Глава 6

Мы остановили лодку. Это место, пожалуй, самое опасное во всей этой водной пещере. Без должной подготовки сюда точно не стоит соваться. Дядя Сань взглянул на часы и сказал:

— Эта пещера — ловушка. Мы столько времени копались в песке, но впервые попадаем в такое место. Мне кажется, здесь что-то нечисто!

Паньцзы тихо вставил:

— Ну да, ещё бы.

Дядя Сань бросил на него строгий взгляд и продолжил:

— Но это лишь слова того старика. Неизвестно, правда ли, что только лодочник может провести через эту пещеру, а остальные обречены. Если это — и вправду пещера мёртвых, — он усилил голос, — то впереди нас ждёт опасность. Какая именно — мы не знаем. Может, нас ждёт "стена призраков", и мы даже не поймём, куда плывём. Или на нас нападут сотни водяных демонов и перевернут лодку.

Дакуй резко вдохнул холодный воздух:

— Не может быть!

— Всё возможно, — продолжил дядя Сань. — Мы занимаемся поиском сокровищ, но ещё не дошли до могил, а уже столкнулись с такими опасностями. Нам не везёт. Но если ты занимаешься этим делом, то без странностей не обойтись. Кто ищет клады, тот не боится призраков. А если боится — не стоит и начинать.

Он махнул Паньцзы, чтобы тот достал из рюкзака двуствольное ружьё.

— У нас есть современное оружие, и мы в более выгодном положении, чем наши предки. Если здесь и вправду водятся демоны, то им не повезёт!

Дакуй дрожал от страха. Я сказал дяде Саню:

— Твоя предварительная мотивация больше похожа на рассказ ужасов. Вместо того чтобы воодушевить, она только пугает.

Дядя Сань дёрнул ремень ружья:

— Этот парень подвёл меня. Не думал, что он такой трус. До этого хвастался, как будто он — сам Великий золотой гигант.

Он передал ружьё молчаливому парню и сказал:

— В нём два патрона. После выстрелов нужно перезаряжать. Это дробь, так что на большом расстоянии она теряет силу. Целься тщательно, прежде чем стрелять.

Я был хорошо знаком с двуствольным ружьём — в детстве даже выиграл приз на соревнованиях по стрельбе по тарелкам. Я взял ружьё, а дядя Сань и Дакуй, вооружившись ножами и складной лопатой, начали грести. Мы с Паньцзы и молчаливым парнем, держа наготове ружья, медленно приближались к зловещему зелёному сиянию.

При тусклом свете шахтёрских ламп я заметил, что пещера становится всё шире. Зелёное сияние приближалось. Сначала я услышал, как молчаливый парень пробормотал что-то на иностранном языке, затем Паньцзы выругался. И тут я увидел картину, которую не забуду никогда.

Когда пещера осветилась зелёным светом, она внезапно расширилась, превратившись в огромную естественную каменную полость. Водный канал внутри превратился в реку, протекающую по этой пещере. По обеим сторонам реки, на мелководье, лежали зелёные, покрытые плесенью трупы — невозможно было определить, человеческие они или звериные. Ближе к центру пещеры аккуратными рядами лежали скелеты, явно сложенные кем-то вручную, тогда как снаружи они были разбросаны в хаотичном беспорядке. Особенно беспорядочно выглядели те, что находились у самой кромки воды — они принимали самые причудливые позы. Многие трупы ещё не полностью разложились, и на каждом из них была серая плёнка, напоминающая пищевую, плотно обтягивающая тела.

Время от времени из трупов выползали огромные личинки, значительно меньшие по размеру, чем та, что была на нашем судне, но всё равно в четыре-пять раз крупнее обычных. Маленькие личинки пытались подобраться к трупам, но крупные тут же хватали их и проглатывали.

— Большинство этих трупов приплыло сюда с верховьев реки и застряло здесь, — сказал один из нас. — Будьте осторожны, осмотритесь, нет ли чего-нибудь странного!

— Смотрите! — воскликнул Дакуй, указывая на скалу. Мы обернулись и увидели зелёный, мерцающий кристальный гроб, вмурованный в почти вертикальную стену пещеры. Внутри, казалось, лежала женщина в белом одеянии, но расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть её чётко.

— И там тоже! — указал Паньцзы на противоположную сторону. Действительно, на той же высоте в стене был ещё один кристальный гроб, но он был пуст.

