Глава 142
Когда мы бросились вперёд, было уже слишком поздно — Паньцзы исчез из виду, провалившись в бездну. В пещере был поворот, фонарь не освещал самое дно, и невозможно было понять, жив он или мёртв.
Меня охватило безумное желание прыгнуть вниз, но Толстяк опередил меня: схватив верёвку на своей ноге, он выхватил армейский нож и прыгнул в пропасть. В одно мгновение он скрылся из виду, скользя вниз. Я хотел было последовать за ним, но Хуа Хэшан удержал меня: "Отверстие слишком узкое. Если ты тоже прыгнешь, внизу не развернёшься. Если Толстяк справится, он сам вытащит Паньцзы. Если нет — ты лишь напрасно погибнешь."
Я откашлялся и заглянул в пропасть, но ничего не увидел — только слышал, как Толстяк продолжает скользить вниз. Верёвка быстро уходила в пещеру, и моё сердце сжималось от тревоги.
Прошла минута, и вдруг верёвка остановилась. Затем по ней пробежала дрожь, и снизу, из глубины, раздался громкий крик Толстяка: "Тяните верёвку!"
Мы схватились за верёвку и изо всех сил потянули вверх. Вскоре показался Толстяк, тащивший за собой Паньцзы. Тот всё ещё дёргал ногами — видно, трупное чудище не отпускало его.
Чэнь Пи Асыр велел нам отойти, нахмурился, достал из рукава железный шарик и метко бросил его в лодыжку Паньцзы. Шарик с силой ударил по голове чудища, и оно с визгом отпустило жертву, но тут же попыталось броситься вверх.
Чэнь Пи Асыр не дал ему шанса — ещё одним шариком он сбил чудище с ног. Тот перевернулся и снова ринулся в атаку, но третий шарик отбросил его обратно вниз.
Мы воспользовались моментом и вытащили обоих из пещеры. Все быстро отбежали от входа. Хуа Хэшан поднял сапёрную лопатку и замер в ожидании. Не прошло и нескольких секунд, как чудище снова выскочило из пещеры. Хуа Хэшан с размаха ударил лопатой, и оно с пронзительным криком рухнуло вниз, в глубины каменной пропасти.
Толстяк был бледен, тяжело дышал и, обращаясь к Паньцзы, сказал: "Видел? Похоже, твоя жена всё-таки любит тебя больше."
Паньцзы был напуган до смерти. Он махнул рукой: "Хватит, квиты. Ладно, Хуа Хэшан, эта дыра — не логово этого трупного чудища? Если да, я его взорву, пусть скорее перерождается!"
Хуа Хэшан покачал головой: "Нет, трупное чудище — не зверь, где ему логово? Эта пещера действительно странная. Что вы там увидели, когда падаете?"
Толстяк ответил: "Да ничего не видно без фонаря. Но нащупал несколько каменных плит. Похоже, пещера рукотворная."
Рукотворная? Хуа Хэшан выглядел заинтригованным. И я снова устремил взгляд на эту огромную дыру.
Вход в пещеру напоминал колодец, да ещё и неприятно глубокий. Сначала я подумал, что это заброшенная скважина для свай, но, присмотревшись, понял: диаметр слишком велик для таких конструкций. Края отверстия явно обработаны человеком — не природное образование, не вулканическая трубка. Осветив фонарём, я заметил, что трупного монстра внутри уже нет — видимо, он свалился вниз. Неизвестно, убил ли его монах Хуа или тот всё ещё жив. Создание выглядело ужасающе, но особой силы в нём не чувствовалось.
Стены колодца сначала были выложены каменными плитами, но чем глубже — тем грубее становилась кладка, напоминая извилистые складки двенадцатипёрстной кишки. Из глубины дул ветер, насыщенный влажным запахом. Заглянув на несколько метров, я увидел лишь непроглядную тьму. Куда этот проход ведёт — загадка.
Толстяк удивлённо пробормотал:
— Похоже на вход в погреб, как в северных провинциях. Может, когда строили этот храм, мастера использовали его для засолки капусты?
Монах Хуа не обратил на него внимания, проведя рукой по краю отверстия:
— Ветер идёт отсюда. Колодец не глухой — он точно куда-то ведёт.
— А что, если это тайный ход к Небесному Дворцу или Подземному Чертогу? — предположил Толстяк. — Тот самый секретный проход между тремя драконами?
Я тихо ответил:
— Легенда о трёх драконах уже разоблачена как ложь. Даже если бы она была правдой, вход должен был бы находиться в подземелье, а не здесь.
— Ты не понимаешь, — возразил Толстяк. — Это называется "отвлечь внимание". Как говорил Председатель Мао: "Самое опасное место — самое безопасное". Может, это и есть тот самый "лающий" план.
