Глава 9 Возвращение
Маленькая принцесса держала в руках написанное Чэнь Нанем наставление, хмурясь и внимательно изучая каждую строчку. Она с негодованием воскликнула: «Ужасно уродливо! Что это за отвратительный почерк? Даже паук пишет лучше! Ты никчёмный, ты даже писать толком не научился! Это поистине…» — она тяжело вздохнула, — «Как в нашем королевстве Чу мог появиться такой, как ты? Ты позор для нации и предатель народа!» Чэнь Нань, разъярённый её словами, но не в силах ничего возразить, просто сидел на земле с совершенно бесстрастным выражением лица.
«Ты, мерзкий вор, разве ты не был когда-то могущественным? Ты даже посмел ударить меня тогда…» — лицо маленькой принцессы вспыхнуло багровым цветом от стыда и нарастающего негодования.
Она резко повернулась и побежала в сторону леса, вернувшись через мгновение с огромным куском сухого дерева толщиной с миску. Громко крича Чэнь Наню: «Ложись!», она замахнулась. Глядя на этот тяжелый, длинный и грубый кусок дерева, который казался совершенно непропорциональным хрупкой фигуре маленькой принцессы, Чэнь Нань чуть не упал в обморок от охватившего его страха.
«Ваше Высочество… вы…» — он не успел договорить. Маленькая принцесса с силой толкнула Чэнь Наня на землю, схватила тяжелое сухое бревно и трижды ощутимо ударила его по ягодицам.
«Ах…» — Чэнь Нань невольно вскрикнул от резкой боли. — «Ваше Высочество, вы сильно меня ранили! Как вы собираетесь вытащить меня из этих гор?» Маленькая принцесса на мгновение задумалась, признав, что это звучит логично; она никак не могла нести этого парня на своих плечах. В порыве гнева она ещё дважды ударила его по щеке, и как раз когда собиралась бросить полено, Чэнь Нань снова вскрикнул: «Ты, маленький дьяволёнок, я всего лишь слегка похлопала тебя дважды, не стоило так…» Услышав это, маленькая принцесса чуть не сошла с ума от ярости и воскликнула: «Проклятый ублюдок, ты смеешь об этом говорить? Я тебя побью!» — «Хм, давай пока будем квиты. Я преподам тебе урок, негодяй, как только представится возможность».
Внезапно маленькая принцесса почувствовала сладкий аромат жареного снежного цыплёнка и не смогла сдержать восторженного возгласа: «Как вкусно пахнет!» Она подошла к костру, вытащила шампур из земли и, глядя на аппетитную золотисто-коричневую курицу, откусила маленький кусочек.
Когда нежный, ароматный снежный цыплёнок оказался у неё во рту, она не смогла сдержать похвалы: «Мясо такое нежное, вкус насыщенный, и совсем не жирное. Это действительно очень вкусно». Возможно, она давно проголодалась, и маленькой принцессе стало уже совершенно всё равно на свой королевский образ и манеры.
Она воткнула шампур обратно в землю, одной рукой оторвала сочную куриную ножку, а другой — крылышко, и начала пожирать еду без всяких приличий. Чэнь Нань скривился, с трудом поднимаясь с земли. Наблюдая за тем, как жадно ест маленькая принцесса, он с трудом сглотнул слюну и двинулся дальше.
«Что ты делаешь? Держись от меня подальше! Вид тебя, негодяй, меня бесит!» — недовольно крикнула она ему вслед.
«Я просто взял свою снежную курицу», — ответил он и потянулся за другой птицей.
«Не трогай эту снежную курицу!»
«Почему?»
«Ты, непослушный мальчик! Ты так со мной обращался раньше, столько плохого сделал. Хм, тебя накажут трёхдневным постом!»
«Если это произойдёт, у меня не будет сил идти. В этой огромной горе разве я не стану обузой для Вашего Высочества?» — Чэнь Нань вздохнул. Глаза маленькой принцессы забегали по сторонам, на лице появилась озорная улыбка: «Вот, это для тебя, и это тоже». Она протянула Чэнь Наню голову и хвост цыплёнка своими грязными, но всё ещё нежными руками. Глядя на её лукавую улыбку, Чэнь Наню очень хотелось подбежать и хорошенько ущипнуть её за мягкие щёчки.
«Есть или нет? Если не будешь есть, я сразу же выброшу, но тогда ты пропустишь свой обед», — озорно сказала она.
