Глава 643 Начало Великой Битвы: Армия Небесной Доу
Появление Сюэ Бэна, величественного императора Империи Небесной Доу, мгновенно приковало к себе взгляды всех присутствующих. Воздух вокруг него словно наэлектризовался от его мощного присутствия.
Как только все Мастера Душ склонились перед ним в глубоком поклоне, он медленно снял свой золотой шлем и с искренним почтением склонил голову перед Тан Санем, почтительно назвав его своим «Учителем».
Стоит подчеркнуть, что этот жест совершался на глазах у миллионной армии, под гул тысяч голосов.
Шок от того, что император Сюэ Бэн публично выразил такую преданность Тан Саню перед лицом столь огромного войска, поразил каждого. Мастера Душ, независимо от того, знали они этого молодого человека или нет, не могли сдержать восхищения и смотрели на него с новым, глубоким уважением.
В ответ на поклон Сюэ Бэна Тан Сан также склонился в ответном жесте. Однако он поклонился не императору, а Великому Мастеру, который сопровождал его, также называя его «Учителем».
Эта сцена выглядела весьма необычно и даже странно для стороннего наблюдателя;
только те, кто был детально знаком с непростой судьбой Тан Саня, могли осознать истинный смысл происходящего.
«Ваше Величество, в таких излишних формальностях нет никакой необходимости», — мягко произнес Тан Сан.
Сделав поклон Великому Мастеру, Тан Сан повернулся к Сюэ Бэну, чтобы принять его полупоклон, и одновременно сделал шаг вперед, протягивая руку, чтобы помочь императору подняться. Он физически ощутил теплоту этого момента.
Тан Сан ясно увидел живое волнение и искренний блеск в глазах Сюэ Бэна.
«Учитель на один день — отец на всю жизнь. Учитель, вот что я обязан делать», — почтительно, но твердо сказал Сюэ Бэн, крепко сжимая руку Тан Саня своей ладонью.
Тан Сан слегка улыбнулся, чувствуя тяжесть ответственности, и ответил: «Ваше Величество теперь является правителем нации и верховным командующим этой великой миллионной армией. Вы не должны забывать о своем долге перед государством».
Сюэ Бэн от души рассмеялся, и этот смех разнесся над рядами воинов: «Учитель, я действительно не ожидал, что вы прибудете так вовремя. Кажется, даже сами Небеса решили помочь нашей Небесной Империи Доу».
Тан Сан серьезно ответил: «Я не обладаю глубокими познаниями в военной стратегии, но я сделаю всё возможное, чтобы поддержать Ваше Величество в этом испытании».
Сюэ Бэн уверенно кивнул Тан Саню, затем перевел свой властный взгляд на окружающую толпу и внезапно прокричал во весь голос: «Вся Небесная Империя Доу, внимайте моему приказу!»
«Да здравствует Ваше Величество!» — мгновенно раздался оглушительный, громоподобный ответ. Мастера душ, солдаты и генералы — все без исключения встали на колени, создавая единый гул.
Единственными, кто остался стоять в полный рост, были Тан Сан и Великий Мастер, которым императорским указом была официально предоставлена привилегия не преклонять колени перед монархом.
Глаза Сюэ Бэна сияли мощной аурой, излучая неоспоримое царственное и величественное присутствие. «Сегодня к нам вернулся мой учитель, Тан Сан, глава великой секты клана Тан, Лань Хао Ван. Отныне все приказы моего учителя приравниваются к моим собственным; куда бы он ни направился, его воля будет исполняться так, словно я лично присутствую рядом».
«Да! Да здравствует Ваше Величество! Да здравствует Лань Хао Ван!»
Этот мощный возглас был наполнен невероятной духовной энергией. В этот же миг Тан Сан высоко поднял свой Трезубец Морского Бога. С помощью божественного света в небо взмыл ослепительный золотой луч, настолько яркий и величественный, что даже при слепящем дневном свете каждый воин мог отчетливо видеть этот священный столб, пронзающий облака.
Сюэ Бэн с изумлением смотрел на сияющий артефакт в руке Тан Саня — трезубец внушал ему чувство глубочайшей покорности. Он был преисполнен искреннего восхищения. Его уважение к Тан Саню росло не только из личной благодарности, но и из осознания колоссальной важности клана Тан для выживания всей Империи Небесной Доу.