Он забыл имя Ван Цзанхая и наспех окрестил его "Лайкой". Я едва сдержал смех:
— Прошу уважать традиции. Ван Цзанхай — великий мастер этой школы. Даже ты должен называть его "Учитель". К тому же, фраза не Мао, а Чу Люсяна.
— Не надо мне про предков рассказывать, — отмахнулся Толстяк. — Какие учителя? Если он меня признает, я его — нет. Ладно, хватит спорить. Что делать с этой дырой? Может, спустимся и посмотрим? Вдруг я прав, и этот монстр устроил здесь гнездо. Надо его уничтожить, пока он не навредил кому-нибудь.
Монах Хуа покачал головой:
— Если легенда о Троне Драконов ложна, то не было смысла прорывать тоннели через три горы. Это логично — у них не хватило бы ни сил, ни ресурсов на такой масштабный проект. Даже строительство одного Небесного Дворца на вершине облаков едва ли было по силам. А вот этот колодец... Здесь, вероятно, скрыт какой-то смысл.
Я заметил, как блеснули его глаза — у него явно созрела идея. Предложил поделиться, чтобы обсудить вместе.
— У меня только предварительная догадка, — сказал монах Хуа. — Возможно, вы не поверите.
— Ничего, говори, — подбодрил его Толстяк. — Если ошибёшься, товарищи поправят.
Мастер Хуа едва заметно улыбнулся и кивнул:
— Хорошо, тогда позволь мне объяснить. Не стану пока касаться остального, но вот расположение входа в эту пещеру под святым местом — уже само по себе крайне любопытно. Подумай: вход здесь явно для сокрытия. Ветер, выходящий изнутри, говорит о том, что это проход куда-то. А теперь посмотри на стены — следы обработки явно оставлены инструментом, работавшим изнутри, а не снаружи. Три ключевых момента. Основываясь на нашем опыте, можно предположить, что это **отводной тоннель** — возможно, резервный путь для мастеров, строивших гробницу. Если вход в гробницу запечатывался, они могли спастись, пройдя через этот тоннель.
Я удивился:
— Отводной тоннель? Неужели под нами всё-таки есть подземный дворец? Здесь, конечно, не три драконьих головы, но всё же — разве это не подземная гробница для погребения?
Мастер Хуа покачал головой:
— Маловероятно. Мы не нашли входа в подземный дворец под запечатанным камнем гробницы. Если бы вход был, он обязательно находился бы там. Нет входа — нет и дворца. Это непреложный закон, нарушать который — значит приносить вред хозяину гробницы, располагая вход вне ключевых фэншуй-точек.
Толстяк вставил:
— Вань-Вань был человеком странным, возможно, он и вход расположил где-то ещё.
Мастер Хуа махнул рукой:
— Не усложняйте. Вань Цзанхай, при всей своей эксцентричности, оставался человеком своего времени. Если бы он пренебрёг правилами погребальных канонов, если бы начал творить что вздумается, нам бы и десяти тысяч жизней не хватило, чтобы разгадать его замыслы.
Я подумал и согласился: если нарушать каноны, то и фэншуй можно игнорировать. Как Чингисхан — выбрал место и закопал, не церемонясь. До сих пор никто не нашёл. Спросил:
— Если подземного дворца нет, тогда куда ведёт этот отводной тоннель?
Мастер Хуа ответил:
— Методом исключения. Во-первых, этот тоннель проложен под ложной гробницей, значит, он связан с мастерами, строившими Небесный дворец на Вершине Облаков. Во-вторых, где поблизости мог бы находиться подобный тоннель? Без сомнения, только в подземном дворце Небесного дворца на Вершине Облаков! Мой вывод: с вероятностью девяноста процентов этот тоннель проложен из подземного дворца под Тремя Святыми Горами.
Я воскликнул:
— Да это невозможно! Слишком далеко! Если им действительно нужен был запасной выход, зачем тянуть его сюда? Они могли проложить его прямо на Трех Святых Горах — так сэкономили бы массу сил! Да и выкопать такой длинный тоннель в горах — сколько на это ушло бы времени? Даже если брать минимум, лет двадцать-тридцать! Разве человек способен на такое?
Мастер Хуа пояснил:
— Строительство такого грандиозного сооружения, как Небесный дворец на вершине облаков, в древности, без сомнения, требовало бы шестидесяти-семидесяти лет, а то и усилий нескольких поколений. Думаю, мастера, осознавая, что их ждёт неизбежная смерть, могли тайком прорыть аварийный ход. Что касается того, почему выход из этого хода расположен так далеко, на другой горе, тут, несомненно, были свои причины. Если мы спустимся и осмотримся, обязательно всё поймём.
Е Цин, слушавший всё это время, спросил:
— Мастер, насколько ты уверен в своей догадке?
