Глава 20 Битва за столицу
На самом рассвете, когда первые робкие лучи солнца начали пробиваться сквозь окна и заливать комнату мягким светом, Чэнь Нань медленно открыл глаза. Ощутив бодрость в теле, он умылся прохладной водой, после чего сел в тишине, чтобы начать медитировать, глубоко и размеренно регулируя свое дыхание.
Многие мастера ци из поместья Циши получили официальные приглашения из дома Сима. Позавтракав в кругу близких, они поспешили отправиться в путь к резиденции Сима.
Как только поместье Циши опустело и наступила тишина, Чэнь Нань, достигнув пика своей физической формы, резко вскочил с места. Поправив за спиной тяжелый лук и ощутив привычную тяжесть длинного меча на поясе, он уверенным шагом вышел из поместья.
Столица Чу поражала своим невероятным процветанием: широкие улицы были заполнены движущимися экипажами, лавки и магазины тесно выстроились по обеим сторонам дорог, а сам воздух казался густым от многоголосого шума уличной торговли.
Сегодня был особенный день — торжественная свадьба Сима Линкуна, сына грозного генерала Сима Чанфэна, которого за нрав сравнивали с тигром, и Налан Жуошуй, прекрасной дочери канцлера Налана Вэньчэна.
Поскольку Сима Чанфэн и Налан Вэньчэн занимали чрезвычайно высокие посты при дворе, они пригласили на торжество самого императора Чу. Из-за этого количество солдат, патрулирующих улицы и узкие переулки, сегодня в несколько раз превышало обычную норму.
Чэнь Нань не успел пройти и нескольких десятков шагов по оживленной мостовой, как его путь преградил плотный отряд солдат с острыми копьями.
«Стой! Кто вы такие? И зачем вы несете оружие?» — грубо окликнул его один из стражников.
«Я — Чэнь Нань», — спокойно ответил он. Солдат, задавший вопрос, на мгновение замер, затем повернулся к своему товарищу и шепотом спросил: «Чэнь Нань… это имя кажется тебе знакомым?»
Один из воинов округлил глаза от удивления: «Неужели это тот самый легендарный воин, победивший Рыцарей Дракона — Чэнь Нань?»
«В самом деле». Чтобы не тратить время на лишние разговоры, Чэнь Нань резко указал рукой на землю. С оглушительным свистом из его ладони вырвалась мощная золотая аура меча, которая мгновенно пробила почву, образовав глубокий и дымящийся кратер.
«Ах, эта легендарная аура золотого меча… Это действительно он!» — воскликнули мужчины и в едином порыве низко поклонились.
Чэнь Нань лишь небрежно махнул рукой: «Вставайте. Я направляюсь на свадьбу Сима Линкуна. Оставьте одного человека, чтобы он сопровождал меня, а остальные продолжайте патрулирование». Один солдат пошел впереди, и больше никто не посмел остановить Чэнь Наня на его пути. Прибыв к величественным воротам резиденции Сима, он просто отмахнулся от сопровождающего.
Резиденция Сима выглядела грандиозно и внушительно. На алых воротах красовался огромный символ двойного счастья, а по бокам, словно стражи, замерли два величественных белых мраморных льва.
Перед входом царило невообразимое оживление: кареты и люди нескончаемым потоком прибывали и убывали. Все гости, которым было позволено войти, обладали знатным происхождением и были видными деятелями столицы.
Чэнь Нань молча наблюдал за происходящим издалека, пока не показалась императорская процессия, после чего он скрылся в тени ближайшего переулка.
Все гражданские и военные чиновники, собравшиеся на свадьбе, вышли из резиденции, чтобы почтительно приветствовать императора Чу Хана. Величие этой процессии поражало воображение: громкие крики «Да здравствует император!» разносились повсюду, пока наконец не стихли в торжественной тишине.