Он знал, что Тан Сан — гений, но всё же видел в нем лишь молодого человека; в его представлении тот еще не обладал силой, способной изменить ход истории.
Однако решительный призыв Тан Саня вызвал мгновенный отклик у миллионной армии. Мощная аура, которую он излучал, поразила Сюэ Бэна, видевшего за свою жизнь многих великих мастеров. Он кожей почувствовал, что сила Тан Саня уже не уступает силе старейших Мастеров Душ старшего поколения.
«Учитель, спасибо вам», — искренне прошептал Сюэ Бэн.
Тан Сан улыбнулся и ответил: «Вы сможете поблагодарить меня позже, когда я помогу Вашему Величеству сокрушить Духовную Империю».
Он уже не был тем прежним мальчиком; его слова, подкрепленные колоссальной внутренней силой, звучали твердо и уверенно.
Сюэ Бэн с надеждой спросил: «Учитель, как вы смотрите на то, чтобы занять пост моего заместителя командира?»
Тан Сан покачал головой: «Ваше Величество, я действительно не разбираюсь в тонкостях крупномасштабных военных операций. Думаю, мне будет полезнее помочь вам защититься от самых сильных Мастеров Души противника. Я возьму на себя командование армией семьи Тан. Когда мы столкнемся с легионами Империи Духов, мой учитель и я лично разберемся с их элитой. Мы сделаем всё, чтобы не допустить их вмешательства в основное поле боя».
«Маленький Сан…» — Великий Мастер слегка нахмурился, внимательно глядя на Тан Саня.
Легион Мастеров Души Империи Духов был невероятно грозен. Хотя Тан Сан и стал выдающимся Наставником, его смелое обещание заставило Юй Сяогана серьезно встревожиться.
В конце концов, невыполнение такого масштабного обещания стало бы катастрофической потерей для всей армии — это была ответственность, которую невозможно было нести в одиночку.
Сюэ Бэн взглянул на Великого Мастера Юй Сяогана, затем снова посмотрел на Тан Саня и низким, серьезным голосом произнес: «Учитель, я лично веду эту армию, руководствуясь принципом «лучше погибнуть в бою, чем сдаться в плен». Столкнувшись с Легионом Мастеров Душ Зала Духов, мы будем сражаться до последнего вздоха, а если ситуация станет критической, у нас есть наша огромная армия в качестве подкрепления».
Тан Сан начал свой анализ: «Ваше Величество, по пути сюда я внимательно подсчитал численность противника. Судя по имеющимся данным, общее количество Мастеров Душ в Империи Духов составляет от 60 000 до 70 000 человек. Это в десять раз превышает наши силы. Однако на поле боя они смогут выставить максимум 50 000 бойцов. В конце концов, мастера ниже 30-го уровня практически бесполезны в масштабном сражении. Способность Зала Духов собрать 50 000 экспертов выше 30-го уровня действительно впечатляет».
«Это будет крайне непростое испытание. Им необходимо оставить как минимум 5000 Мастеров Душ в резерве и еще 5000 для охраны ключевых городов, включая Город Духов. Таким образом, непосредственно против нашей армии и сил Звёздной Империи Ло они смогут выставить около 40 000 бойцов. Решение Его Величества мобилизовать все силы страны было стратегически верным и должно быть согласовано со Звёздной Империей Ло. Мощь Звёздной Империи не уступает нашей, и они нанесут удар с юга, создавая эффект клещей. Это сократит численность врага почти вдвое, оставив нам около 20 000 противников. Но даже при таком раскладе, по количеству элитных бойцов, наши оппоненты всё равно будут превосходить нас в три-четыре раза, что дает им подавляющее преимущество».
Выслушав этот детальный расчет, Сюэ Бэн несколько раз медленно кивнул, признавая правоту Тан Саня.
Тан Сан продолжил: «В нашем распоряжении сейчас шесть тысяч Мастеров Душ, из которых около четырех тысяч находится под прямым командованием, а еще две тысячи триста — это мастера моей секты Тан. Если добавить к ним армию семьи Тан, оснащенную нашим уникальным скрытым оружием, я уверен, что мы сможем выдержать прямой натиск даже двадцати тысяч Мастеров Душ из Зала Духов».
