Глава 21. Монарх владеет клинком!
Двое охранников почувствовали внезапный прилив ярости, но этот гнев был странным — он рождался из глубокого замешательства перед ледяным и спокойным взглядом Е Сяо. В груди у них нарастало необъяснимое беспокойство.
Они хотели выкрикнуть проклятия, но горло словно сковало невидимыми тисками, и они не могли разомкнуть губ!
Человек, стоящий перед ними, казался величественным небесным божеством. Он был недосягаем, а от его фигуры исходила мощная, осязаемая аура абсолютной непобедимости, заставляющая воздух вокруг него вибрировать.
После мгновения тяжелого молчания один из них наконец надсадно крикнул: «Чушь! Е Сяо, твоя смерть уже дышит тебе в спину, а ты смеешь говорить так высокомерно!»
Е Сяо лишь слегка кивнул. На его губах заиграла мягкая, едва уловимая улыбка, и он произнес тихим, размеренным голосом: «Раз уж так сложилось, то я попрошу вас двоих проводить меня в последний путь».
В этот самый момент на тропу, тяжело дыша и спотыкаясь, прибыл Му Чэнбай. Увидев Е Сяо, он мгновенно побагровел, его глаза налились кровью, и он истошно закричал: «Что вы тут застыли как истуканы? Убейте его немедленно!»
Получив приказ своего господина, два охранника больше не могли сдерживать внутреннее давление, которое излучал Е Сяо. Если бы они не бросились в атаку, их тела просто рухнули бы под этим весом.
С единым яростным криком они одновременно выхватили свои сверкающие стальные клинки!
Руби вниз!
Е Сяо искренне и громко рассмеялся, глядя на блеск стали. Он сделал уверенный шаг вперед, и его мелодичный голос прозвучал в тишине леса: «О жизненных трудностях и говорить нечего, зачем же тратить тысячи кувшинов вина, чтобы попытаться их преодолеть? Сегодня мы встретимся на этой узкой тропинке, и я с улыбкой отведу вас к Желтым Источникам».
Клинки полоснули по воздуху, вырываясь потоками холодного, ослепительного света!
Двое охранников вложили в этот удар всю свою оставшуюся силу.
Но в этой безмятежной улыбке Е Сяо они внезапно ощутили леденящую смертельную опасность. Каждая черта его лица, каждая морщинка теперь были пропитаны холодной и беспощадной убийственной аурой!
У них не оставалось иного выбора, кроме как продолжать атаку!
С легким, почти издевательским смехом тело Е Сяо плавно развернулось, словно скользкая рыба в воде. Он грациозно уклонился от двух вспышек стали — и тут же раздался глухой удар: *бум!*
Его бледная рука, твердая как стальной молот, с невероятной силой врезалась в запястье первого охранника!
Со стороны его движения казались медленными и тягучими; зрители могли отчетливо видеть, как рука Е Сяо поднимается и опускается, нанося удар за ударом…
Однако увернуться от этого было физически невозможно!
Охранник вскрикнул от резкой, пронзительной боли, а в следующее мгновение увидел лишь яркую вспышку металла.
Клинок уже был зажат в руке Е Сяо!
С одной рукой, убранной за спину, он совершил небрежный, но совершенный удар. Клинок двигался легко и блестел, словно серебряная река, низвергающаяся с небес.
Это напоминало работу великого мастера каллиграфии: одна рука за спиной, а другая, подобно кисти из волчьей шерсти, грациозно и свободно ведет линию по чистому листу бумаги.
В этом движении было столько элегантности и свободы!
Для случайных наблюдателей эта вспышка света показалась лишь мимолетной ослепительной полосой!
Но для двух стражников, столкнувшихся с Е Сяо лицом к лицу, этот момент принес полное изумление и внезапное, глубокое чувство покорного поклонения!
Их охватило абсолютное смирение, словно они пали ниц перед высшей силой.
Они почувствовали себя свидетелями того, как верховный правитель небес и земли карает их своим мечом!
Этот единственный удар воплощал в себе саму волю мироздания — непреклонную и неизменную!
В их сознании мелькнула мысль: «Умереть под таким клинком — это высшая справедливость!»
Еще до того, как сталь коснулась плоти, хлынула кровь. Она брызнула багряной радугой, мгновенно растворяясь в густых тенях деревьев.
Лица стражников, прежде искаженные свирепостью, теперь выражали лишь священный трепет перед величием монарха, и они тяжело рухнули на землю.
С глухим стуком из-под их тел поднялось небольшое облако пыли.
