Глава 17 Битва за Императорский дворец
Хотя Чэнь Нань так и не получил от него четкого, прямого ответа, сама ситуация в государстве кардинально изменилась. Теперь его личная «ценность» стала сопоставима с могуществом семьи Сима. Император больше не мог просто так пренебрегать им; теперь правителю приходилось стараться завоевать расположение этого юноши, а не пытаться легко и дерзко его оскорбить.
Когда он наконец покинул душные стены дворца, Чэнь Нань почувствовал, как тяжесть спадает с его плеч, и на душе стало намного легче.
Едва прибыв в свой новый особняк Циши, он сразу же столкнулся с тем, чего ожидал. Перед ним предстал старый ядовитый монстр. Глаза старика были налиты кровью, а сам он смотрел на юношу так свирепо и голодно, словно дикий волк, почуявший добычу.
От этого тяжелого, давящего взгляда Чэнь Нань почувствовал неприятный озноб, пробежавший по спине, и инстинктивно повернулся, собираясь броситься наутек.
«Проклятый сопляк, а ну стой! Ты разрушил мой особняк Циши и развеял все мои драгоценные сокровища… Я отравлю тебя десять тысяч раз!» — взревел старик.
«Возьми это! Трупный яд, едкий мышьяк, горькая трава разбитого сердца… Пилюля, плавящая кости, и семиступенчатый порошок, разрывающий душу…» Старый мастер ядов резко взмахнул запястьем, метнув в сторону Чэнь Наня целую горсть смертоносных составов. Множество маленьких пакетиков с порошком рассыпались вокруг него, мгновенно окутывая юношу густым, липким и удушливым ядовитым туманом.
Чэнь Нань вскрикнул от неожиданности: «Ты, извращенный старик, ты это серьезно? Брось хоть немного противоядия, я больше не могу дышать…» Он едва успел открыть рот, как едкий туман проник ему в нос и горло, вызывая резкое головокружение и тошноту.
«Я же сказал: я отравлю тебя десять тысяч раз! Если ты вдруг умрешь, я сам тебя оживлю; а если выживешь — я отравлю тебя снова…» Услышав это, Чэнь Нань замолчал. Он понял, что спорить бесполезно. Юноша полностью активировал глубокие боевые искусства своей семьи. От его тела начали исходить яркие золотые искорки света, а на коже проступил тонкий, сияющий золотой ореол, который надежно блокировал проникновение ядовитого тумана.
В это же время его внутренняя энергия начала стремительно циркулировать по всем меридианам, вытесняя из легких и крови тот объем яда, что он успел вдохнуть.
Видя, что прошло немало времени, а Чэнь Нань все еще стоит на ногах и не упал без сознания, старый мастер ядов разозлился еще сильнее. Он увеличил дозу, выпустив одновременно более двадцати пакетиков. Густой дым начал клубиться у самых ворот поместья Циши, заставляя дежурных стражников в ужасе разбегаться в разные стороны.
Громкий шум привлек внимание большой толпы воинов Циши. Двое из них были мгновенно сбиты с ног распространяющимся газом, но старый мастер ядов, проявив мимолетную доброту, небрежно бросил им противоядия, спасая их жизни.
Большинство этих воинов были высококвалифицированными культиваторами. Они сразу же разглядели суть происходящего и поняли, что Чэнь Нань успешно заблокировал ядовитый газ. Это зрелище глубоко впечатлило их своим превосходным мастерством.
Чэнь Нань, делая уверенные шаги, вышел из густого тумана и направился прямо к старому мастеру ядов.
«Ты, извращенный старик, ты когда-нибудь остановишься? Ты действительно хочешь продолжать эту безумную игру?» — спросил он, сжимая кулаки так сильно, что в тишине отчетливо послышался хруст костяшек пальцев.
Выражение лица старого монстра резко изменилось. На нем внезапно появилось печальное и даже разочарованное выражение, и он воскликнул: «Это просто возмутительно! Всего несколько дней назад ты выглядел таким хилым и слабым, а теперь ты стал ненормально сильным и даже не боишься яда! Я все равно буду продолжать… Я отравлю тебя тысячу раз!» Пакетики с лечебным порошком снова полетели в сторону Чэнь Наня, заставляя зевак испуганно отступить подальше.
Чэнь Нань и сам не ожидал, что после того, как его семейное мастерство достигнет третьего уровня, он действительно обретет такую устойчивость к ядам. Это неожиданное открытие наполнило его сердце радостью.