Примерно через полчаса улицы огласились звуками барабанов и праздничной музыки — вернулась свадебная процессия. Сима Линкун гордо восседал верхом на высоком коне в ярко-красной мантии, а его лицо буквально сияло от радости и самодовольства.
Шествие было поистине великолепным: в нем участвовало не менее сотни музыкантов и более тысячи сопровождающих и охранников — зрелище, захватывающее дух.
Невесту, Налан Жуошуй, окружала почти сотня высококвалифицированных воинов, обеспечивавших ей чрезвычайно строгую и надежную охрану.
Когда процессия приблизилась к воротам, в небе внезапно появился тёмно-зелёный дракон, который начал кружиться и грозно рычать над Сима Линкуном. Вслед за этим с дракона плавно спустилось красное знамя с четырьмя крупными иероглифами: «Сто лет гармонии».
Толпа на улицах взорвалась ликующими возгласами.
«Смотрите, настоящий дракон!»
«Желаем вам долгого и счастливого брака!»
«Пусть молодой господин Сима и талантливая госпожа Налан будут счастливы вечно!» В особняке загремели петарды, а праздничная музыка наполнила всё пространство вокруг.
Сима Линкун, сияя от гордости, торжественно взмахнул рукой в небо, и летающий дракон скрылся в недрах особняка Сима. Свадьба еще даже официально не началась, но уже достигла своего пика.
Как только процессия вошла внутрь, шум за воротами начал стихать. Чэнь Нань вышел из тени переулка, прислушиваясь к доносящемуся из особняка барабанному бою, и на его лице заиграла холодная, предвкушающая улыбка.
Слова Сима Линкуна, сказанные два дня назад, отчетливо прозвучали в его памяти: «Через два дня Жуошуй выйдет за меня, и жених — не ты, хе-хе… Ты обязательно должен прийти на мою свадьбу. Можешь даже прийти и устроить шум прямо в брачном покое, хе-хе».
«Раз уж я решил устроить сцену, то чего здесь медлить?» С этой мыслью Чэнь Нань уверенно вытащил лук Хоуи из-за спины.
В этот момент стражники у ворот заметили его и закричали: «Кто ты? Зачем ты здесь с оружием?» Но Чэнь Нань проигнорировал их. Он достал из колчана стрелу с перьями и с силой натянул тетиву.
Стражники уже собирались броситься в атаку, когда темный лук Хоуи внезапно вспыхнул ослепительным золотым светом. От Чэнь Наня начала исходить такая ужасающая аура, что воины, охваченные первобытным страхом, невольно отступили на десять шагов назад.
Внутри резиденции Сима, где Сима Линкун и Налан Жуошуй готовились к церемонии в главном зале, внезапно возникло гнетущее чувство тревоги.
«Первый поклон Небу и Земле…»
«Бум!» — едва прозвучал голос священника, как воздух содрогнулся от серии громоподобных ударов, повергнув всех присутствующих в глубокое изумление.
Чэнь Нань осторожно ослабил натяжение тетивы, и выпущенная им стрела превратилась в стремительную золотую полосу. Высокие ворота особняка Сима были пронзены насквозь и рухнули с оглушительным ревом.
Золотая стрела, летевшая с высоты нескольких метров, не стремилась ранить людей, но она буквально опустошала здания. Словно золотой дракон, пронзающий постройки, она оставляла за собой длинный светящийся след, рассекая стены и высекая «драконьи врата» повсюду на своем пути.
Когда стрела пролетела через главный зал, все были потрясены. Она пробила стену прямо над головой императора, оставив после себя разрушительный след.
«Защитите императора!» — в зале мгновенно воцарился хаос.
Император Чу Хан был по-настоящему напуган; его лицо стало мертвенно-бледным. Императрица, крепко сжимая его руку, тоже поддалась панике.
Принцесса Чу Юэ громко крикнула: «Все, не паникуйте!» — и тут же встала на защиту императора.
Принцесса Чу Юй вскрикнула: «Это Чэнь Нань! Это наверняка этот негодяй Чэнь Нань!»