Мастер Хуа на мгновение задумался и ответил:
— Честно говоря, я не могу утверждать на сто процентов. Но, на мой взгляд, стоит попробовать. В любом случае это лучше, чем возвращаться и снова отправляться в путь. Все признаки указывают на то, что это действительно аварийный ход. Если я ошибаюсь и там окажется что-то другое, это тоже не плохо — мы уже не раз сталкивались с подобными ходами, и они обычно не таят в себе опасности. Никто не станет устанавливать ловушки на пути, предназначенном для спасения.
Я обдумал слова Мастера Хуа и понял, что его идея действительно заманчива. Во-первых, все эти разговоры о фэншуй здесь настолько противоречивы, что я уже не могу разобраться, кто прав — Чэнь Пи или Асы. Меня не интересует, хорошее здесь фэншуй или плохое. Во-вторых, я не знаю, как продвигается группа Анина на другой стороне. Мы уже потратили слишком много времени, и до сих пор не понимаем, какую цель преследовал Третий дядя, организуя этот "спуск". Если из-за этого лишнего круга мы потеряем всё, я буду виноват перед ним.
Ещё один момент заключается в том, что Шуньцзы, вероятно, уже понял, чем мы занимаемся. Сейчас он молча стоит в стороне, не произнося ни слова, но этот человек не глуп. Я заметил, что его рука никогда не отдаляется от ножа больше, чем на два чи — это говорит о том, что он настороже. Если он вернётся в деревню, кто знает, что он может натворить? Возможно, он сразу же выдаст нас. Чэнь Пи и Асы, без сомнения, учли этот момент. Если нам всё же придётся возвращаться и начинать всё сначала, то первым делом перед входом в деревню придётся либо устранить свидетеля, либо подкупить его. А потом ещё и искать нового проводника — не факт, что это получится. Кто согласится вести нас обратно, если после первого похода проводник не вернулся? К тому же, в деревне, скорее всего, и так осталось немного людей, способных провести нас на снежную вершину.
После обсуждения между всеми нами, после тщательного взвешивания всех "за" и "против", мнения разделились. Е Цин категорически противился спуску из-за страха перед трупным зародышем, Паньцзы тоже считал это сомнительной затеей. Я и Толстяк, напротив, решили, что стоит попробовать. Мастер Хуа отправился за советом к Чэнь Пи и Асы, спросив:
— Старик, может, рискнём?
Чэнь Пи и Асы всё это время сидел с закрытыми глазами, слушая наш разговор. Мастер Хуа повторил вопрос несколько раз, но тот не отреагировал, словно заснул.
Толстяк не выдержал и толкнул его:
— Эй, старик, скажи хоть что-нибудь, хватит изображать из себя крутого.
Чэнь Пи и Асы покачнулся, но так и не открыл глаза.
---
Монах Хуа резко изменился в лице, стремительно подбежал и схватил руку старика. Его лицо моментально побледнело. Толстяк, заметив это, тоже бросился к старику, потрогал его шею и сразу помрачнел:
— Чёрт возьми, он мёртв!
Все застыли на мгновение. Как? Мёртв? Но как это возможно? Ещё несколько минут назад он был в полном порядке! Однако, глядя на побледневшее лицо Толстяка, на пот, выступающий на лбу монаха Хуа, и на неподвижное тело Чэн Пи Асы, мы все поняли: что-то не так. Люди тут же окружили старика.
Старик сидел неподвижно, с закрытыми глазами, будто высеченный изо льда. Я потрогал запястье Чэн Пи Асы, но не смог нащупать пульс. Его кожа была сухой, шершавой и леденяще холодной, а под ней, казалось, всё застыло.
Неужели он действительно мёртв? Меня охватил ужас. Пока мы изучали ту пещеру, Чэн Пи Аса просто сидел здесь, и его сердце постепенно остановилось? Хотя это и напоминает смерть от гипотермии, но для того, чтобы действительно умереть от холода, нужно хотя бы двадцать минут находиться в низкой температуре. Мы же пробыли здесь меньше пяти минут! Как он мог так внезапно умереть? Это не имеет смысла.
В моём сердце ещё теплилась надежда. Толстяк не всегда говорит правду, он всего лишь потрогал шею Чэн Пи Асы. Возможно, старик просто в шоке. Мы же так быстро бежали сюда, как девяностолетний старик мог это выдержать?
Однако монах Хуа нахмурился, приподнял веко старика и посветил фонариком. Его лицо становилось всё мрачнее. Наконец, он обернулся к Е Чэн, покачал головой.
У монаха Хуа были некоторые медицинские знания, и, увидев этот жест, мы все замерли, понимая: ошибки нет — он действительно мёртв.
Паньцзы тихо спросил:
— Что произошло? Как он умер?
