Глава 181

То, о чём говорил дядя Сань, касалось этого божества с телом птицы и головой человека, изображенного на каменной стене. Такие существа встречаются в мифах и легендах разных народов мира. Я уверен, что это тот же вид странных птиц, которых мы видели во дворце Облачных Вершин. Позже я узнал, что в Древнем Египте это божество называлось "ба", символизируя бессмертную душу человека. То есть, если бы вы оказались в Древнем Египте, все их призраки выглядели бы именно так.

В Индии это божество более упорядочено и называется "Калинга-фринг", легендарная снежная птица, поющая в раю Будды.

В Китае эта птица ещё более знаменита. С головой человека и телом птицы, она известна как "Дама Девяти Небес Сюаньнюй". По легенде, именно она передала Жёлтому Императору тайные знания о "Лунцзя Шэньчжан" — тексте, содержащем секреты мистических искусств. Существует множество других легенд, одна из которых утверждает, что "Дама Девяти Небес" и есть Сиванму. Однако большинство легенд запутаны и не поддаются проверке. В период Шести Династий в даосизме даже существуют многочисленные записи о том, что Сюаньнюй передала Жёлтому Императору искусство интимных отношений. Неизвестно, та ли это Сюаньнюй, но быть обученным такому искусству подобным существом — не самое приятное занятие. На её месте я предпочёл бы умереть.

Что же думал дядя Сань, глядя на четыре глаза на барельефе?

Его предположение было следующим: на лбу барельефа четыре углубления, явно предназначенные для вставки четырёх камней. Сейчас там только два камня, значит, два других были взяты кем-то. В древней гробнице не могло часто бывать людей, поэтому, скорее всего, это сделал кто-то из его предков.

Это простое наблюдение, которое мог сделать каждый. Но главный вопрос: почему оставшиеся два камня до сих пор на месте?

Воры могил не придерживаются принципа "один раз не взял — никогда не возьмут". Если предки интересовались камнями, почему они не забрали все сразу, оставив два?

Дядя Сань вспомнил свой предыдущий вывод: несчастье, превратившее второго дядю в того, кем он стал, должно было произойти в этой тайной комнате.

Но здесь не видно ничего подозрительного, просто закрытое со всех сторон пространство.

Единственное странное — это четыре камня, два из которых были взяты. Не может быть, чтобы второй дядя специально оставил два камня. Если это не было сделано намеренно, то, возможно, его несчастье произошло, когда он брал камни. После того, как он взял два камня, что-то внезапно произошло, и у него не было времени забрать оставшиеся.

Дойдя до этой мысли, дядя Сань внезапно понял, что гипотеза с камнями и всё событие идеально соединяются. Он поспешно подошёл ближе, чтобы внимательно рассмотреть эти чёрные, странные камни.

Галька глубоко вдавлена в барельеф, сливаясь с ним в единое целое, так что, если не присматриваться, невозможно было понять, что она отделена от каменной стены. Дядя сразу обратил внимание на неё только потому, что две из четырёх галек уже были извлечены. Когда все четыре были на месте, их было почти невозможно заметить без особого внимания. Видимо, его предок был не простым человеком.

Что же произойдёт, если вытащить оставшиеся гальки? За каменной стеной точно нет механизмов, может быть, галька ядовита? Вряд ли, ведь он уже прикасался к ней.

Дядя немного поколебался, но внезапный порыв заставил его действовать. Он решил вытащить одну из галек и посмотреть, что будет.

Дядя достал тесак, поточил его о стену, и с дрожью в руках подошёл ближе. Он осторожно коснулся одной из галек кончиком ножа, затем вставил лезвие в щель и надавил. Раздался щелчок, и галька упала ему на ладонь.

Как только галька оказалась в его руке, дядя сразу отступил на шаг, настороженно оглядываясь по сторонам, опасаясь, что какой-то скрытый механизм сработает. Но ничего не произошло. Галька лежала на его ладони, холодная и неподвижная. Вокруг всё оставалось по-прежнему: барельеф — барельефом, стена — стеной.

Дядя подождал ещё немного, убедившись, что всё в порядке, вздохнул с облегчением, но в душе оставалось недоумение: может, его предположения были ошибочны? Или механизм срабатывал только один раз, и теперь, сколько ни пытаться, ничего не произойдёт?

Он убрал гальку и решил извлечь следующую. Повторив те же действия, он вставил нож в щель, на этот раз действуя увереннее и прилагая больше усилий. Щелчок — и галька выскочила.

