Глава 141
Внутри покоев царила непроглядная тьма. Лучи нескольких фонарей перекрещивались, создавая хаотичный узор света. Угол, где застыл Толстяк, находился довольно далеко от нас, и, хотя свет фонарей прорезал мрак, окружающие тела отбрасывали слоистые тени, мешая разглядеть что-либо отчетливо. Однако одно было неоспоримо: его лицо, покрытое неестественным синевато-фиолетовым оттенком, с застывшим, почти зловещим выражением, было слишком похоже на лица мертвецов вокруг. От этого зрелища по спине пробегали мурашки.
Пань Цзы сначала подумал, что Толстяк снова балуется, и окликнул его, но тот не отреагировал. Он застыл, словно каменная статуя. Пань Цзы почувствовал неладное и, повернувшись к нам, произнес:
— Кажется, что-то не так.
Я нахмурился, не зная, что и сказать. Выражение лица Толстяка и его неподвижность слишком напоминали окружающие нас трупы. Если он не притворялся, значит, действительно произошло что-то странное. Но почему именно с ним? Все остальные были в порядке. Может, его одолели местные духи? Или на него наложили проклятие шамана?
Мы медленно спускались по крутому склону, приближаясь к тому месту, где застыл Толстяк. Ничего необычного вокруг него не наблюдалось — только трупы с синевато-фиолетовыми лицами и оскаленными зубами. Когда до него оставалось около четырех-пяти метров, Пань Цзы остановил нас жестом и подал знак Хуа Хэшаню.
В команде Чэнь Пи Асы Лан Фэн был таким же разведчиком, как и Толстяк, Хуа Хэшань выполнял роль советника, а Е Чэн был своего рода помощником. У каждого были свои уникальные способности. Теперь Лан Фэн мертв, но способности Хуа Хэшаня не слабее, поэтому Пань Цзы и обратился к нему.
Я почувствовал разницу. В нашей группе было много тех, кто мог бы быть разведчиками, но в роли советника я был слишком слаб. Без Мэньюпина мне пришлось бы брать на себя его обязанности, а мои способности не шли ни в какое сравнение со способностями Хуа Хэшаня.
Хуа Хэшань, увидев знак Пань Цзы, кивнул. Они оба достали охотничьи ножи, перехватив их обратным хватом, и осторожно двинулись к Толстяку.
Подойдя почти вплотную, они остановились. Толстяк не повернул головы, чтобы взглянуть на них, застыв, как уличный артист, изображающий статую.
Мои ладони вспотели. Что-то было не так, и это чувство усиливалось. Внезапно оба разведчика отступили, жестом велев нам не приближаться.
Моё сердце забилось чаще. Я не понимал, что они увидели. Пань Цзы вернулся ко мне и, повернувшись, сказал:
— Проблемы. С тем трупом за его спиной что-то не так.
— Какие еще проблемы? — спросил я. — Это что, "большой цзунцзы"?
Пань-цзы велел нам не задавать вопросов и жестом показал, чтобы мы следовали за ним. Мы двинулись за ним, пробираясь мимо нескольких трупов, спускаясь по террасам рисовых полей, пока не оказались сбоку от Толстяка. Он указал пальцем, и я посмотрел в том направлении. За спиной Толстяка сидело несколько трупов, покрытых зеленовато-чёрным налётом, но один из них резко выделялся среди остальных. У этого трупа была огромная голова — почти в три раза больше обычной человеческой, с расплывшимися, едва различимыми чертами лица, словно голова недоразвитого младенца. Из его рта высовывался странный язык, обвивающий шею Толстяка.
У меня мгновенно закололо в висках, сердце забилось так, что я едва не задохнулся от ужаса. Зажав рот рукой, чтобы не вскрикнуть, я прошептал: "Что это такое?"
— Это, вероятно, трупный плод, — тихо ответил Чэньпи Асы, стоявший по другую сторону. — Место, где находится этот труп, должно быть местом выращивания трупов во всём этом духовном дворце. Этот труп оказался в этой точке, и со временем он изменился, превратившись в такое чудовище. Ещё несколько сотен лет — и он, пожалуй, обретёт дух.
