Глава 50

За окном свет звёзд струился, как вода. Чэн Чаншэн и Лоло сидели на полу, ужина́я поздним ужином: несколько изысканных пирожных, две миски какой-то травяной каши и едва прикрытая тарелка вяленого мяса — всё было вкусно. Учитель и ученица молча поглощали еду, не отвлекаясь на разговоры.

Когда каша и пирожные были съедены, Лоло наконец-то получила возможность заговорить. Её давно мучил вопрос о повозке, которую она видела у бокового входа Академии Пути Небес. Она не смогла сдержать любопытство и, жуя вяленое мясо, спросила:

— Учитель, какие у вас могут быть счёты с Восточным дворцом генерала-бога?

Чэн Чаншэн знал, что любопытство трудно сдержать надолго, и был готов к такому вопросу. Он ответил что-то невнятное, пытаясь сменить тему — его стратегия заключалась в том, чтобы, пользуясь авторитетом учителя, просто отмахнуться от темы. Но сегодня звёздный свет был слишком прекрасен, и Лоло не могла удержаться. Увидев, что он не хочет отвечать, она широко раскрыла глаза, и её чёрные зрачки заиграли, выпытывая возможные версии: старые обиды, предательства, мелодраматические повороты.

Чэн Чаншэн был впечатлён её воображением и не знал, что ответить, поэтому просто молчал.

Лоло смотрела на бесчисленные звёзды над Академией Государственного Учения, хмуря брови и размышляя. Её маленькие руки подняли с пола зелёный мандарин, который она принесла из леса, и она безвкусно жевала его. Вдруг она отвлеклась от звёзд и, глядя на Чэн Чаншэна, воскликнула:

— Учитель, неужто вы с Сюй Южун были обручены ещё до рождения?

Чэн Чаншэн приоткрыл рот, не зная, что сказать. Он был одновременно впечатлён и обескуражен, но уже собирался признаться.

— Э-э... — не успел он ничего ответить, как Лоло замахала руками, её лицо выражало самонасмешку и неловкость. — Как я могла подумать такое нелепое! Ведь это же Сюй Южун! Как это возможно?

Чэн Чаншэн ещё больше растерялся, не зная, что сказать. Он с лёгкой горечью закрыл рот и замолчал, думая: "Действительно, это слишком нелепо. Лоло, ты так меня уважаешь, как могла подумать такое? Почему это невозможно между мной и Сюй Южун?"

— Иди спать, — сказал он после раздумий. — Завтра у меня будут дела, приходи попозже.

Лоло забеспокоилась и неуверенно спросила:

— Учитель, вы не сердитесь?

— Ты сегодня сделала что-то, что могло бы меня разозлить? — ответил вопросом на вопрос Чэн Чаншэн.

Лоло серьёзно задумалась и поняла, что действительно не сделала ничего, что могло бы рассердить учителя. На банкете в Академии Пути Небес она, возможно, вела себя слишком вызывающе, не так покорно, как обычно, но учитель сказал, что не сердится на неё.

Она и не подозревала, что её случайное замечание задело самолюбие Чэн Чаншэна.

****

Она действительно сказала это случайно, но раны оказались поистине глубокими... Когда Лоло ушла, Чэнь Чаншэн собрал разбросанные по полу коробки с едой и разные мелочи, аккуратно разложил книги, сваленные на столе, по полкам, погасил свет и, бросив последний взгляд на библиотеку, скрылся в ночи, словно прощаясь.

Вернувшись в свою башню, он начал собирать вещи, укладывая необходимые предметы в единственный чемодан. Затем он вынул короткий меч у пояса, сел на край кровати и закрыл глаза, не для того чтобы впитывать свет звезд и очищать костный мозг, а чтобы дождаться прихода некоторых людей.

Этой ночью на пиру Цинтэн Лоло покалечила Тяньхай Яэра, и это неизбежно вызовет огромные проблемы — для неё, для него, и особенно для Академии Государственного Учения. Он не знал, кто именно придет разбираться, но знал, что эти люди будут ужасны.