Монах Хуа тяжело вздохнул, не зная, то ли он не знает ответа, то ли просто не хочет говорить. Его лицо потемнело, и он без сил опустился на землю. Толстяк потянул Паньцзы за рукав и пробормотал:
— В его годы смерть может прийти как угодно.
Я не смог сдержать вздоха. Действительно, для девяностолетнего старика это путешествие было слишком обременительным. Такое могло случиться, и хотя это выглядит как несчастный случай, в этом есть своя логика. Чэн Пи Аса, вероятно, и сам не ожидал, что умрёт так внезапно. Можно сказать, это его возмездие.
Мой дед тоже умер внезапно. Я тогда обедал, и за минуту до этого он ещё просил меня принести ему вина, а через минуту его уже не стало. Мой отец говорил, что у многих могильных разбойников из-за долгого контакта с "могильным воздухом" сердца со временем ослабевают. Поэтому в старости многие умирают именно так. Но, возможно, это и к лучшему — такая смерть самая безболезненная.
---
Мы все слегка растерялись. С одной стороны, Чэнь Пи Асы был их главой, и теперь, когда он умер, пребывание Е Чэна и Хуа Хэшаня здесь теряло всякий смысл. С другой стороны, мы получили неожиданное преимущество, благополучно добравшись до этого места, но со смертью Чэнь Пи Асы и исчезновением Мэньюйпина, полагаться на Толстяка и Паньцзы, чтобы они вели нас дальше, казалось крайне сомнительным.
Именно в тот момент, когда я лихорадочно обдумывал ситуацию, Чэнь Пи Асы внезапно вздрогнул. Я испугался, подумав, что это посмертное сокращение мышц, но неожиданно его рука с силой сжала мою шею, и он резко выпрямился, широко открыв глаза.
Мы все вздрогнули от неожиданности: Е Чэнь буквально соскользнул вниз на пять-шесть метров, а Толстяк и Паньцзы отпрянули назад. Толстяк закричал в ужасе: "Труп оживает!"
Я попытался освободиться от его хватки, но руки этого старика, похожие на сухие ветки, обладали невероятной силой, как тиски, и не поддавались никаким усилиям. Задыхаясь, я закричал: "Принесите... копыто! Быстрее!"
Не успел я договорить, как Чэнь Пи Асы внезапно разжал мою шею, оттолкнул меня и зарычал: "Что ты несешь?"
Мой разум погрузился в хаос, и я поспешно отступил за спину Толстяка, но тот не пустил меня. Внезапно я понял: трупы не разговаривают! Взглянув на Чэнь Пи Асы, я увидел, что его дух вернулся, а дыхание восстановилось.
Мы с недоумением уставились на Чэнь Пи Асы, не понимая, что только что произошло. Толстяк неотрывно смотрел на него, полный сомнений, но Чэнь Пи Асы выглядел совершенно нормальным, без признаков того, что его пульс только что остановился. Казалось, все, что мы видели секунду назад, было лишь иллюзией.
Хуа Хэшань застыл на несколько мгновений, прежде чем прийти в себя, и наконец спросил: "Старикашка, ты в порядке? Что это было..."
Чэнь Пи Асы, казалось, не имел ни малейшего понятия о том, что только что пережил клиническую смерть. Он с недоумением посмотрел на Хуа Хэшаня, закурил сигарету и сказал: "Что?"
Хуа Хэшань, видя его выражение, тоже слегка растерялся и не знал, что сказать.
Чэнь Пи Асы холодно взглянул на него и произнес: "Не волнуйся, старик я не так-то легко помру."
Я наблюдал за его внешностью и манерой говорить, и они не отличались от прежних. Не похоже, что в него вселился какой-то дух. Внезапно я подумал: не разыграл ли он нас? Но зачем ему устраивать такой спектакль в его-то годы?
Внезапное "воскрешение" Чэнь Пи Асы застало всех врасплох, но, глядя на него, мы не могли же действительно прижать его и вскрыть, чтобы понять, что происходит. Я начал подозревать, что, возможно, Хуа Хэшань и Толстяк ошиблись. Пульс у пожилых людей и так сложно нащупать, а эти двое, будучи самоучками, могли просто не попасть пальцами куда надо. Чэнь Пи Асы действительно был в годах, и временная потеря сознания вполне могла быть обычным явлением.
Все мы были полны сомнений, но никто не решался высказать их вслух.
---
Хуа Хэшан, хоть и удивился, но, увидев, что с Чэньпи Асы всё в порядке, облегчённо выдохнул. Он ещё раз повторил всё, о чём они только что говорили. Чэньпи Асы пристально вгляделся в тёмное жерло пещеры, нахмурив брови, и, поразмыслив несколько мгновений, наконец произнёс с лёгкой уверенностью:
— Звучит разумно. Пожалуй, стоит попробовать.