…Техника владения мечом Е Сяо была не чем иным, как «Клинком монарха». Это была та самая легендарная техника, на которую он опирался, чтобы безраздельно властвовать на небесах в своей прошлой жизни!
Когда монарх обнажает свой клинок — жизнь рушится!
Тысячи павших лежат мертвыми, а дым сражения клубится на многие мили вокруг!
Клинок монарха решителен и безжалостен; его никогда не вынимают ради забавы;
ибо если он обнажен — смерть неизбежна!
Никто в этом мире еще не имел чести пережить встречу с этим оружием, истинным клинком королей.
…Двойное убийство одним единственным движением!
Глаза Му Чэнбая расширились до предела. Глядя на Е Сяо, он почувствовал, как его сердце замирает от ужаса!
В этот миг в нем не было ни желания бежать, ни привычного страха!
Его переполняли лишь безграничное изумление и всепоглощающая, жгучая ярость.
Разве Ван Сяонянь не клялся ему… что этот Е Сяо — всего лишь избалованный ребенок?
Что он совершенно бессилен и ничем не опасен?
Какая наглая ложь!
«Ван Сяонянь, ты что, решил меня убить своим враньем?!»
Единственной мыслью Му Чэнбая в этот момент было схватить Ван Сяоняня и разорвать его на куски голыми руками!
Но даже эта ярость не могла унять его внутреннюю дрожь.
Е Сяо держал нож двумя пальцами, внимательно наблюдая за тем, как одинокая капля крови медленно стекает по кончику лезвия. Он поднял спокойный взгляд на Му Чэнбая и тихо произнес: «Этот путь был очень трудным». Му Чэнбай задыхался, чувствуя, как по его спине пробегает ледяной холод.
Он не мог вымолвить ни слова.
Е Сяо с легким сожалением покачал головой: «Это… первый раз в моей жизни, когда мне пришлось убить человека».
Он сделал паузу и добавил: «Но я никак не ожидал, что это случится так скоро».
Му Чэнбай выдавил из себя хриплый вопрос: «Скоро?»
Е Сяо слабо улыбнулся и терпеливо, почти по-отечески, объяснил: «Да, я не думал, что так быстро снова начну вести такую жизнь…» В его глазах на мгновение промелькнула глубокая ностальгия, смешанная с едва заметной тревогой.
Му Чэнбай совершенно не понимал природы этих чувств и того, откуда они взялись в этом человеке.
Е Сяо улыбнулся шире, обнажив зубы, и мягко проговорил: «Преследовать меня всё это время, должно быть, было утомительно. Но и твоя жизнь, наверное, была полна тягот, верно?» Ноги Му Чэнбая задрожали и подкосились. Он судорожно вздохнул и выкрикнул: «Е Сяо, ты не посмеешь меня убить!»
Е Сяо прищурился, изучая его лицо: «У тебя есть прошлое?»
Затем он спросил: «У тебя есть имя и личность?»
«У тебя есть влиятельные связи?»
Наконец, он произнес холодным тоном: «Все эти аргументы со мной не сработают». Он указал на окровавленный блестящий клинок: «И этот меч тоже ничего не поймет».
Му Чэнбай стиснул зубы до боли: «Я из великой семьи Му! Я — Му Чэнбай! Я Му Чэнбай…»
Е Сяо склонил голову набок: «Никогда о тебе не слышал». Он сделал уверенный шаг вперед, сжимая меч.
«Я зять наследного принца! Я старший брат наследной принцессы!» Холодный пот градом покатился по лбу Му Чэнбая. Под тяжелыми шагами Е Сяо он невольно отступил на два шага назад, заставляя себя кричать: «Если ты убьешь меня, последствия для твоего рода Е будут катастрофическими! Но если ты пощадишь меня сегодня, я гарантирую тебе богатство и славу на всю оставшуюся жизнь! И блестящую карьеру при дворе!»
Е Сяо поднял голову, на мгновение задумался, а затем спросил: «Ты знал меня раньше?» «Нет!» — Му Чэнбай отчаянно затряс головой и быстро затараторил: «У меня нет к тебе никакой личной обиды. Поэтому ты просто не имеешь права убивать меня сегодня!»
«Никакой обиды?» — Е Сяо нахмурился, и его взгляд стал тяжелым. «Тогда в чем же смысл всего происходящего?»
Е Сяо действительно был искренне озадачен этой ситуацией.
«Это всё Ван Сяонянь! Это он!» — почти сорвался на крик Му Чэнбай. «Этот подлец... он... он затаил на тебя обиду из-за того, что вы якобы украли их вещи. Он вызвался пойти со мной сегодня за покупками, и мы просто случайно столкнулись с тобой... он начал подстрекать меня... я... я просто не смог устоять...»