Он снова прошел сквозь ядовитую завесу, ухмыльнулся старику и указал правой рукой на его ноги. Из кончиков его пальцев вырвалась острая аура меча, которая с силой пронзила мраморный пол прямо под ногами старого мастера.
Старый ядовитый монстр испугался и поспешно отступил назад.
Многие из наблюдателей вдали были высококвалифицированными мастерами боевых искусств. Увидев эту ослепительную, пронзающую ауру меча, они не смогли скрыть своего шока.
Они просто не могли поверить своим глазам: такой юный мастер на самом деле достиг третьего уровня и даже освоил уровень проявления ци меча из тела. Его сила ничуть не уступала тем мастерам, которые совершенствовались десятилетиями.
В глазах Сима Линкуна в этот момент вспыхнули жгучая зависть и ненависть. Он так сильно сжал кулаки, что едва сдерживался, чтобы не броситься вперед и не разнести вдребезги этого, казалось бы, обычного парня.
«Черт возьми, сопляк, не смей подходить ближе!» — продолжал кричать старый ядовитый монстр, пятясь назад.
Чэнь Нань сделал решительный шаг вперед и крепко схватил его за руку, произнеся: «Извращенец, ты все еще хочешь играть?» Глядя на слабую золотистую ауру, окружавшую тело юноши, старик быстро покачал головой: «Нет, я больше не шучу. Почему мне так не везет? Каждый новый сосед, которого я встречаю, оказывается еще более извращенным и безумным, чем предыдущий!»
Чэнь Нань наклонился к нему и прошептал: «Не жалуйся. Я дам тебе кое-что такое, от чего ты точно будешь счастлив». Старый ядовитый монстр выглядел совсем вялым и проворчал: «Что за хлам? Меня не интересуют боевые искусства; мне достаточно лишь немного навыков самообороны».
«Яд…» — начал Чэнь Нань.
«Священное Писание!» — перебил его старик.
«Что?!» — воскликнул старый мастер ядов с невероятным удивлением. — «Это правда?»
«Конечно, оно настоящее. Изначально я собирался отдать его тебе, когда буду уходить из поместья Циши, но, видя твой нынешний вид, будто ты хочешь меня сожрать, лучше я сделаю это сейчас». Старый мастер ядов тут же схватил Чэнь Наня за плечо и потащил во двор. Плотно закрыв ворота, он взволнованно спросил: «Где же эта „Книга Ядов“?» Чэнь Нань вытащил из кармана смятый, грубо написанный свиток и сказал: «Вот, держи, это для тебя». Старый мастер тут же вскочил на ноги: «Проклятый сопляк, ты до сих пор не…»
«Ты все еще пытаешься меня обмануть? Думаешь, я не пойму, что ты хочешь подловить меня обычным рулоном туалетной бумаги?» — Чэнь Нань сунул бумагу в руку старика и добавил: «Верить или нет — решать тебе». Старый мастер ядов с глубоким подозрением развернул рулон и начал медленно читать. Чем дальше он продвигался, тем больше возбуждался, пока наконец не закричал: «Это действительно „Книга Ядов“! Это просто чудесно!» Он быстро перелистывал страницы, но когда дошел до самого конца, его голос дрогнул: «Почему кажется, что нескольких страниц не хватает?»
Чэнь Нань неловко почесал затылок и ответил: «В прошлый раз, когда я ходил в туалет, я, кажется, использовал три листа».
«Ты…» — старый мастер ядов почти потерял дар речи от возмущения. В ярости он указал на юношу пальцем и закричал: «Ты что, использовал Священное Писание Ядов в качестве туалетной бумаги? Боже мой! Пусть Ядовитый Предок явится и отравит этого сопляка тысячу раз!»
«Ты, извращенный старик, ты что, шутишь? Я отдаю тебе великое Писание, а ты меня проклинаешь…» — Чэнь Нань возмутился в ответ.
Старик с горьким лицом прошипел: «Кто тебе велел „осквернять“ последние три страницы? Ты хоть помнишь, что там было написано?»
«Хм, кажется, я смутно припоминаю. Наверное, вспомню всё в деталях, когда снова пойду в туалет».
«Ты…» — старый Ядовитый Монстр просто замолчал от бессильного гнева.
