Глава 5

— Эх, мой маленький дедушка, не пугай меня так, — забормотал Дакуй, — у меня тело большое, но больше всего боюсь того, чего не могу объяснить. Если бы это были просто бандиты, я бы и глазом не моргнул. Но тут — непонятно что, аж ноги подкосились от страха.

Я понял, что оставаться здесь нельзя. Внутри меня росла тревога, то затихая, то вновь накатывая волной. Не знаю, то ли это от мрачной пещеры, то ли от чего-то ещё, но я решил:

— Неважно, что это. Главное — скорее выбраться. Мы идём против течения, значит, обратно будет быстрее. Мы вошли сюда меньше десяти минут назад, так что выйти не составит труда.

— Верно, верно, маленький Третий господин прав, — поддакнул Дакуй. — Третий господин, скажите только слово! Мы потом через горы переберёмся, всё несу я — у меня силы хватит. Пара дней задержки — не проблема. Мы быстрее прокопаем туннель, и всё нагоним!

Третий господин бросил взгляд на молчаливого спутника и спросил:

— Ну а ты, друг, как думаешь?

Тот равнодушно ответил:

— Поздно уже думать об уходе. Если нас сюда впустили, значит, у них есть уверенность, что мы не выберемся.

— То есть сидеть здесь до самой смерти?! — воскликнул Паньцзы, глядя на него. Молчаливый лишь бросил на него взгляд и отвернулся, закрыв глаза, словно погрузившись в медитацию. Паньцзы, получив отпор, повернулся к Третьему дяде:

— Я думаю, вперёд нам точно нельзя. Дакуй от страха уже чуть не умер. Давайте лучше назад. Путь сюда не сложный, может, и выберемся. Если наткнёмся на какие-нибудь ловушки — тогда будем думать!

— Другого выхода нет, — кивнул Третий дядя и распорядился: — Зажгите фонари спереди и сзади. Паньцзы, заряди ружья. Мы с Дакуем будем грести, а ты с племянником следи за тылом. Ты, друг, — он обратился к молчаливому, — веди нас.

Мы согласились. Паньцзы достал ещё один фонарь и посветил назад. Корова на второй лодке, ослеплённая светом, вдруг замычала. Паньцзы выругался:

— Третий господин, надо согнать эту корову в воду, иначе не сможем грести!

Мы совсем забыли о второй лодке — свет фонаря был направлен вперёд. Теперь, увидев её, все застыли в ужасе. Эти двое пройдох всё продумали: высота пещеры не позволяла корове встать. Даже если бы мы попробовали столкнуть её в воду, лодка с грузом и так уже почти по борта в воде. Если мы на неё взберёмся, не только не сможем грести — ещё и рискуем утонуть. Эта вторая лодка, как пробка, закупорила нам путь.

В этот момент я снова услышал странные звуки, доносящиеся из глубины пещеры, и они стали намного громче, чем в прошлый раз. Эти звуки напоминали шёпот бесчисленных мелких демонов, отчего становилось невыносимо неуютно. Все замерли, и атмосфера стала невероятно зловещей. Моё внимание полностью поглотил этот звук — я пытался отвлечься, но он снова и снова притягивал меня. Я понял: здесь что-то нечисто! Несмотря на осознание опасности, я не мог оторваться, и вскоре эти звуки заполнили всё моё сознание.

И вдруг кто-то сильно пнул меня, и я, потеряв равновесие, упал в воду. Звуки в голове мгновенно исчезли. Почти одновременно я увидел, как в воду упал и Паньцзы. Затем последовали Саньшу и Дакуй, а за ними — молчаливый Юйпин с рудной лампой в руках. В воде звуки приглушились, и это нас уже не беспокоило, но видеть под водой было почти невозможно. Прищурившись, я смог разглядеть лишь смутные очертания. Юйпин указал нам вниз, осветив дно лампой: вода оказалась неглубокой, и на дне лежал слой белого песка. Он осмотрел округу — никаких растений или рыб не было видно.

Я не мог больше сдерживать дыхание и вынырнул, чтобы глотнуть воздуха. Едва стряхнув воду с глаз, я вдруг увидел перед собой окровавленное лицо, висящее вниз головой. Два глаза безжизненно уставились на меня. Я узнал этого человека — это был наш лодочник, средних лет. Подняв голову, я увидел, что от него осталась только верхняя часть тела, а из потолка пещеры свисал огромный чёрный червь, жадно пожирающий его внутренности. Червь время от времени дёргался, и я просто оцепенел от ужаса. Да это же огромный трупный червь! Боже мой, сколько же трупов он должен был съесть, чтобы вырасти до таких размеров!