«О...» — внезапно осознал Е Сяо. «Ван Сяонянь... хм, значит, он решил начать игру? Сначала создал проблемы, а затем попытался устранить меня... верно?»
Му Чэнбай едва не потерял контроль над собой от ужаса: «Нет, нет, это не я затевал всё это…»
Е Сяо проигнорировал его оправдания и тихо спросил: «Некоторое время назад меня пытались отравить… ты ведь должен был об этом знать, верно?»
Му Чэнбай замер в оцепенении. «Отравили? Это… это… это точно был не я!»
Е Сяо пристально посмотрел ему прямо в глаза, изучая каждую черту лица, и нахмурился еще сильнее. «Не ты? Ты действительно ничего не знал?»
Если даже высокопоставленный зять наследного принца был в неведении… тогда кто стоял за этим?
Ван Данянь явно был подозреваемым, он человек из окружения принца… но теперь этот влиятельный зять утверждает, что был в полном неведении…
Ситуация становилась всё более запутанной и подозрительной.
«Я правда не знаю, клянусь, это точно был не я…» — взмолился Му Чэнбай, чувствуя, как сердце готово разорваться от страха.
«Если это не ты и ты ничего не знаешь… тогда какая от тебя польза?» — Е Сяо нахмурился еще мрачнее.
«Я полезен! Я очень полезен!»
«Молодой господин Е, умоляю, выслушайте меня! Я... я действительно могу помочь вам во всем: и в государственных делах, и в накоплении богатств, и при дворе… даже в мире боевых искусств…» В этот момент Му Чэнбай был готов отдать всё свое состояние, лишь бы купить себе право на жизнь.
Он лихорадочно сыпал обещаниями.
Е Сяо сейчас внушал истинный ужас!
От этого невидимого, давящего присутствия у Му Чэнбая возникло непреодолимое и унизительное чувство — он едва сдерживал позыв к недержанию.
«Если я выживу сегодня, я найду тысячу способов отомстить Е Сяо и его сыну Е Наньтяню!» — метались в его голове яростные мысли, но внешне он продолжал отчаянно предлагать все свои козыри, надеясь на милосердие.
Но в глубине души он понимал: эта надежда призрачна и ничтожна…
Если бы Е Сяо не убил тех двоих охранников, у него был бы шанс. Но теперь пути назад не существовало.
Е Сяо тяжело вздохнул: «Я очень хочу тебе верить, но… не могу.
Ты должен понимать, что твоя свобода повлечет за собой бесконечные последствия. Сейчас ты молишь о пощаде, но я чувствую, что в глубине души ты уже замышляешь месть… Человек твоего положения, привыкший к власти и никогда не знавший унижений, обязательно воспримет этот случай как глубочайшее оскорбление. Если я отпущу тебя, месть последует незамедлительно, не так ли?» Му Чэнбай в ужасе затряс головой: «Нет, нет, ни в коем случае… вы должны мне поверить, просто поверьте…» Е Сяо остался непреклонен: «Кроме того, я боюсь, что промедление только ухудшит ситуацию. Одно лишнее слово может всё испортить…»
«Хе-хе…» — Му Чэнбай издал странный, нечленораздельный звук. Его глаза расширились от безумного страха, он внезапно вскрикнул и попытался броситься наутек.
В глазах Е Сяо на мгновение сверкнула молния. Легким движением запястья он метнул стальной нож. Оружие пролетело сквозь воздух, словно метеор, и с глухим звуком вонзилось прямо в спину Му Чэнбая!
Обезумевший от страха мужчина успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем рухнуть на землю.
Его глаза застыли, глядя в пустоту. В них не осталось обиды — только бесконечный ужас и горькое сожаление.
Этот человек был тем, кого категорически не стоило провоцировать.
«Зять наследного принца?» Е Сяо посмотрел на безжизненное тело и разочарованно вздохнул: «Как мертвец может быть зятем… У мертвых есть только одно имя: труп».
«Я отомщу за тебя», — спокойно произнес Е Сяо, глядя на павшего врага. «Следующим будет Ван Сяонянь».
Сказав это, он больше не удостоил его даже взглядом. Е Сяо, мерно ступая по опавшим листьям, неторопливо вышел из густой чащи леса.
Он шел так непринужденно, словно просто возвращался после прогулки под луной в цветущем саду.
На его одежде и лице не осталось ни единого пятнышка крови или пыли.
А в густом лесу, среди теней, тихо лежали три тела.