«Я буду есть!» — Чэнь Нань энергично принялся за еду, словно пытаясь заглушить обиду.
«Помедленнее, негодяй. Никто не отнимет это у тебя. Вот, ещё есть», — усмехнулась маленькая принцесса, протягивая ему части другого снежного цыплёнка.
«О, как вкусно пахнет! На вкус потрясающе!» — воскликнул он. «Негодница, ты такая невоспитанная. Даже если это вкусно, не нужно так сильно жевать», — раздраженно бросила маленькая принцесса, продолжая трапезу.
Чэнь Нань пробормотал под нос: «Дьяволица, да еще и принцесса королевства? Посмотри на себя: в левой руке куриная ножка, в правой — крыло, лицо раскраснелось, рот весь в масле... ну и что…»
«О чем ты бормочешь, негодяй?»
«О, ничего», — Чэнь Нань не хотел с ней связываться и замолчал.
В конце концов, маленькая принцесса всё же отдала оставшуюся курицу Чэнь Наню, сказав: «Эта принцесса будет милосердна. Не забудь хорошо отплатить мне и добросовестно выполнять каждый мой приказ». Чэнь Нань был раздражен, но смог лишь выплеснуть негодование про себя: «Черт возьми! Это я убил снежного цыпленка! Бог надо мной издевается? Почему я снова попал в руки этого маленького дьявола?»
Маленькая принцесса побежала к реке, чтобы помыть руки, а затем вернулась и, не особо заботясь о чистоте, вытерла их о одежду Чэнь Наня.
«Ух ты, грязный воришка, какой ты мерзкий! Твоя одежда такая грязная, это отвратительно!» — воскликнула она, а затем снова побежала к воде.
Чэнь Нань был одновременно и удивлен, и раздражен её поведением. «Ты, грязный воришка, повернись!» — властно приказала маленькая принцесса. Затем она сняла туфли и носки, обнажив свои гладкие, нежные ножки, и начала бросать камешки в реку.
Наконец, устав играть, она села на берег, но тут же вскрикнула: «Ой, больно!» Она быстро поднялась, потирая попу своими маленькими ручками. Чэнь Нань ранее дважды случайно толкнул её на землю, и из-за того, что её сила была подавлена, она сильно ударилась. Маленькая принцесса была одновременно смущена и зла; она испепеляюще посмотрела на Чэнь Наня, и её глаза буквально пылали огнём.
«Ты, проклятый ублюдок, всё ещё ешь? У тебя отменный аппетит!» — прорычала маленькая принцесса, приближаясь к нему. Чэнь Нань в этот момент быстро запихнул в рот последний кусочек курицы.
В ярости принцесса, не говоря ни слова, снова толкнула Чэнь Наня на землю. Его ягодицы, всё ещё воспалённые от её грубого обращения, тут же ударились о твердую почву, и леденящий душу крик разнёсся по всему лесу.
«Мерзавец! Как ты смеешь так со мной обращаться!» — кричала она. «Ты это заслужил!» Ангел и дьявол сосуществовали в ней одновременно: красота и зло были неразрывно переплетены. Маленькая принцесса обладала внешностью ангела, но её сущность была подобна демону. Никто, увидев такую прекрасную девочку, не мог предположить, что она — настоящая маленькая ведьма.
После того как Чэнь Нань снова попал в лапы этого маленького дьявола, он столкнулся с бесконечными трудностями, так как принцесса яростно мстила ему за все его прошлые проступки.
Два дня спустя они наконец выбрались из гор. Когда они только входили в горы, у принцессы и её спутников была с собой одежда, но после битвы с гигантской змеей и сражения в лесу почти всё было потеряно. Теперь же они вышли из леса израненными, их одежда была разорвана колючками, и им совершенно не во что было переодеться.
«На что ты смотришь, мерзкий вор? Отвернись!» — принцесса была едва одета, обнажая участки своей светлой кожи. Если бы Чэнь Нань, шедший впереди, случайно наклонил голову или повернулся, его бы тут же отругали.
Глядя на неизвестный город вдали, они почувствовали облегчение, словно попали в другой мир, наконец-то оставив позади необитаемые горы и войдя в человеческое поселение. Войдя в город, они ощутили теплоту и дружелюбие прохожих, хотя сами не чувствовали друг к другу абсолютно никакого родства.
Люди с любопытством разглядывали оборванную молодую пару. Чэнь Нань со своей обычной внешностью привлекал лишь несколько взглядов, но маленькая принцесса, будучи от природы невероятно красивой, сияла даже в рваной одежде, привлекая внимание большинства. Неловко чувствуя себя под таким пристальным вниманием, они поспешно убежали в гостиницу.