«Да ладно тебе, посмотри на свое лицо, оно такое кислое. На последних трех страницах на самом деле было очень мало информации. Слушай внимательно…» — старый Ядовитый Монстр, забыв о злости, прилежно начал запоминать каждое слово. «Хорошо, я всё записал. И не гонись за мной до самого туалета, чтобы потом переспрашивать!»
Старый ядовитый монстр сердито посмотрел на него и спросил: «Как ты, мелкий негодяй, раздобыл эту книгу? Неужели нашел ее в Королевском архиве на днях?»
«Ты угадал».
«Я даже не знаю, как тебя отблагодарить. Эта книга для меня действительно бесценна. Хм, давай просто отомстим за то, что ты распугал все мои сокровища!»
«Какой же ты жадный!» — усмехнулся Чэнь Нань. Старый мастер ядов добавил: «Я слышал, ты говорил раньше, что отдашь мне это руководство, когда будешь уходить. Ты действительно уезжаешь?»
Чэнь Нань серьезно ответил: «В поместье Циши ты единственный, кого я по-настоящему знаю и кому могу доверять. Поэтому я ничего от тебя не скрываю. Я уеду рано или поздно, но, пожалуйста, держи это в секрете». Старый мастер кивнул: «Я так и знал. Ты уйдешь сразу после женитьбы на Лян Шуй? Только не забывай этого старика, когда придет твой час».
«Ты, извращенный старик, не волнуйся, я буду думать о тебе каждый раз, когда пойду в туалет…» — Чэнь Нань рассмеялся и направился прочь.
Три дня спустя император Чу Хань торжественно отпраздновал свое шестидесятилетие в императорском дворце.
Все гражданские и военные чиновники собрались, чтобы поздравить его. Горы редких и драгоценных подарков заполняли залы.
Самым ослепительным подношением стал кристально чистый, сияющий лепесток огненного лотоса от маленькой принцессы; его нежный, сладкий аромат наполнял весь воздух вокруг.
В великолепном дворцовом зале звучали праздничные песни и танцы под мелодичную музыку. Чиновники воспевали величие императора, и их слова восхищения казались бесконечными.
После официальных поздравлений Чу Хань приказал начать банкет. Вскоре зал наполнился звоном хрустальных бокалов и густым ароматом изысканных вин.
Хотя подарки от поместья Циши не были самыми редкими, их принимали как почетных гостей, рассадив в непосредственной близости от императора, наравне с высшей знатью. Они поднимали тосты и наслаждались праздником в приподнятом настроении.
Зал был пропитан атмосферой торжества: пение, танцы и музыка создавали ощущение полного благополучия.
После нескольких раундов угощений развернулась ожидаемая сцена. Один человек внезапно встал, низко поклонился Чу Хану и произнес: «Ваше Величество, не кажется ли вам, что эти песни и танцы слишком слабы и блеклы? Могущественное царство Чу простирается на тысячи миль, а его основатель создал эту империю великой военной силой. Неужели наши потомки способны ценить лишь такую декадентскую музыку?» Эти слова прозвучали крайне дерзко, заставив всех министров побледнеть от возмущения.
«Вы посланник из вассального государства Тяньян? Как вы смеете проявлять такое неуважение!» — воскликнул один из них.
«Просто посланник осмеливается задавать вопросы императору великой державы? Вы что, замышляете восстание?» — подхватил другой.
«Как вы смеете! Неужели ваше государство Тяньян питает злые намерения по отношению к нам?»
Посланник из Тяньяна оставался совершенно спокойным. Он ответил: «Этот смиренный подданный вовсе не намерен оскорблять Ваше Величество. Я лишь хочу пригласить Вас стать свидетелем истинного могущества наших мастеров боевых искусств».
Император Чу рассмеялся: «Очень хорошо. Я давно слышал, что Тяньян — родина многих выдающихся личностей. Хотя ваша территория невелика, число непревзойденных мастеров там не меньше, чем в любой великой державе. Сегодня позвольте мне расширить свой кругозор».
Чу Хань махнул рукой, и певцы вместе с танцорами удалились из зала.
Вскоре после этого в зал вошли трое мужчин.
Все они выглядели на двадцать с небольшим лет. Каждый обладал внушительным ростом, а их мышцы напоминали свернувшихся драконов, полных скрытой взрывной силы.