Чэнь Чаншэн понимал, что происхождение Лоло окутано тайной, а её положение необычно, иначе декан Академии Пути Небес Мао Цююй не стал бы тайно защищать её на пиру. Но тот "маленький монстр", которого она покалечила, был племянником Святой Императрицы, представителем семьи Тяньхай — самой ужасной семьи на всём континенте.

Сначала Чэнь Чаншэн надеялся, что происхождение Лоло сможет удержать противников от открытых действий, но после слов Сюй Шицзяо о том, что наставник Академии Пути Небес покончит с собой этой ночью, он перестал на это рассчитывать.

В нынешнем мире даже императорский род Чэнь вынужден подчиняться воле семьи Тяньхай. Наставник Академии Пути Небес должен умереть из-за того, что Тяньхай Яэр покалечен, что уж говорить о Лоло и о нём самом, которые непосредственно виновны в этом? Тем более, что противники и так хотели уничтожить Академию Государственного Учения.

Он ждал прихода этих людей, готовясь уйти. Хотя ему было жаль покидать Академию Государственного Учения, хотя он сожалел, что пропустит Великий Экзамен следующего года, но случившееся уже нельзя было изменить. Он хотя бы хотел придать этому делу относительную завершённость.

В его планах Академия Государственного Учения должна была превратиться в море огня. Он, конечно, знал, как выбраться оттуда. Академия заплатит за покалеченного Тяньхай Яэра, а Лоло — не обычный человек, возможно, противники будут удовлетворены.

Этой ночью Чэнь Чаншэн был один. Он сидел в комнате, у его ног лежал потрёпанный кожаный чемодан. Он молча ждал нового поворота в своей жизни.

С превосходящей его возраст спокойствием он ждал. Никто не знал, что он провёл всю ночь в Академии Государственного Учения в ожидании. Многие годы спустя никто так и не узнал об этом. Только он сам знал, как была долга эта ночь, как трудно было её пережить, сколько мужества это потребовало.

И лишь когда утренние **косые лучи заката** осветили кампус, ничего не произошло. Этой ночью многие молча наблюдали за Академией Государственного Учения.

Люди, подобные ему, думали, что суровые чиновники из ведомства чистоты придут с ночной тьмой в Академию государственной веры, чтобы увести его в ужасающую тюрьму Чжоу, от которой дрожат многие сильные чиновники, или что мастера из Летнего дворца воспользуются покровом ночи, чтобы незаметно проникнуть сюда, убивать и поджигать, превратив ненавистную Святой императрице Академию государственной веры в море огня и ужаса. Но ничего этого не произошло.

Утренний свет, как и вчера, окрашивал переулок Сотен Цветов легкой дымкой утренних приготовлений, а в недалеком императорском дворце раздавался громкий звон колоколов. Чэнь Чаншэн открыл глаза, подошел к окну и взглянул на спокойный утренний пейзаж столицы, слегка недоумевая, а затем понял.

Из-за его указаний прошлой ночью Лоло прибыла в Академию государственной веры из Сада ста трав только к полудню, конечно, не забыв принести тяжелую коробку с едой. Чэнь Чаншэн попросил её разузнать кое-какие новости.

Не успели они закончить обед, как из-за стены донесся звук флейты. Лоло слегка опустила голову и некоторое время слушала.

— Никто не видел наставника Академии Пути Небес, — подняв голову, сказала она, глядя на Чэнь Чаншэна. — Заместитель директора Чжуан получил письмо об отставке. Похоже, это просьба об уходе.

Чэнь Чаншэн молчал, и по его выражению лица Лоло поняла кое-что.

После просьбы об отставке человек бесследно исчез: уехал ли он на родину на заслуженный отдых или удалился в глубокие горы для уединенного созерцания — этого никто не знал, и в ближайшее время выяснить было невозможно. На самом деле, это была не отставка, а смерть.

Вчерашней ночью на усадьбе наставника Академии Пути Небес, возможно, появилась белая лента траура, а сегодня утром в водах реки Ло, возможно, уже покоится пепел на дне илистого дна. Такой важный человек умер тихо и незаметно.