Маленькая принцесса сняла с волос жемчужную заколку и отдала её трактирщику в залог, велев ему купить подходящую одежду. Заколка не была обычным украшением; жемчужины в ней были высочайшего качества как по цвету, так и по размеру.
Увидев жадный взгляд в глазах трактирщика, Чэнь Нань понял, что этот беспринципный торговец намерен получить огромную прибыль. Но поскольку вещь принадлежала маленькому дьяволу, он не видел смысла его предупреждать. Как и предсказывал Чэнь Нань, ценная заколка была заложена за смехотворно низкую цену. Однако купленная ими одежда оказалась шокирующе дорогой, хотя она была довольно элегантной и придать двум оборванцам совершенно новый, достойный облик.
Врожденная благородная осанка маленькой принцессы сияла, каждый её жест излучал королевское величие. Однако всякий раз, когда она была рядом с Чэнь Нанем, её величественный вид исчезал. Для посторонних она была озорной маленькой феей, но в глазах Чэнь Наня она оставалась лишь сварливой и вредной девочкой-дьяволом.
После роскошного ужина они вдвоем жадно поглощали еду, словно забыв о своем статусе и сосредоточившись исключительно на наслаждении деликатесами. Хотя в горах было много дичи, даже самая свежая добыча без приправ не могла сравниться с этими изысканными блюдами.
Насладившись едой, маленькая принцесса сердито посмотрела на Чэнь Наня, желая его наказать, но её охватила непреодолимая усталость. Опасные приключения в горах истощили её силы, поэтому ей пришлось отступить. Наконец, она надавила более чем на двадцать акупунктурных точек на теле Чэнь Наня, прежде чем окончательно вышвырнуть его в другую комнату.
Измученная принцесса легла на кровать и погрузилась в сладкий сон с довольной улыбкой на румяных щеках. Мягкий лунный свет лился в комнату, наполняя её аурой святости; она была безмятежна и очаровательна, словно маленький ангел, спустившийся на землю.
Чэнь Нань лежал неподвижно на кровати, его тело было напряжено. Он неоднократно пытался использовать тайные боевые искусства своей семьи, чтобы атаковать запечатанные точки, но печати лишь слегка ослабевали. При таком раскладе даже к рассвету он не смог бы снять их самостоятельно. Несмотря на мощь его техники, на теле было слишком много заблокированных точек, что в итоге заставило его сдаться.
Лунный свет, словно вода, хлынул в комнату. Чэнь Нань размышлял о многом. Десять тысяч лет назад он происходил из знатной семьи и занимал почетное положение. Десять тысяч лет спустя он необъяснимым образом стал чужим пленником. На его губах появилась горькая улыбка. Раньше у него было благородное происхождение, но нынешняя жизнь была бледной и трудной. Он подумал про себя: может быть, теперь всё будет иначе? Но эта маленькая принцесса действительно слишком страшная…
Думая о ней, он почувствовал необычайный холод и дискомфорт в голове. Только тогда он осознал аномалию своей позы во сне. Чэнь Нань мысленно закричал: «Этот проклятый маленький дьявол… она позволила мне положить голову на железные прутья кровати!» Ему действительно хотелось выругаться.
Ранним утром в маленьком городке кипела жизнь. В него въезжала большая армия. Горожане были встревожены, подозревая, что вот-вот разразится война, ведь на материке много лет царил мир. Если бы не война, не было бы необходимости в армии, прибывающей в такой отдаленный пограничный город.
В воздух поднималась пыль, когда триста кавалеристов, за которыми следовали две тысячи пехотинцев, ворвались в город. Крики и ржание наполняли воздух, а горожане бросались искать укрытие. Армия перекрыла все входы. После того как офицер расспросил жителей о городском ломбарде, триста кавалеристов, словно волки, окружили его.
Владелец ломбарда и двое его сотрудников в панике выбежали наружу. Увидев холодные доспехи и угрожающие мечи сотен всадников, трое мужчин задрожали и опустились на колени перед ними.
Генерал и дюжина кавалеристов спешились и подошли к стоящим на коленях мужчинам. Генерал крикнул: «Кто здесь хозяин?» Хозяин ломбарда поспешно поклонился: «Этот смиренный… неужели это вы?»