Дядя попытался её поймать, но она вылетела слишком быстро, и он не успел среагировать. Галька упала на землю с глухим стуком, словно песчаный шар разбился о бетон, рассыпавшись в пыль. Чёрная галька подняла облако бронзовой пыли, которое разлетелось в воздухе.

Дядя вздрогнул, почувствовав неладное. Пыль попала в горло, вызвав приступ кашля. Во рту ощущался едкий, жгучий привкус. Вспомнив о цвете крови на трупах снаружи, он инстинктивно почувствовал, что эта пыль может быть ядовитой, и поспешно прикрыл рот и нос одеждой, отступая назад.

Отступив на несколько шагов, он сразу же посмотрел на место, где упала галька. Там, среди бронзовой пыли, из осколков выполз маленький красный червь, свернувшийся клубком и издающий писклявый звук.

Увидев этого червя, дядя почувствовал, как у него в голове всё закружилось, и он невольно отступил на шаг.

Он сразу узнал этого червя — это был трупный червь, причём не обычный. Красные трупные черви, как говорили старики в его семье, невероятно ядовиты. Это "черви злых духов", их яд моментально парализует при попадании в кровь, и даже лёгкое прикосновение может быть смертельным.

Но как этот красный червь, который, по легендам, обитает только внутри древних останков и почти невозможно поймать, мог оказаться завёрнутым в кусок гальки? И как он мог быть здесь, вмонтированным в стену? Самое невероятное — как этот червь, заключённый в камне, мог остаться живым?

Дядя Сань почувствовал себя крайне озадаченным, но быстро осознал, что у него нет времени размышлять об этом. На земле красный червь сделал несколько кругов, постепенно расправил крылья и начал дрожать, словно готовясь взлететь. Раньше дядя Сань не видел королеву червей и не знал, действительно ли она так ядовита, но он понимал: если это правда, то в таком тесном пространстве её полёт станет для него смертным приговором.

Он осторожно отступил на несколько шагов, поднял нож и хотел воспользоваться моментом, пока червь не взлетел, чтобы раздавить его. Но не успел он сделать этого, как вдруг услышал звук "крр-крр-крр", доносящийся из-под ножа. В следующее мгновение красная тень стремительно выскользнула и взлетела прямо на плечо дяди Саня.

Красная тень двигалась слишком быстро, и дядя Сань не успел среагировать. Он вздрогнул, покрылся холодным потом, и инстинктивно махнул ножом назад, ударив себя по плечу. Королева червей, напуганная, снова взлетела и остановилась на стене.

Теперь королева червей полностью проснулась, расправила крылья и безостановочно издавала звуки "крр-крр-крр", похожие на кваканье лягушки. От неё исходил резкий, едкий запах.

Дядя Сань понял, что ситуация безнадёжна. Эта тварь, похоже, опаснее, чем кровавый труп. В такой ситуации лучше спасаться бегством. Он сжался и осторожно пополз к входному отверстию тайного хода.

Тайный ход был настолько узким, что развернуться в нём было невозможно. Дяде Саню пришлось ползти задом наперёд, почти катиться, пока он не добрался до входа в тёмный коридор. К счастью, обернувшись, он увидел, что красный червь не последовал за ним.

Дядя Сань успокоился и начал искать рычаг, чтобы открыть потайную дверь, но руки дрожали от паники, почти не слушались его.

Наконец, он нащупал рычаг и открыл дверь. Дядя Сань едва успел облегчённо вздохнуть, как внезапно красная молния с невероятной скоростью вылетела из темноты коридора. Она двигалась так быстро, что казалось, будто переместилась мгновенно, и направилась прямо к лицу дяди Саня. В одно мгновение она уже была перед ним.

"Плохо!" — подумал дядя Сань, но было уже поздно что-либо делать. В последний момент он сообразил, втянул шею и изо всех сил дунул на червя.

От долгих лет раздувания огня в печи у дяди Саня развились отличные лёгкие, и его дуновение было очень сильным. Червь изменил траекторию, перевернулся в воздухе и врезался в стену.

Дядя Сань воспользовался моментом, резко развернулся и выкатился из тайного хода, захлопнув за собой потайную дверь.