Грандмастер возразил: «Маленький Сан, я тоже провел расчеты. Ты прав лишь отчасти. Если бы их бойцы были обычными мастерами, мы бы справились. Но не забывай, что в Зале Духов сосредоточены невероятные личности. Биби Донг практически непостижима, а присутствие несравненного Доулуо девяносто девятого уровня может изменить всё. Ты должен осознавать ту разрушительную мощь, которую способны высвободить такие эксперты. Более того, у Империи Духов огромное количество титулованных мастеров…»
«Общее число Доулуо там близко к двадцати, в то время как у нас есть только Ядовитый, Мечевой и Костяной Доулуо. Даже если мы с Фландером и Эрлонг используем технику слияния, это даст нам силу лишь четырех Титульных Доулуо. Мы же противостоим минимум десяти титулованным мастерам, а возможно, и Непревзойденному Доулуо. Как только они вступят в бой…»
«Если в ряды прорвутся высшие эксперты, ситуация мгновенно станет критической. Зал Духов готовился к этой войне годами, и число их Духовных Доулуо и Святых превышает наше более чем в десять раз. Ты учел это?» — голос Великого Мастера звучал сурово. Это была война на выживание. Несмотря на то, что он безумно скучал по Тан Саню за эти пять лет, он не мог позволить себе увлечься эмоциями и обязан был указать на риски его поспешных обещаний.
Тан Сан на мгновение погрузился в раздумья. Внезапно слабый синий свет окутал его, Великого Мастера и Сюэ Бэна, создавая невидимый барьер, изолирующий их от внешнего шума и суеты.
Затем он произнес всего одну фразу, которая полностью развеяла сомнения на лице Грандмастера, а Сюэ Бэн лишь выразил внезапное понимание увиденного.
Сюэ Бэн вернулся в строй под охраной гвардейцев, но Великий Мастер остался наедине с Тан Санем.
Он не всегда следовал за императором; большую часть времени он занимался непосредственным командованием армией Духовных Мастеров.
Вокруг воцарилась тишина. Грандмастер прошептал: «Маленький Сан, ты действительно настолько уверен в своих силах?»
Тан Сан ответил твердо: «Пока Биби Дун и этот несравненный Доулуо Цянь Даолю не объединят свои силы на поле боя, я гарантирую, что смогу сдержать 20 000 Мастеров Души. И есть еще один важный фактор. Я родом из Секты Чистого Неба, и она решила вернуться на континент, чтобы поддержать Империю Небесного Доу. Поскольку вся мощь империи сейчас сосредоточена на фронте, тыл остается уязвимым. Поэтому я через ученика Минь-холла отправил письмо своему дяде с просьбой оставить пять титульных Доулуо для охраны города Небесного Доу. Кроме того, я направил двух Доулуо и сотню элитных бойцов для поддержки. Мой отец, скорее всего, один из них. С такой поддержкой…»
«Это значительно сократит разрыв в силах между нашими мастерами уровня Святого и противником. Я не хотел раскрывать это раньше…»
«Считай это моим козырем, который я держал в рукаве, как и Сюэ Бэн. Иначе я бы не решился на такие заявления», — с заметным облегчением произнес Великий Мастер. «Это хорошо. Твои слова укрепили дух Сюэ Бэна. Он был вынужден принять этот бой, ситуация не оставила ему выбора».
Тан Сан кивнул: «Именно поэтому я должен был внушить ему уверенность. Если правитель и главнокомандующий не верит в победу, то как мы можем рассчитывать на успех? И я не преувеличиваю: наши Семь Демонов Шрека по своей мощи действительно эквивалентны семи Титульным Доулуо».
Это было ключевое утверждение Тан Саня. Если Семь Демонов Шрека действительно обладают такой силой, то Империя Небесных Доу получит в свое распоряжение более десяти могущественных сил уровня Титульных Доуло.