В этот момент все свидетели увидели, что это была божественная стрела из лука Хоу И. «Ха-ха…» — раздался долгий, вызывающий смех за дверями резиденции.
«Где Сима Линкун? Я, Чэнь Нань, пришел устроить скандал на вашей свадьбе!» — эти слова эхом разнеслись над особняком.
Лица императора и принцессы Чу Юэ резко изменились. Их худшие опасения оправдались: Чэнь Нань действительно решил восстать против династии Чу. Это вызывало у них одновременно и сожаление, и ненависть.
Все присутствующие гости понимали, что Чэнь Нань пришел не просто сорвать праздник, но и, возможно, начать открытое восстание.
Свадьба была окончательно сорвана. Чэнь Нань уже прорывался от ворот к залу. В его руке был длинный меч, лезвие которого излучало ослепительный свет. Куда бы ни проходил его золотой клинок, копья разбивались, а алебарды ломались, разлетаясь осколками.
Мощная волна энергии меча прокатилась по двору. Воины особняка качались, словно ряска в бушующей буре, и падали один за другим; никто не мог противостоять этой атаке.
Сима Линкун, стиснув зубы от ярости, сорвал с груди красную ленту и вышел навстречу противнику. Гости, включая императора, также поспешили во двор.
Налан Жуошуй заметно дрожала. Немного поколебавшись, она сняла красную вуаль и тоже вышла под открытое небо.
В это время Чу Юэ уже приказала запечатать особняк, окружив его бесчисленными стражниками. Выдающиеся воины из поместья Циши встали по обе стороны от императора в качестве телохранителей, а маленькую принцессу Чу Юй подвели к императрице.
Сима Линкун указал на Чэнь Наня и гневно спросил: «Почему ты сорвал мою свадьбу?»
«Не надо мне этих лицемерных банальностей. Вы сами прекрасно знаете причину!» — отрезал Чэнь Нань. Лицо Сима Линкуна побледнело. «Чего ты хочешь?» — потребовал он.
В этот момент из толпы вышел высокий мужчина средних лет: «Чэнь Нань, в чем причина? Моя дочь уже замужем, не смей ее беспокоить». Это был отец Налан Жуошуй, левый премьер-министр Налан Вэньчэн. Чэнь Нань сложил кулаки в приветствии и сказал: «Жуошуй совсем не любит Сима Линкуна. Если она выйдет за него, то будет страдать всю жизнь. Вы действительно готовы бросить ее в огненную яму?»
Его прервал другой почтенный мужчина: «Хранитель нации, вы должны понимать свои действия. Брак моего сына дарован Императором. У вас есть претензии к Его Величеству?»
«Значит, это генерал Сима! Какой высокий титул! Хе-хе, почему бы вам просто не сказать, что я уже напугал Императора своей силой?» С этими словами Чэнь Нань повернулся к Чу Хану и громко воскликнул: «Если бы не моя битва с Рыцарем-Драконом, империя Чу была бы разгромлена и стала посмешищем! Что я получил за риск своей жизнью? Почему Его Величество отдал госпожу Налан Сима Линкуну?»
Министр упрекнул его: «Как ты смеешь сомневаться в Его Величестве! Ты совершил преступление, обманув Императора!»
«Обмануть? Ха-ха! Если кто-то уважает меня, я отвечу тем же. Но если кто-то оскорбит меня, когда я достигну предела своих сил, я уничтожу даже Небесного Царя!» С этими словами он направил меч в небо. Ослепительный луч света взметнулся вверх, осветив весь двор, словно молния, а леденящая аура стала невыносимой.
Все присутствующие почувствовали гнетущее давление. Чу Хан произнес: «Чэнь Нань, я знаю твое недовольство, но семья Сима первой предложила союз…»
«Хе-хе, разве для брака нужно стоять в очереди?» — холодно перебил его Чэнь Нань.
Принцесса Чу Юэ сердито заявила: «Ты зашел слишком далеко! Не забывай, что ты подданный!»