Поклонившись Чу Хану, один из них произнес: «Наша демонстрация боевых искусств была бы слишком простой; мы хотели бы пригласить молодых героев Чу на спарринг».
Министр из Чу гневно спросил: «Вы открыто бросаете нам вызов? Хотите проверить свои навыки против лучших воинов нашего Великого Чу?»
Один из троих ответил с усмешкой: «Если это ваше мнение, то почему бы и нет».
«У вас… у вас хватает наглости!» — воскликнул министр.
«Чу — страна героев; сомневаюсь, что они испугаются нашего вызова».
В этот момент принцесса Чу Юэ вмешалась: «Если вы жаждете увидеть мастерство молодых культиваторов Чу, я отвечу от их имени: мы принимаем ваш вызов».
Троица была вне себя от радости.
«Мы — рыцари-драконы, и у нас есть свои драконы; нам невозможно соревноваться в тесном дворцовом зале».
Затем Чу Хань произнес: «Тогда перенесем бой на арену боевых искусств во дворце. Я никак не ожидал, что мой день рождения станет таким грандиозным — увидеть битву рыцарей-драконов с людьми, хе-хе…» На губах императора появилась улыбка, словно он уже предвидел сокрушительное поражение гостей.
Действительно, зная о присутствии Чэнь Наня, способного мастерски натянуть лук Хоу И, у него не было ни единого повода для беспокойства.
Однако самым счастливым человеком в зале была маленькая принцесса. Она первой вскочила с места и воскликнула: «Отлично! Наконец-то мы увидим, как эти огромные, неуклюжие драконы летают и сражаются в небесах!»
Министры лишь недоуменно переглянулись.
Императрица ласково схватила принцессу и легонько постучала ее по лбу: «Ты, маленькая проказница, вечно ты сеешь смуту!» Маленькая принцесса лишь звонко захихикала в ответ.
Гражданские и военные чиновники сопровождали императора на арену. Чу Хань восседал высоко на центральной платформе; рядом с ним сидела императрица, а по бокам от нее — несколько принцев и две принцессы. Министры заняли места на нижних ярусах.
Один из трех рыцарей-драконов вышел в центр арены, взмыл высоко в небо, и его голос, подобно раскатам грома, разнесся далеко по округе.
Вскоре вдали показалась черная точка. Она стремительно росла, пока над ареной не возник огромный шести- или семичжанский летающий дракон, бесконечно кружащийся в небесах.
Рыцарь-дракон взмахнул рукой, и зверь спикировал вниз, приземлившись прямо рядом с ним. Мощный порыв ветра пронесся по арене, заставив гражданских чиновников испуганно вскрикнуть.
Вскочив на спину дракона, рыцарь обратился к собравшимся: «Прежде чем мы начнем, я должен прояснить правила. Мы втроем не можем сражаться непрерывно, поэтому королевство Чу должно выбрать девять представителей. Каждый из нас будет сражаться против троих, но бой будет проходить по очереди».
Этот рыцарь вел себя крайне высокомерно, явно намекая на то, что три героя Чу не стоят и одного его соратника. Это вызвало волну гневных криков в толпе.
Люди из поместья Циши сидели вместе. Старый Ядовитый Монстр прошептал: «Достаточно высокомерен, но у них есть на это право». Он повернулся к Чэнь Наню: «Знаешь, хотя Тяньян и небольшое, в нем очень много культиваторов. Количество экспертов там не меньше, чем в нашем государстве, так что их нельзя недооценивать».
Чэнь Нань кивнул. Он уже ощутил колоссальную силу этих троих; каждый из них достиг уровня второго круга культивации. Из всей тройки его внимание привлек только тот, кто хранил молчание. Юноша почувствовал, что этот человек находится на пороге третьего уровня — поистине грозный противник.
Чу Юэ решительно произнесла: «Не нужно девять, троих будет достаточно».
Она повернулась к толпе и спросила: «Кто готов испытать мастерство этих трех драконьих рыцарей?»
Молодые специалисты из армии начали один за другим выходить вперед, готовые к бою.
Число добровольцев из поместья Циши было невелико, в основном из-за нехватки молодежи. В итоге все выбранные кандидаты оказались именно оттуда.
Первым был выбран молодой маг среднего уровня, чья сила уже достигла второго круга культивации.
Вторым выступил Сима Линкун, чей раненый дракон был полностью исцелен старой ведьмой с помощью магии святого света.