Генерал сказал: «Не бойтесь. Мы не хотим причинить вреда. Встаньте и ответьте». Хозяин и его сотрудники поспешно поднялись на ноги.
«Я пришел спросить вас, кто-нибудь вчера заложил высококачественную жемчужную заколку для волос?»
«Да, да, кто-то заложил такую заколку, но я уже послал человека доставить её в главный магазин ночью».
«Хм, а кто её заложил?»
«Её заложил владелец гостиницы «Лунсин» в нашем городе, но… похоже, его попросили сделать это от имени кого-то другого». Глаза генерала загорелись: «О, откуда вы знаете?» — «Потому что после того, как он попросил меня оценить её, он заставил меня выдать поддельный чек на более низкую цену».
«Хорошо, немедленно отведите меня в гостиницу «Лунсин»!»
Триста железных кавалеристов величественным шествием направились к гостинице, а пехота последовала за ними, полностью окружив здание. Хозяин гостиницы, охваченный ужасом, выскочил наружу и, заикаясь, бросился вперёд: «Сэр… Сэр… каковы ваши приказы?» Генерал, сидящий верхом на коне, с холодным лицом спросил: «Вы вчера заложили первоклассную жемчужную заколку для волос?»
«Да… да, я заложил её для кого-то».
«Для кого?»
«Это была молодая пара. Мужчина лет двадцати, обычной внешности, и девушка лет шестнадцати или семнадцати, несравненно красивая». Глаза генерала расширились. Он взял у подчинённого свиток, развернул его и спросил: «Так выглядит эта девушка?» — «Да, это она».
Генерал с тревогой спросил: «Где они? Они уже ушли?» Увидев встревоженное выражение лица генерала, трактирщик вздрогнул и пролепетал: «Они… они не ушли. Они отдыхают на заднем дворе, но, возможно, ещё не встали».
Услышав это, генерал немедленно спешился и вошёл в гостиницу, за ним последовали десятки солдат. Сначала гости изредка заглядывали внутрь, но, увидев группу тяжелобронированных воинов, тут же закрыли двери и окна, боясь лишний раз посмотреть.
Хозяин гостиницы указал направление: «Мужчина в той комнате, а девушка в соседней». Генерал направился прямо к комнате девушки, остановился в трёх метрах от двери, опустился на колени и громко провозгласил: «Чжао Шэн, глава города Фэннин, почтительно приветствует возвращение принцессы Юэ ко двору!» Солдаты тоже склонили головы.
Хозяин гостиницы был настолько ошеломлён, что от страха сел на пол. Он никак не ожидал, что прекрасная девушка окажется принцессой, и поспешно тоже опустился на колени.
Дни лишений истощили силы принцессы. Наконец ей удалось заснуть на мягкой кровати, и она всё ещё крепко спала. Только когда Чжао Шэн трижды окликнул её за дверью, она сонно открыла глаза. К тому времени она уже услышала крики людей и ржание лошадей на улице. Когда она узнала голос Чжао Шэна, он уже в четвёртый раз склонялся перед ней в поклоне.
Увидев несчастное лицо сонной принцессы, Чжао Шэн понял, что разбудил её во время сладкого сна, и на его спине выступил холодный пот. «Ваш подданный Чжао Шэн прибыл, чтобы почтительно приветствовать Ваше Высочество, вернувшееся ко двору!»
«Сестра? Моя сестра тоже здесь?» — спросила она. Чжао Шэн, не смея поднять головы, ответил: «Да, принцесса Юэ уже за городом».
«А, правда?!» Маленькая принцесса, словно ребёнок, совершивший проступок, быстро закрыла дверь, бормоча себе под нос: «О нет, отец и мать, должно быть, в панике, иначе они бы не послали мою сестру искать меня лично». Чжао Шэн и остальные тихо ждали у двери.
Спустя долгое время маленькая принцесса медленно открыла дверь. Она вновь обрела царственную осанку и спокойно сказала: «Пожалуйста, встаньте все. Можете идти. Соберите всех и приготовьтесь к отъезду. Я вернусь в свою комнату, чтобы подготовиться». Как только все покинули двор, она снова оживилась и бросилась в комнату Чэнь Наня. Она несколько раз похлопала его по болевым точкам, затем схватила за ухо и скомандовала: «Негодник, лентяй, вставай!»
«Ах…» — закричал Чэнь Нань, вскочив с кровати и потирая своё ярко-красное левое ухо.