Грандмастер тихо вздохнул: «Маленький Сан, запомни одну вещь: ради победы над Духовной Империей я готов пойти на любой риск, но я предпочту, чтобы ты не подвергал себя смертельной опасности. Да, духовная сила Жунжун достигла восьмидесятого уровня, и она — лучший мастер поддержки в мире. С ней ты сможешь поддерживать уровень Титула Доуло, но ты не сможешь вечно нести на себе нагрузку за всех шестерых. Разница между поддержкой и семью истинными Титулами всё еще огромна. Помни: поле боя — это не арена для соревнований. Одно неверное движение, одна ошибка в расчетах — и жизни твоих друзей будут потеряны. Твоя жизнь важнее всего».
«Учитель, я…» — Тан Сан хотел сказать, что он уже достиг уровня Титула Доуло, но его прервали.
«Маленький монстр! Ты, маленький проказник, вернулся! Ха-ха-ха!» Под раскатистый смех из толпы появился Ядовитый Доулуо Дугу Бо. Он буквально ворвался в пространство между Великим Мастером и Тан Санем, заглушив все слова.
Дугу Бо выглядел невероятно энергичным; пять лет разлуки никак не отразились на его бодрости духа.
Не обращая внимания на присутствие Грандмастера, он тут же крепко и по-отечески обнял Тан Саня.
«Старый монстр, ты совсем не изменился! Нежно, ну зачем так сильно…» Почувствовав искреннюю, безграничную привязанность Дугу Бо, Тан Сан ощутил, как в его груди разливается тепло. Он обнял его в ответ.
Вскоре к ним подошли четыре мастера залов секты Тан и остальные члены Шести Монстров Шрека. Они окружили Тан Саня, расспрашивая его о пережитых за пять лет испытаниях.
Что касается их путешествия на Остров Морского Бога, Дай Мубай и остальные четверо старались говорить кратко. Они лишь упоминали, что изнурительные тренировки значительно закалили их тела и дух. Это было осознанное решение Тан Саня — не разглашать подробности о таинственном острове.
Тан Сан вкратце рассказал о своем опыте, сосредоточившись на понимании сил Морских Душ и масштабных событиях в океане. О воскрешении Сяо У он предпочел умолчать, храня это как их общую сокровенную тайну, чтобы не бередить ее больные воспоминания.
Однако о Секте Чистого Неба он рассказал открыто. Он также утешил четырех старейшин, повторяя слова Тай Нуо о единстве.
Титан тяжело вздохнул: «Прошло более двадцати лет. Мы много отдали ради секты в прошлом, но и получили от них немало. Пусть прошлое остается позади. Пока глава секты не даст официального разрешения на полное слияние, мы будем сражаться плечом к плечу как союзники».
Тан Сан заметил взгляд Ян Уди, который всегда питал неприязнь к Секте Чистого Неба, но сейчас тот был заворожен Трезубцем Морского Бога, словно забыв о старых обидах.
Бай Хэ усмехнулся: «Мастер секты, не беспокойтесь о Старом Козле. Он просто счастлив, что мы снова вместе. Прошлое — это прошлое. Сейчас наш приоритет — битва с Залом Духов. Мы, старики, понимаем, что важнее».
Тан Сан поблагодарил старейшин за их мудрость и спросил Титана о делах в секте и состоянии армии семьи Тан. Прежде чем тот успел ответить, Ян Уди внезапно подал голос: «Глава секты, откуда у вас этот трезубец? Почему при взгляде на него я чувствую первобытный ужас? Моя духовная сила становится нестабильной, а Копье Разрушения Души словно отказывается подчиняться».
«Это естественная реакция. Мой Меч Семи Убийств тоже подавляется этим артефактом», — отозвался Мечник Доулуо Чэнь Синь, который вернулся вместе с Костяным Доулуо и главой школы Нин Фэнчжи.
Нин Фэнчжи заметно постарел, его виски покрыла седина. Было видно, что последние годы были для него тяжелым бременем.
«Дядя Нин!» — Тан Сан почтительно поклонился. Несмотря на свой новый статус главы секты, он сохранил глубокую благодарность к своему наставнику.
Нин Фэнчжи тепло улыбнулся: «Глава секты Тан, не нужно церемоний. Ваше стремительное взросление поражает воображение. Но пока вы росли, мы старели. Теперь континент Доуло переходит в руки вашего поколения».