В этот момент из воды показалась голова Паньцзы. Ему повезло меньше, чем мне — он ещё не успел осознать, что происходит. Червь пискнул, швырнул труп в сторону и бросился на голову Паньцзы, вонзив в неё свои огромные челюсти.

Паньцзы оказался не из робкого десятка: в его левой руке внезапно блеснул нож — не знаю, когда он успел его достать. Он резко вогнал лезвие под челюсть червя и вырвал одну из них. На моём месте любой другой, наверное, уже отправился бы на тот свет, но червь, издав пронзительный визг, не смог удержаться и был отброшен ударом кулака Паньцзы. Всё произошло в считанные секунды. Паньцзы не обратил на меня внимания и прижал червя ко мне лицом.

Я проклинал всё на свете: этот Пан-цзы оказался подлецом! Обычно он хвастался, как меня прикрывает, а тут, как только дело дошло до опасности, швырнул эту смертельную гадость мне прямо в лицо. У тебя хоть есть нож, а у меня — только голые руки, теперь всё, приплыли. Червь и не думает церемониться — сразу вонзает свои острые когти в мою щеку, срезая кусок кожи. Я скрипел зубами, пытаясь стряхнуть его, но не тут-то было: на каждой лапе у него были загнутые крючья, которые вцепились в мою одежду, а некоторые даже впились в плоть. Боль была такой невыносимой, что на глаза навернулись слёзы.

Тут и этот молчаливый парень, которого все называли "бутылкой с пробкой", наконец-то ожил. Увидев, что я вот-вот не выдержу, он бросился ко мне, вонзил два пальца в спину червя и резким движением вырвал что-то белое, похожее на макаронину. Бедный червь, который только что чувствовал себя полным хозяином положения, в одно мгновение обмяк и обездвижелся. Я швырнул труп червя на лодку — всё это казалось нереальным, словно сон.

Дакуй поднял большой палец в сторону молчуна:

— Братан, я в шоке! Такой здоровенный червь, а ты ему кишки наружу вывернул! Вот это мастерство, ничего не скажешь!

— Да брось, — Пан-цзы, у которого на голове зияли две кровавые раны, скривился от боли, — ты хоть культурно выражайся. Это не кишки, а центральная нервная система. Он одним движением парализовал этого червя!

— То есть он ещё жив?! — Дакуй уже почти забрался на лодку, но, услышав это, снова опустил ногу в воду.

Молчун ловко взобрался на борт, отшвырнул червя в сторону и сказал:

— Убивать его нельзя. Он нам ещё пригодится, чтобы выбраться из этой могильной норы.

— А тот звук, который мы слышали, это он издавал? — поинтересовался Сань-шу, потому что голос червя не походил на то, что они слышали.

Молчун перевернул червя, и мы увидели на его хвосте странный предмет: шестигранный медный колокольчик размером с кулак, плотно запаянный. Неизвестно, как давно его туда вживили, но он весь покрылся патиной, зелёной и потрёпанной. На каждой грани колокольчика были выгравированы плотные ряды заклинаний. Пан-цзы, перевязывая рану, пихнул колокольчик ногой, и тот внезапно задрожал, издав тот же звук, что и раньше. Только сейчас он звучал более отчётливо, тогда как прежде казался призрачным, будто доносящимся из потустороннего мира. Очевидно, что этот колокольчик и был источником звука, но для гипнотического эффекта требовался резонирующий отклик в просторном пространстве.

В этом шестигранном колокольчике, несомненно, скрыт сложный механизм, способный просуществовать тысячелетия без разрушений. Скорее всего, он сделан из какого-то драгоценного металла. Но как он может звучать сам по себе?

Я размышлял, как этот колокольчик всё громче и настойчивее начинает звенеть, словно внутри него заперта обиженная душа, стремящаяся вырваться из заключающей её священной вещицы. Жаль, что он слишком мал, и это придавало всей сцене некую комичность. Пан-цзы, не обращая на меня внимания, методично перевязывал свои раны, будто делал это каждый день. Звон колокольчика, не прекращаясь, действовал ему на нервы, и он, недолго думая, попытался придавить его ногой. Но неожиданно для всех бронзовая оболочка колокольчика, истлевшая от времени, не выдержала — раздался треск, и она раскололась. Изнутри брызнула струя отвратительно пахнущей зеленоватой жидкости.

Третий дядя просто взбесился: он уже замахнулся кулаком, чтобы стукнуть Пан-цзы по голове, но, вспомнив, что у того в черепе ещё свежи две дыры, остановился. Ещё один удар — и голова парня могла бы разлететься, как этот колокольчик. Вместо этого он перешёл на крик: "Не мог ты, чертёнок, поаккуратнее поставить ногу?! Это же, скорее всего, священный артефакт, а ты его одним движением уничтожил!"