Когда они впервые встретились, Чэнь Нань был очарован ее красотой и теплом. Но теперь он видел в ней лишь коварную женщину, готовую на всё ради интересов семьи.
«Лучше не быть подданным Чу!» — бросил он.
«Ты предаешь свою страну? Сможешь ли ты жить с этим?» — воскликнула она.
«Я всего лишь прохожий в этих землях. Моя родина еще не стала для меня выше, чем я сам, поэтому я в мире со своей совестью». Эти слова заставили всех присутствующих замереть в недоумении. «Я лишь удивляюсь, как люди могут быть в мире с собой, бросая друзей в кошмар ради политической выгоды».
Лицо Чу Юэ исказилось от гнева. Чэнь Нань же нашел глазами Налан Жуошуй. Ее лицо было бледным и изможденным. Он переложил меч в левую руку, и резким движением правой вызвал мощный порыв ветра, перед которым возникла гигантская золотая ладонь.
Золотая рука окутала Налан Жуошуй и мягко, но решительно отбросила ее назад, подальше от толпы чиновников. Очевидцы-культиваторы ахнули: «Рука, захватывающая дракона… это же утраченная техника!»
Налан Жуошуй приземлилась перед ним, чувствуя, что этот человек стал совсем другим.
«Жуошуй, я заберу тебя», — твердо сказал Чэнь Нань.
«Нет, я не могу», — покачала она головой. «Что будет с моей семьей? Они потеряют лицо».
«Они жертвуют лишь гордостью. Ты же собираешься пожертвовать своим счастьем?»
«Эта свадьба не может продолжаться, но я не могу просто уйти», — ответила она с печалью в глазах.
В этот момент Чу Юэ атаковала его летающим мечом. Чэнь Нань мгновенно сместился, словно вспышка молнии, и встретил клинок своим мечом. Раздался звон металла, и меч Чэнь Наня разлетелся на куски, оставив в руке лишь рукоять. Но он не дрогнул — он перехватил лезвие голыми руками, защищенными золотым светом.
После серии молниеносных ударов и столкновений энергии, принцесса Чу Юэ была вынуждена отступить, ее лицо побледнело. Чэнь Нань не стал медлить — он снова натянул лук, направив его прямо на императора.
«Жуошуй, пойдем со мной!»
Налан Жуошуй, не желая становиться причиной еще большего хаоса, скрылась в толпе. Чэнь Нань остался один против всех. Внезапно он услышал голос императорского Сюаньцзу: «Не будь таким импульсивным, молодой человек...»
Старый мастер передал ему свои мысли напрямую. Его слова о мимолетности жизни и важности мирного сердца заставили Чэнь Наня на мгновение задуматься. Но страх перед мощью этого древнего существа был велик. Он выстрелил золотой стрелой в землю, чтобы скрыть свои намерения.
Земля содрогнулась, особняк начал рушиться. Стрела, изменив траекторию под землей, пронзила древнюю гробницу неподалеку, наполнив ее энергией небес. В это же время Чэнь Нань применил «Руку, захватывающую дракона», схватил маленькую принцессу Чу Ю в заложники и, используя ее как щит, начал прорываться наружу.
«Негодяй! Отпусти меня!» — кричала принцесса. Сима Линкун и его отец были вне себя от ярости, но Чэнь Нань был неумолим. Он держал принцессу крепко, а его взгляд был устремлен на выход.
«Отпусти мою сестру, и ты уйдешь живым!» — кричала Чу Юэ. Но Чэнь Нань лишь усмехнулся: «Просто скажи всем отойти в сторону».
Пользуясь возникшим хаосом, он покинул столицу, уводя за собой маленькую принцессу.
«Куда ты меня ведешь?» — возмущалась она. «В Город Греха», — коротко ответил он.
Чэнь Нань чувствовал странную смесь триумфа и легкого разочарования, покидая разрушенную столицу Чу.