После этих слов его лицо внезапно исказилось, будто он что-то понял, и он добавил:
— Но это невозможно! Ведь эта драконья жила фальшивая, как здесь может быть место для выращивания трупов?..
Хуа Хэшан, увидев странное выражение лица Чэньпи Асы, словно тоже внезапно осознал что-то. Его лицо изменилось (мне казалось, Хуа Хэшан уже давно всё понял, но из уважения к Чэньпи Асы ждал, пока тот сам не додумается, прежде чем выразить свою реакцию). Он спросил Чэньпи Асы:
— Старик, неужели это «связанная ловушка»?
«Связанная ловушка» — это один из обманных приёмов, используемых в старой школе мошенников. Он заключается в том, чтобы сделать настоящее фальшивым, затем снова превратить фальшивое в настоящее, оставив небольшую лазейку. Когда другие видят эту лазейку и разоблачают внешнюю «настоящую» оболочку, они думают, что всё фальшивое, хотя на самом деле это настоящее. Это своего рода стратегия пустой крепости.
Чэньпи Асы холодно усмехнулся:
— Да, фальшивая драконья жила. Как на фальшивой жиле может быть место для выращивания трупов? Этот старый плут Ван Цзанхай мастерски сыграл «связанную ловушку», но и на старуху бывает проруха — он допустил ошибку.
Я ещё не понял, о чём идёт речь, и спросил Хуа Хэшана, в чём дело.
Хуа Хэшан объяснил:
— Нам едва удалось избежать обмана. К счастью, мы упали сюда. Помнишь, когда мы обнаружили, что направление поддельное, мы решили, что вся драконья жила фальшивая. Но здесь появился трупный плод, а на фальшивой жиле не может быть места для выращивания трупов. Вот и появилась лазейка. Похоже, что и магнитная черепаха была частью ловушки Ван Цзанхая — он хотел, чтобы мы подумали, что нас обманули, и решили, что вся драконья жила фальшивая. На самом деле жила настоящая, просто её структура не три драконьих головы, а обычная жила, искусно преобразованная в редчайшую конфигурацию «группа драконов». Это было не так уж и сложно.
Я тихо охнул, и сразу же кое-что прояснилось. Оказывается, направление фэншуй играет решающую роль в определении качества драконьей жилы. Например, если жила идёт с запада на восток, это «восходящий дракон», а если с востока на запад — «покорный дракон». Достаточно закопать здесь магнитную черепаху, изменить направление фэншуй, и покорный дракон может замаскироваться под восходящего. (Позже я узнал, что для «трона трёх драконов» головы всех трёх должны быть обращены на восток. А в горах Чанбайшань три священные горные цепи обращены на север, поэтому лишь центральная гора Саньшэн считается головой дракона, а две боковые называются «двойные змеи, охраняющие святыню». Это тоже отличное фэншуйное место, но не для захоронений, а для строительства храмов. Если же поместить магнитную черепаху в нужном месте, север превращается в восток, и Чэн Пи Асы сделал ошибочный вывод.)
Я не мог не восхититься: такая сложная расстановка, такой уровень интеллектуальной борьбы просто невообразимы. Если бы мы не обнаружили здесь этот труп-младенец, то наверняка ушли бы ни с чем, даже не подозревая об обмане. Между нами и Ван Цзанхаем лежит тысячелетие, но вдруг я почувствовал, как будто его мысли текут прямо передо мной. Стратегия, разработанная им тысячу лет назад, до сих пор способна нас обвести вокруг пальца. Кто же он такой?
Пань-цзы тихо произнёс:
— Вы ещё думаете об этом? А что делать с Толстяком? Сработает ли против этой твари «чёрное копыто осла»?
Чэн Пи Асы покачал головой — не знает. Хуа-хэшан тоже нахмурился: явно ни у кого не было ответа.