"Третий, откуда мне было знать, что он такой хрупкий?" — оправдывался Пан-цзы, чувствуя себя обиженным. Третий дядя только раздражённо покачал головой. Он взял армейский нож и отодвинул осколки бронзы. Внутри оказались многочисленные маленькие колокольчики, напоминающие пчелиные соты — все разной формы и размера. Они были прикреплены к изящному полому шару, испещрённому отверстиями. Теперь шар был расколот, и внутри него лежала огромная зелёная сороконожка, голова которой была раздавлена. Именно из её тела, толщиной с палец, и вытекла та самая зеленоватая жидкость.

Третий дядя перевернул шар ножом и обнаружил на нём трубку, ведущую к части, соединённой с огромным трупом. Он сказал: "Похоже, когда сороконожка голодала, она через эту трубку пробиралась в труп, чтобы поесть. Кто бы мог придумать такую систему симбиоза?"

Половинка трупа лодочника покачивалась на воде, то погружаясь, то всплывая. Третий дядя вздохнул: "Это называется сам на себя накликал. Они, наверняка, хотели оставить нас здесь одних в этой могиле трупов, дождаться, пока мы умрём, а потом забрать наши вещи. Неизвестно, что сегодня произошло, но они сами погибли в лапах этого чудовища. И это им по заслугам!"

— Это называется без случайностей не бывает книг, — сказал я. — Судя по всему, нам сегодня повезло.

Пан-цзы покачал головой: "Сила лап этого существа вряд ли смогла бы за короткое время разорвать человека пополам. Если бы у него была такая сила, мой мозг уже давно был бы вычерпан. Я думаю, что их было больше одного. Этот, скорее всего, просто тащил уже разорванный труп, чтобы полакомиться им в одиночку."

Да-Куй, который уже расслабился, услышав это, невольно сглотнул слюну.

“Не волнуйтесь, только что этот парень сказал, что мы должны использовать эту тварь, чтобы выбраться из этой пещеры! — сказал Дядя Сань. — Давайте положим этого огромного червя на нос лодки, пусть он прокладывает нам путь. Эти создания всю жизнь питаются трупами, их аура смерти настолько тяжела, что они подобны звёздам-гостям для всяких вроде зомби. В этой пещере мёртвых они, скорее всего, являются настоящими владыками. Если он будет с нами на лодке, мы точно сможем выбраться.”

Дядя Сань продолжил: “Давайте не будем отступать. Мне интересно, что же там впереди, если здесь могут водиться такие огромные черви.” Его слова показались мне разумными. Мы уже провели в этой пещере немало времени, и это место, где невозможно даже поднять голову, давило на нас. Мы достали из багажа складные лопаты и использовали их как шесты, отталкиваясь от каменных стен и двигаясь вперёд.

Пока я греб, я рассматривал стены пещеры и вдруг задал вопрос Дяде Саню: “Смотри, эти стены — цельные камни. Как же древние охотники за сокровищами смогли выкопать такой тоннель? Даже сейчас, без нескольких сотен человек, вряд ли получилось бы прорыть такую глубокую пещеру.”

Дядя Сань ответил: “Посмотри, как круглая эта пещера, ей очень много лет. Вероятно, те, кто копать её начал, были официальными кладоискателями — специальными военными отрядами. Похоже, нам не так просто будет найти гробницу, отмеченную на карте.”

“Дядя Сань, почему ты так уверен, что гробница ещё здесь? — спросил Да Куй. — Смотри, целая армия пришла и вырыла такой длинный тоннель. Кто знает, может, всё уже давно разграблено, и когда мы войдём, там даже гробовой доски не останется.”

Дядя Сань хмыкнул и сказал: “Если эта гробница была разграблена тысячи лет назад, нам нечего сказать. Но ты должен понимать, что этот тоннель действительно существует на карте, а это значит, что он был здесь ещё до погребения хозяина гробницы. Возможно, этот тоннель был прорыт для ограбления другой гробницы. К тому же, в этих местах наверняка не одна гробница. Кто знает, для ограбления какой именно гробницы рыли этот тоннель.”

Я уже чувствовал, что слова Дяди Саня таят в себе нечто жуткое: “То есть всё, с чем мы столкнулись — огромные черви, шестиугольные бронзовые колокольчики — всё это может относиться к эпохе, предшествующей Периоду Воюющих царств?”

Дядя Сань покачал головой: “Меня больше волнует, почему хозяин гробницы, которую мы ищем, решил расположить своё последнее пристанище рядом с уже разграбленной гробницей. Разве это не нарушает все законы фэншуй?”

Молчун неожиданно махнул рукой, призывая нас замолчать, и указал вперёд. В глубине пещеры, куда не доставал свет наших шахтёрских ламп, мы увидели зелёное свечение фосфора. Дядя Сань вздохнул: “Мы достигли места, где скопились трупы!”