
Вернувшись в Академию Государственного Учения, Чэнь Чаншэн стоял под деревом у озера, размышляя о том силуэте за окном повозки, что мелькнул ранее. Его настроение было отвратительным: хотелось крикнуть во всё горло, дабы эхо разнеслось по воде, но он боялся потревожить людей в Травяном Саду за стенами академии; хотел выругаться скверными словами, но вдруг понял, что ни учитель, ни старшие братья никогда не учили его бранным словам — он даже не знал, с чего начать.
С дурным настроением он развернулся и направился к библиотеке. Проходя через лесок у озера, он заметил апельсиновое дерево. Его густые ветви были усыпаны мелкими, ещё зелёными, неспелыми плодами. Не задумываясь, Чэнь Чаншэн сорвал один и сунул в рот — кислый вкус моментально скривил его лицо, сведя брови и глаза вместе.
— Даже ты решила надо мной издеваться? — пробормотал он, пнув дерево. Дыхание стало учащённым, а плоды, как дождь, зашуршали, осыпавшись на землю.
Из-за дерева раздался лёгкий возглас: "Ой!"
Лоло, потирая макушку, вышла из-за ствола. В правой руке она держала коробку с едой, левой прикрывала рот, а на лице застыло удивление, словно она увидела что-то необычное.
Чэнь Чаншэн тоже удивился:
— Разве ты не ушла спать?
— Тётя Ли приготовила поздний ужин, — ответила Лоло, — я пришла, чтобы поесть вместе с учителем.
Чэнь Чаншэн, глядя на её выражение, непонимающе спросил:
— Чему ты удивляешься?
Лоло широко раскрыла глаза и серьёзно произнесла:
— Не ожидала, что такой человек, как учитель, может быть настолько детским.
Чэнь Чаншэну стало неловко, и он направился к библиотеке.
Тихий, едва слышный голос разнёсся по лесу, пропитанный кислотой неспелых апельсинов и обидой:
— Ещё несколько месяцев до пятнадцати... Что плохого в том, чтобы быть немного детским?
За день он переделал столько дел, что усталость просто душила. Сегодня он ограничится тремя тысячами иероглифов.