Тёмный король червей почти одновременно выскользнул следом, но на этот раз он опоздал — тайный ход уже был закрыт. Он с оглушительным стуком врезался в каменную плиту и отлетел назад, издав серию резких, скрежещущих звуков: "кррр-кррр-кррр". У дяди Саня волосы на голове встали дыбом, всё тело обмякло, и он рухнул у края гроба, обнаружив, что полностью промок от пота. Долго он не мог прийти в себя. *(Я прекрасно знаю, на что способен этот король червей, и, услышав это, покрылся холодным потом. Я велел ему говорить покороче, без лишних подробностей.)*

Потом дядя Сань понял, что здесь нельзя задерживаться. Он быстро собрал вещи, замаскировал вход в гробницу, захватил останки нескольких предков и выбрался из древнего склепа. Он выбрал укромное место, где сжёг тела, а затем ещё ночью отправился в горы, чтобы вернуться в уездный город. Как он потом говорил, когда он поднялся на вершину, солнце только начало выглядывать из-за горизонта. Глядя на него, он впервые почувствовал, как прекрасно находиться на поверхности земли.

Вернувшись в Чанша, дядя Сань никому не рассказал о случившемся, даже дедушке. Однако он проникся глубоким интересом к шёлковым свиткам эпохи Сражающихся царств и начал тайно их изучать. Но его тогдашние друзья были либо хулиганами, либо мошенниками — ни один из них не годился для серьёзного дела. Полгода он потратил впустую, не добившись никаких результатов. Чёрный овальный камень, который он принёс из тайного хода, он показывал многим старшим, но никто не мог сказать ничего вразумительного.

Дядя Сань разочаровался и постепенно потерял интерес, пока однажды, уже перед поездкой в Сиша, не произошёл случай, который всё изменил.

Однажды один из его друзей серьёзно заболел и умер. На поминки пригласили старого даосского монаха. В те времена такие монахи подрабатывали где придётся: в одежде даоса они были монахами, а без неё — кем угодно, и особой разницы не было. После церемонии все остались выпивать. Дядя Сань уже не помнил, как так вышло, но, видимо, хвастаясь в пьяном угаре, он достал тот самый овальный камень.

Неожиданно, едва взглянув на камень, монах побледнел, понюхал его и вдруг сказал: "Это не камень".

Дядя Сань не воспринял его всерьёз и с насмешкой спросил: "Если не камень, то что?"

Монах серьёзно ответил: "Это, должно быть, пилюля бессмертия".

Он говорил с такой уверенностью, что дядя Сань понял — перед ним не шарлатан. Думая, что нашёл знатока, он отвёл монаха в укромное место, чтобы тот рассказал подробнее. Однако монах сам знал не больше: он понял, что это пилюля бессмертия, потому что жил в древнем даосском монастыре, который, как говорили, существовал ещё со времён пяти варварских королевств. В монастыре хранилось много древностей, которые за несколько поколений были проданы, в том числе и алхимические инструменты. Он видел такие "камни" и чувствовал их запах, поэтому смог так уверенно их опознать.

Третий дядя не мог не разочароваться, но всё же увидел проблеск надежды. Позже он показал эту вещь ещё нескольким специалистам по изучению минералов и камней, и они подтвердили: это действительно "дань" — пилюля бессмертия. В древности искусство изготовления таких пилюль, также известное как алхимия, золотоискательство или метод превращения металлов, было чрезвычайно сложным. Основная цель заключалась в создании эликсира, который не только продлевал жизнь и делал человека "бессмертным", но и превращал обычные металлы, такие как медь и железо, в золото и серебро.

Однако искусство создания таких пилюль относится к эзотерическим практикам, оно крайне индивидуализировано. Почти каждый алхимик имел свой собственный метод, и без древних записей невозможно было определить, что именно представляет собой эта пилюля. Один из монахов, к которому он обратился, сказал, что если эта вещь была найдена в древней гробнице, то, скорее всего, это пилюля, которую древние считали эликсиром бессмертия, так как только такие пилюли могли использоваться в погребальных обрядах.

Третий дядя почувствовал себя ещё более запутавшимся. Он знал, что внутри пилюли находится червь-король. Обычно такие пилюли принимались внутрь, и если съесть её, это точно приведёт к смерти, причём очень мучительной. Даже если бы внутри был не червь-король, а обычный таракан, употребление этой пилюли не сулило ничего хорошего.

После долгих размышлений и почти года бесплодных попыток, перепробовав все возможные каналы, он так и не добился никакого прогресса. Когда Третий дядя уже был готов окончательно сдаться и выбросить пилюлю в унитаз, произошло нечто неожиданное.