Третьим был Чэнь Нань — он даже не успел подать заявку, как его выбрала старшая принцесса.
Маг первым поднялся на арену, легко паря в воздухе над центром площадки.
Лонг Циши рассмеялся: «Маги — большая редкость. Никогда не думал, что мне выпадет честь сразиться с магом второго эшелона! Какая привилегия!»
Маг парировал: «Справедливо. Но и драконьи рыцари — вид редкий. Сегодня сразу три дракона — это необычно!»
Лонг Циши усмехнулся: «Хе-хе, похоже, драконьи рыцари — это проклятие для магов. Сегодня тебе конец!»
Маг лишь рассмеялся в ответ: «Ты просто хвастаешься после того, как победил меня в прошлый раз».
Они обменивались колкостями, не проявляя ни капли пощады. Лонг Циши крепко сжал свое копье, предназначенное для убийства драконов, погладил зверя по голове, и тот стремительно взмыл в небо.
«Слабый маг, действуй!» — скомандовал он.
Маг, сжимая палочку, тихо произнес заклинание. В тот же миг мощные молнии ударили в сторону рыцаря-дракона, с треском и искрами прорезая воздух.
Дракон, не дожидаясь приказа хозяина, резко уклонился в сторону. Молнии врезались в землю, оставляя после себя глубокие кратеры. Подняв мощный поток ветра, дракон бросился на мага.
Маг стремительно маневрировал в воздухе. Его палочка снова сверкнула, выпустив десятки ледяных копий. Они со свистом неслись к противнику, сверкая холодным блеском.
У рыцаря-дракона почти не осталось времени на уклонение. Он взмахнул своим копьем, и из его наконечника вырвалась багровая боевая аура, которая с легкостью разбила ледяные копья в мелкую крошку.
Затем он подтолкнул своего дракона для новой атаки. Копье задрожало от напряжения, обрушивая на мага рубящие волны энергии, подобные стальным клинкам.
Маг быстро уклонился, одновременно выкрикивая заклинание, чтобы создать вокруг себя светло-голубой магический щит.
Однако мощь боевой ауры рыцаря была невероятной. Казалось, она неразрушима, но на щите уже начали появляться трещины, а маг вскрикнул от напряжения.
Рыцарь-дракон громко расхохотался: «Я же говорил: мы — ваш бич! Ты мертв!» Его дракон неустанно преследовал мага по всему небу.
На губах мага в этот момент появилась холодная, расчетливая улыбка.
Как только магический щит разлетелся на осколки, он резким движением палочки выпустил град сверкающих ветровых лезвий прямо в лицо рыцарю. Одновременно с этим последовали мощные разряды молнии, и воздух задрожал от интенсивных магических колебаний.
Лицо рыцаря-дракона резко изменилось. В спешке его тело окутал ослепительный свет, а багровая аура яростно вспыхнула, пытаясь блокировать лезвия и молнии. Но это длилось лишь мгновение, прежде чем блеск защиты начал угасать.
Чиновники двора Чу пришли в восторг от увиденного, но опытные воины из поместья Циши оставались бесстрастными и сосредоточенными.
Чэнь Нань впервые наблюдал столь масштабную битву между рыцарем-драконом и магом. Этот воздушный бой казался ему чем-то запредельным.
Он невольно задумался: «Какого уровня должен достичь мастер, чтобы так уверенно летать, используя лишь собственную силу?» Внезапно ситуация в небе резко изменилась. Одежда рыцаря разорвалась, его волосы встали дыбом, а багровая аура вокруг него вспыхнула с неистовой силой, подобно яростному пламени.
«Умри, слабак!» — взревел он. Багровая энергия защитила и рыцаря, и его дракона, когда они пошли в решающую атаку. Ветряные лезвия соскользнули в стороны, а энергия молний затихла после серии сухих щелчков. Маг был в ужасе.
Увернуться было уже невозможно. Он попытался воздвигнуть щит, но тот разлетелся в пыль под мощным ударом рыцаря-дракона.
Массивное тело дракона с огромной силой врезалось в мага. Тот с истошным криком рухнул на землю, оставляя за собой длинный кровавый след.
По толпе пронесся тяжелый вздох. Спасатели бросились к месту падения и обнаружили, что у мага раздроблены ребра; он был мертв.
Рыцарь-дракон торжествующе взмыл в небо, а его зверь повторил этот победный рев, величественно кружась в вышине.