Третий дядя резко вдохнул, прошибив холодом воздух:

— Куда же делся труп из этого гроба?

— Неужели это цзунцзы? — спросил Дакуй. — Здесь не должно быть цзунцзы, правда, Третий?

— Будьте все начеку, — сказал Третий дядя, напряжённо оглядываясь. — Если заметите что-то движущееся, не раздумывайте — сразу стреляйте.

В этот момент река повернула, и мы обогнули груду костей. Дакуй внезапно вскрикнул и рухнул на дно лодки. Мы присмотрелись и увидели женщину в белом оперении, стоящую к нам спиной. Её чёрные волосы ниспадающими волнами спускались до пояса. По украшениям на её одежде я понял, что она из эпохи Западной Чжоу. Я сглотнул слюну и произнёс:

— Вот она, труп...

— Стой... стойте! — Третий дядя вытер пот со лба. — Дакуй, достань из сумки чёрное ослиное копыто! Это, должно быть, древний цзунцзы. Бери то, что 1923 года, новое она может не принять.

Он повторил дважды, но Дакуй не шелохнулся. Мы обернулись и увидели, что он уже бьётся в судорогах, изо рта у него течёт белая пена. Если бы не обстановка, я бы, наверное, рассмеялся.

— Пань-цзы, бери, черт побери! В следующий раз, если я снова его с собой возьму, пусть меня съест этот цзунцзы, — дядя Сань принял чёрное копыто осла, плюнул пару раз на ладонь и сказал: — Гляди-ка, каким мастерством обладает наш У Сань-е! Внучатый племянник, запомни хорошенько: тысячелетнего цзунцзы не каждый день увидишь. Если бы я не справился, ты бы пристрелил меня в лоб, чтобы дядя Сань умер побыстрее и без мук!

Я дёрнул его за рукав:

— Ты уверен, что справишься?

На самом деле я не был так уж напуган, просто никогда раньше не сталкивался с подобным. Эта худая, стройная женщина в белых одеждах, её силуэт, казалось, источал печаль. Хотя в фильмах ужасов длинноволосые женщины в белом, оборачиваясь, обычно не выглядели так уж страшно, но здесь сердце колотилось как сумасшедшее.

Тут Молчун нажал на плечо дяди Саня и сказал:

— Чёрное копыто осла годится против цзянши, но этот, похоже, не цзянши. Дай-ка я попробую.

Он достал из сумки длинный предмет, и я узнал в нём "Драконью хребтину" — древний нож, который он когда-то купил у моего дяди Саня. Развернув ткань, он обнажил лезвие — чёрное, как смоль, и, судя по всему, сделанное из вуциня.

Молчун провёл ножом по тыльной стороне своей руки, встал на нос корабля и капнул кровью в воду. Как только первая капля упала, раздался плеск — все шицзы, будто увидев призрака, вылезли из трупов и, сходя с ума, бросились прочь от нашего судна. Вмиг вокруг нас не осталось ни одного.

Кровь быстро заполнила ладонь Молчуна. Он указал окровавленной рукой на женщину в белом, и та внезапно опустилась на колени. Мы застыли в изумлении. Молчун бросил дяде Саню:

— Быстро уходим! Ни в коем случае не оглядывайтесь!

Хотя мне ужасно хотелось увидеть, как выглядит эта женщина, я представил, что могу увидеть вместо лица высохший трупный оскал, и решил не рисковать. Дядя Сань и Пань-цзы изо всех сил гребли, и наконец впереди показалось постепенно уменьшающееся отверстие, похожее на то, через которое мы сюда попали. Похоже, этот проход находился в самом центре горы, и после того, как с двух сторон прорыли туннели, образовался водный путь. Получалась структура, напоминающая узкий капилляр с двумя выходами. Даже если вода с обеих сторон зальёт входы, внутри всё равно останется сухо.

Постепенно мы вошли в ворованный туннель и вынуждены были наклонить головы. Перед тем как войти, я решил схитрить: раз нельзя оглядываться, я посмотрю на отражение в воде, чтобы понять, не следует ли она за нами. Лучше бы я этого не делал — от увиденного у меня чуть сердце не остановилось. В отражении на воде что-то непонятное ползло по моей спине. Я уже хотел закричать и неудержимо повернуть голову, как почувствовал сильный удар по затылку. Перед глазами всё потемнело, и я потерял сознание.