Чэнь Чаншэн почувствовал холод. Взгляд, который он бросил на Лоло, был сложным. Это был заговор, направленный против Академии государственной веры, или, скорее, открытая провокация.

Наставник Академии Пути Небес позволил тому маленькому чудовищу из Храма Предков действовать. Как бы ни отреагировала Академия государственной веры, это принесло бы проблемы: если бы он победил, Академия государственной веры была бы разгромлена; если бы он проиграл, на Академию обрушился бы гнев из дворца. Однако никто не ожидал, что итогом этого заговора станет то, что наставник Академии Пути Небес примет на себя гнев дворца и превратится в мертвеца, а юноши и девушки из Академии государственной веры не понесут никакой ответственности. Почему? Потому что Лоло была слишком сильна, потому что её происхождение было еще более величественным... В общем, Лоло была слишком могущественной.

Чэнь Чаншэн посмотрел на неё с восхищением и сказал:

— Похоже, ты еще более удивительна, чем я думал.

Лоло слегка смутилась и ответила:

— Учитель, это ты по-настоящему удивительный человек.

Чэнь Чаншэн почесал голову и сказал:

— Нам так взаимно льстить — это уместно?

Чэнь Чаншэн всегда считал, что жизнь человека, будь то несколько сотен лет или всего несколько десятков, быстротечна, и её нужно ценить. Если проблем нет, то стоит продолжать учиться и совершенствоваться, пока не наступит вечер. Только с наступлением **косых лучей заката** они с Лоло отложили книги, поужинав принесенной из Сада ста трав едой, и начали прогулку вдоль озера в Академии государственной веры.

Прогулка, на первый взгляд, казалась пустой тратой времени, но его это не волновало, ведь он точно знал, что такие занятия полезны для его здоровья. Они дошли до другого края озера и остановились под огромным баньяном. Чэнь Чаншэн, обычно сдержанный и серьезный, неожиданно проявил детскую шалость и предложил забраться на дерево, чтобы полюбоваться окрестностями. Лоло, всегда послушная и готовая поддержать его идеи, особенно если они сулили веселье, не могла отказаться.

Через несколько мгновений они оказались на средней ветке баньяна — крепкой и надежной, способной выдержать их вес. На высоте более десяти метров над землей открывался широкий обзор: можно было разглядеть далекие улицы и переулки, а вдали даже угадывались очертания императорского дворца. В **косых лучах заката** столичные пейзажи выглядели особенно живописно. За стенами Академии национального учения в переулке Сотен Цветов царила привычная тишина, но оба они знали, что теперь этот переулок уже не тот, что прежде. В тенистых углах, под навесами колодцев, скрывались бесчисленные пары глаз, пристально наблюдающие за тем, что происходит внутри стен.

— Учитель, простите, — тихо произнесла Лоло.

Ей казалось, что именно из-за неё Чэнь Чаншэн оказался втянут в эту сложную ситуацию. Она знала, как он ценит время и спокойствие для своих занятий, и её вина была искренней и глубокой.

— Просить прощения должен я, — ответил Чэнь Чаншэн. — Если бы я тогда не вписал твоё имя в списки, ты не стала бы студенткой Академии, и все эти проблемы обошли бы тебя стороной. Хотя ты и не боишься трудностей, но они всё равно остаются трудностями.

...

Время не останавливается по воле человека, иначе вокруг Чэнь Чаншэна оно застыло бы, как камень. Несколько дней спустя наступил второй вечер Банкета Зелёной Лозы.

Глядя на приглашение, лежащее на полу, он почувствовал лёгкое удивление. Судя по словам Сюй Шицзюня той ночью и предупреждениям учителя Синь, в этом году Банкет Зелёной Лозы должен был отличаться от предыдущих. К тому же после кровавых боёв первого вечера Чэнь Чаншэн предполагал, что второй вечер отложат на более поздний срок.

— Учитель, мы действительно не пойдём? — спросила Лоло.

Чэнь Чаншэн покачал головой:

— Нет, не пойдём.

Банкет Зелёной Лозы — это мероприятие, организованное студентами различных академий столицы, и его результаты не повлияют на участие в Большом Императорском Экзамене следующего года. В первый вечер он посетил его, чтобы разобраться в правилах экзамена и увидеть, что за человек этот Сюй Шицзюнь. Теперь обе цели достигнуты, зачем же возвращаться?