«Дядя Нин, вы всё еще в самом расцвете сил!» — с улыбкой возразил Тан Сан.
Нин Фэнчжи рассмеялся: «Хорошо, оставим это. Я слышал о вашем оружии, которое превосходит даже мой Меч Семи Убийств. Не могли бы вы продемонстрировать его нам?»
Понимая, что перед ним только верные соратники, Тан Сан решился. Он с силой вонзил Трезубец в землю и произнес: «Вес этого Трезубца Морского Бога составляет 108 000 цзинь».
Эта цифра заставила присутствующих замереть в оцепенении. Что это за невероятная мощь?
В глазах Мечника Доулуо промелькнуло понимание: «Невероятно. Поздравляю, глава секты Тан. С таким божественным оружием у нас есть шанс сокрушить Зал Духов».
Нин Фэнчжи кивнул и добавил: «После этой битвы я попрошу вас об услуге. Вы можете забрать Сяо Ао, но Жунжун должна вернуться ко мне. Я хочу, чтобы она стала моей преемницей».
«Папа!» — воскликнула Нин Жунжун, подбегая к нему. «Ты еще полон сил, зачем передавать власть сейчас?»
Нин Фэнчжи нежно погладил дочь по голове: «Потому что только ты достойна этого. Наша школа должна стать Школой Девяти Сокровищных Глазурованных Плиток! Ты уже превзошла меня, и я верю, что под твоим руководством мы вернем былое величие».
Тан Сан подтвердил: «Конечно, дядя Нин. Жунжун всегда будет частью вашей школы».
Затем Нин Фэнчжи покинул лагерь вместе с двумя титульными Доулуо. Когда армия вновь пришла в движение, Тан Сан занял позицию во главе Семь Демонов Шрека среди рядов армии семьи Тан.
Армия семьи Тан располагалась слева от центральных войск, выделяясь своим уникальным снаряжением. Глядя на их экипировку, Тан Сан не мог сдержать восхищения масштабом вложений Империи в это подразделение.
Вместо тяжелых металлических доспехов солдаты носили высококачественную кожу из шкур носорога. Эти доспехи полностью закрывали тело, обеспечивая превосходную защиту при сохранении легкости и свободы движений. Каждый воин был молодым и крепким, на его спине покоился массивный божественный арбалет Чжугэ.
Тан Сан сразу заметил, что механизмы изготовлены из высококачественной стали, а не из дешевого железа. Его сомнения относительно качества производства развеялись. Теперь он понимал, как клану удалось создать десять тысяч таких арбалетов всего за пять лет: они оптимизировали вес и размер, сохранив при этом разрушительную мощь.
Помимо арбалета, каждый солдат был вооружен стальным мечом длиной в четыре фута и имел при себе не менее 120 стрел в специальных кожаных чехлах. Наконечники стрел были выполнены из закаленного железа, что гарантировало их пробивную способность.
Каждый боец был облачен на сильного, выносливого коня. Качество этой кавалерии превосходило даже элитные тяжелые части регулярной армии. Было очевидно, что королевская семья возлагает на этот легион колоссальные надежды.
Титан подошел к Тан Саню и пояснил: «Эта армия формировалась три года под руководством Его Величества. Мы отобрали лучших молодых бойцов и провели их через жесточайшие тренировки в секретных лагерях. Каждый несет 160 стрел, из которых 40 уже заряжены. Я лично участвовал в совершенствовании конструкции арбалетов: мы немного увеличили габариты, чтобы упростить литье, но мощность осталась прежней. Это идеальное оружие для войны».
Тан Сан уточнил: «Кто еще из наших людей вооружен скрытым оружием?»
«Сначала мы снабжали Школу Семи Сокровищных Глазурованных Плиток лучшими образцами, которыми владеют только прямые ученики. Сейчас же наш клан выставил 2300 мастеров душ, включая элитные группы из залов Минь, Яо и Юй. Остальные члены секты заняты производством. У нас есть еще 300 специальных божественных арбалетов с бронебойными и молниеносными болтами, их мощь на 50% выше стандартной».
«Каков средний уровень ваших бойцов?» — спросил Тан Сан.