Это был самый неприятный момент: мы не знали, грозит ли Толстяку опасность от этого обмотанного языком состояния, но и бросаться на помощь было рискованно — боялись усугубить ситуацию. Оба в растерянности, мы с Пань-цзы обливались потом, не зная, что предпринять.
Неожиданно, пока мы колебались, Толстяк вдруг рухнул на землю и его потащило. Труп-младенец с большой головой, сжавшись, пополз, увлекая Толстяка за язык, и стремительно поволок его вниз по крутому склону. Толстяк застыл, как камень, не проявляя ни малейшего сопротивления.
Если его утащат вниз, он погибнет. Ситуация резко обострилась. Пань-цзы крикнул: «Догоняем!» — и мы ринулись вниз.
Труп-младенец, увидев, что мы бросились в погоню, ускорился, и Толстяк покатился по склону, сбивая с пути другие трупы. На крутом спуске бежать было невозможно, и мы просто соскользнули вниз, как с горки.
Пролетев десяток метров, мы вдруг увидели, что Толстяк исчез со склона. От неожиданности мы бросились вперёд и обнаружили на склоне дыру — Толстяка уже втянуло внутрь, и снаружи торчали только его ноги.
Паньцзы резко вскочил, словно голодный тигр, кинувшийся на добычу, и молниеносно схватил Толстяка за обе ноги. Я с шумом соскользнул вперёд, затем, отталкиваясь ногами, пополз обратно, чтобы помочь. Следом за мной бросились Е Чэн, Шуньцзы и монах Хуа. Хуа сорвал с себя верёвку для скалолазания и крепко обвязал её вокруг ног Толстяка — теперь, даже если бы мёртвый плод рвал его на части, он не смог бы одолеть нас. Нас было много, и вскоре мы вытащили Толстяка обратно, но язык мертвеца всё ещё сдавливал его горло, врезаясь в плоть. На лбу Толстяка вздулись вены, глаза закатились, он почти задохнулся. Паньцзы молниеносно выхватил армейский нож и одним ударом перерубил этот ужасный язык. Из норы донесся пронзительный женский крик, язык обломился, и Толстяк обмяк — мы вытащили его наружу.
Мы поспешно отбросили отрезанный язык обратно в нору и принялись хлопать Толстяка по спине. Его тело постепенно начало откликаться, он задышал глубоко и прерывисто, кашляя и хватаясь за горло. Паньцзы, опасаясь, что тварь снова выскочит, схватил сапёрную лопату и подошёл к краю норы, освещая её фонарём. Но через несколько секунд он опустил оружие — казалось, мёртвый плод уполз вглубь.
Мы облегчённо выдохнули и принялись колотить Толстяка по спине, пока он, наконец, не пришёл в себя. Взглянув на зловещую нору, он с дрожью в голосе произнёс:
— Спасибо... Спасибо вам, добрые люди.
Я спросил Толстяка, что же произошло и почему он застыл, словно статуя Будды Майтреи.
Толстяк только развёл руками:
— Не знаю. Чувствовал, как искал что-то, и вдруг шею обдало холодом. Я ничего не мог поделать — видел и слышал всё, но тело будто окаменело. Я изо всех сил пытался пошевелиться, но даже глазом моргнуть не получалось. Меня будто заморозили в глыбе льда.
Паньцзы расхохотался:
— Судя по тому крику, это была женская мертворождённая тварь. Видно, ей здесь скучно стало, а ты, с твоей комплекцией, приглянулся ей в качестве компаньона. Это называется — адское знакомство!
Толстяк скривился и толкнул его:
— Да ты сам на неё похож, чертова морда!
Паньцзы, смеясь, отскочил от него и откинулся назад. Никто не ожидал, что в этот самый момент из норы снова высунется огромная голова мертвеца — вся в крови. Она молниеносно вцепилась в ногу Паньцзы, и прежде чем он успел среагировать, его с силой потащило обратно в нору.