К тому же на второй вечер Банкета Зелёной Лозы на Академию национального учения и на них двоих будут устремлены взгляды множества людей. Ему не нравилось такое внимание.

Лоло не ожидала, что он действительно откажется от участия. В её голосе прозвучали недоумение и сожаление:

— Если бы мы пошли, возможно, смогли бы занять хорошее место.

Оставшиеся испытания Банкета Зелёной Лозы — литературные и боевые — проводились по тем же правилам, что и Большой Императорский Экзамен, с чётким ранжированием. Они точно не закончились бы так поспешно, как боевые поединки первого вечера. Если бы Лоло продолжила участие в боевых испытаниях, а Чэнь Чаншэн — в литературных, возможно, Академия национального учения вновь обрела бы былое великолепие.

Чжанчэнь сказал сдержанно:

— Особого смысла в этом нет.

Лоло посмотрела на него с восхищением:

— Учитель относится к пустой славе, как к облакам на ветру. Это поистине достойно уважения.

Чжанчэнь честно признался:

— Просто не хочу накликать на себя неприятности.

…

Во вторую ночь Пира Плюща в Академии Пути Небес, без сомнения, царило невероятное оживление. В Национальной Академии, как обычно, было тихо, и наконец-то наступила настоящая тишина в Аллее Ста Пеонов у её стен. Те, кто уже много дней следили за Академией, разошлись из-за Пира Плюща.

Каждый вечер после ужина Чжанчэнь и Лоло прогуливались вокруг озера. Хотя игра света на воде и тени деревьев были прекрасны, со временем это зрелище приедалось. Даже большое дерево баньяна, на которое они часто залезали, перестало быть интересным. Увидев, что в Аллее Ста Пеонов стало гораздо меньше надоедливых людей, Лоло не могла упустить такой шанс. Она использовала все свои чары — и капризы, и милость, — чтобы наконец вытащить Чжанчэня с пола библиотеки. Они вышли из ворот, увитых плющом, и отправились гулять по улицам.

Недалеко от Аллеи Ста Пеонов находился знаменитый ночной рынок на улице Валон. Под правлением святой императрицы столица долгое время жила в мире и процветании, и ночной рынок был невероятно оживлённым. Толпы людей теснились на узких улочках, ароматы разнообразной еды витали в воздухе, манили и заставляли желудки урчать.

Чжанчэнь купил Лоло леденец на палочке. Она немного удивилась, но с радостью приняла угощение, не церемонясь — угощать учителя подарками и кормить его трижды в день было само собой разумеющимся, как и то, что учитель иногда балует её сладостями.

Лоло осторожно лизнула леденец, боясь нечаянно оставить от него одну палочку и напугать учителя.

Маленькая и милая.

Подойдя к лотку, где продавали жареные моллюски, она с любопытством разглядывала шевелящихся в тесте ракушек и уже хотела спросить Чжанчэня, можно ли их есть, как вдруг увидела за прилавком крупную фигуру, присевшую у стены и моющую посуду. Её брови слегка нахмурились.

Маленькая и серьёзная.

Но всё равно милая.

Состояние было неважным — и дух, и тело. Несколько часов просидел в тёмной комнате, пока наконец не написал эти строки. Ещё со вчерашнего дня чувствовал себя плохо, и только сейчас понял, что простудился. Интересно, что с "Записок о Красной Птице", "Оставшихся Лет" и до сегодняшнего дня, каждый раз, когда писал книгу, несколько раз принимал недомогание за собственную слабость и недостаток таланта. Обновление вышло слишком поздно, прошу прощения. К тому же, в последнее время было много ошибок, о чём я уже говорил вчера. Найду время, чтобы всё исправить. Вчера, например, написал, что у Лоло три руки — спасибо товарищам, что напомнили. Уже передала своей супруге на исправление… Кстати, эту ночь я описал, опираясь на настроение песни, как и в каждой книге. Это связано с моей эстетической концепцией из "Героя без слёз".