«Около 40-го уровня. Они молоды, но их боевые навыки отточены до совершенства. Ученики зала Минь обладают самым богатым арсеналом».
Тан Сан получил полное представление о силе своего подразделения. В этот момент армия вновь начала свой марш. Солдаты клана Тан синхронно и стремительно вскакивали на коней, демонстрируя невероятную дисциплину. За пять лет под защитой империи клан не только вырос численно, но и превратился в мощный промышленный центр скрытого оружия.
Благодаря централизованному распределению ресурсов королевской семьей, производство шло беспрецедентными темпами. Клан Тан стал невероятно богат, сопоставимым по достатку с величайшими школами прошлого.
Хотя не хватало некоторых сверхмощных личностей, общая мощь клана была колоссальной. Тан Сан понимал, что такая поддержка — это ответ на вызов Зала Духов.
Армия двигалась в строгом темпе, делая лишь короткие привалы раз в час. За день они преодолевали более ста километров. Ожидалось, что граница будет достигнута через пять-шесть дней.
С наступлением ночи войска организованно разбили лагерь: пехота заняла внешний периметр, кавалерия — внутренний, а Императорская гвардия окружила центр с провизией и штабом. В лагере кипела жизнь: повара разводили костры, солдаты ставили палатки. Армии семьи Тан не нужно было заботиться о быте — снабжение обеспечивало их комфорт прямо в центре войска.
Вскоре из центрального шатра пришел гонец: «Его Величество просит принца Лань Хао прибыть на военный совет».
Тан Сан отправился в путь один. Центральный командный шатер представлял собой массивную палатку из дубленой кожи, окруженную стальным частоколом из копий и мечей гвардейцев.
Внутри уже собралось более сотни человек. Сюэ Бэн восседал во главе стола, а рядом с ним сидел Великий Мастер. На возвышении расположились генералы, остальные стояли внизу. При виде Тан Саня император лично встал, чтобы поприветствовать его.
Офицеры смотрели на молодого наставника с нескрываемым любопытством и уважением, особенно видя, как император уступил ему почетное место слева от себя.
«Учитель, прошу, присаживайтесь», — Сюэ Бэн проводил его к столу. Положение Тан Саня было фактически вторым после монарха.
«Ваше Величество, я не стратег, поэтому прошу не возлагать на меня больших ожиданий. Сейчас важнее слушать других», — скромно произнес Тан Сан.
Сюэ Бэн кивнул и вернулся к обсуждению. В шатре воцарилась мертвая тишина.
«Наши легионы по десять тысяч человек каждый, и вы — их командиры. Мы в пяти днях пути от врага. Великая битва неизбежна. Я созвал вас, чтобы обсудить тактику. Я верю, что мы будем действовать как единое целое. Победителей ждут великие награды и титулы».
«Да здравствует Император!» — прогремели ответы офицеров.
Затем вперед вышел маршал Гэ Лун, известный как Божественный Дракон Девяти Жизней. Это был человек пятидесяти лет в сверкающих серебряных доспехах, обладающий аурой уровня Доулуо. Его взгляд на Тан Саня был холодным и безразличным — как высокопоставленный военный, он не привык видеть юношу на столь высоком месте.
«Маршал Гэ Лун, прошу вас, дайте анализ мощи противника», — обратился к нему Сюэ Бэн.
Тан Сан понял причину холодности маршала: Гэ Лун был столпом империи и фактически вторым человеком по реальной власти. Его недовольство положением Тан Саня было вполне объяснимым.
Гэ Лун начал доклад: «Согласно нашим данным, Духовная Империя может развернуть на поле боя не более 600 000 солдат. Мы и союзники из Звездного Ло атакуем их с двух сторон, имея численное преимущество. Однако враг закрепится в перевале Цзялин, используя горы как естественный барьер. Прорваться через этот узкий проход будет крайне сложно даже при нашем превосходстве».
«А что, если обойти Тяньлинские горы?» — предложил Сюэ Бэн.
«Это слишком рискованно и долго. Мы можем попасть в засаду в холмистой местности и оказаться отрезанными. Единственный верный путь — решительный прорыв через перевал Цзялин. Это даст нам возможность нанести удар в самое сердце врага и диктовать свои условия боя».