Глядя на злобную улыбку принцессы, Чэнь Нань был невероятно раздражён. Он всю ночь спал на железных перилах, а едва смог уснуть, как она снова его разбудила.
После того как они умылись и немного перекусили под тревожным гостеприимством хозяина гостиницы, Чэнь Нань был поражён масштабом происходящего. Он слышал шум снаружи, но не ожидал такой грандиозной операции. Солдаты выстроились по обеим сторонам улицы, их сверкающие доспехи тянулись до самого горизонта, а середина дороги оставалась пустой под строгой охраной.
Чжао Шэн приготовил для принцессы паланкин, но она махнула рукой: «Нет, я хочу ехать верхом». Чэнь Нань подумал про себя: как такая «ужасная» маленькая дьяволица может быть такой спокойной в этой ситуации?
Чжао Шэн лично привёл боевого коня к принцессе, а солдаты подвели коня к Чэнь Наню. Принцесса вскочила на лошадь и поскакала первой, подняв облако пыли. Чэнь Нань и Чжао Шэн следовали за ней, а затем их сопровождали триста всадников и пехота. Торжественная процессия покинула город.
Горожане вздохнули с облегчением, но хозяин гостиницы «Лунсин» оказался в бедственном положении: Чжао Шэн оштрафовал его на крупную сумму за жадность, потребовав доставить деньги в особняк главы города в течение трёх дней.
За городом простиралась обширная равнина. Когда свита приблизилась к цели, двести всадников сложили руки в знак приветствия. Вдали, в утреннем свете, стояла высокая стройная фигура в белоснежных одеждах. Озаренная восходящим солнцем, она казалась окутанной золотистым светом, словно небесная фея, чьи одежды развевались на ветру.
Принцесса воскликнула: «Сестра!» — и быстро побежала вперед, чтобы обнять её. Она прильнула к Чу Юэ и сладко прошептала: «Сестра, я так по тебе скучала!» Чу Юэ ласково погладила её по голове: «Ты такая непослушная! Ты так долго тайком ускользала из дворца, отец и мать чуть не умерли от беспокойства».
«Маме лучше?» — с тревогой спросила маленькая принцесса. «Почему ты спрашиваешь? Здоровье мамы всегда было очень хорошим». «Хм, этот старый негодяй посмел мне солгать!» — пожаловалась она.
«Хе-хе, кто это? Кто же обманул нашего маленького проказника?» — с улыбкой спросила Чу Юэ.
«Кроме моего господина, этого вонючего старика, кто еще посмел бы мне лгать? Этот старик обманом заставил меня вернуться, а потом сам ушел к Цилиню. Это так бесит! Когда вернусь, вырву ему все усы!»
«Нельзя быть грубой со старшим Чжугэ. Он тот, кого уважают и отец, и мать», — мягко заметила Чу Юэ.
«Хм, тогда давай вырвем ему меньше усиков. Ах да, сестра, как ты меня нашла?»
«Ты забыла? Вчера ты заложила жемчужную заколку. Владелец ломбарда увидел на ней королевский герб и немедленно доложил Чжао Шэну. Он быстро вышел на твой след, моя маленькая проказница». Чу Юэ нежно обняла лицо сестры: «Ты, должно быть, много страдала на улице. Твоя кожа немного загорела, и ты стала худее. В следующий раз, пожалуйста, не бегай так без спроса, поняла?»
«Да, сестра, я обещаю. Мои… мои охранники…» — принцесса немного замялась от волнения.
«Умница, не грусти…»
«Ты такая надоедливая! Мне уже шестнадцать, а ты всё ещё обращаешься со мной как с ребенком!» — маленькая принцесса снова рассмеялась.
«Сестрёнка, я покажу тебе кое-что интересное». Она достала из груди нефритовую шкатулку. Как только она открылась, в воздухе разлился благоухающий аромат, и показался кристально чистый, огненно-красный лепесток лотоса.
«Ах, это же…» — удивилась Чу Юэ.
«Это легендарный Огненный Лотос, который я приготовила к шестидесятилетию отца!» — с гордостью заявила маленькая принцесса. Чу Юэ с восторгом рассматривала цветок: «Он действительно небесный. Одного лишь запаха достаточно, чтобы освежить ум и тело». Сверкающие лепестки сияли в лучах солнца, а их пьянящий аромат разносился повсюду, поражая Чэнь Наня и остальных.
«Ах, похоже, кто-то откусил маленький кусочек от лепестка?» — рассмеялась Чу Юэ, пощипывая носик сестры. «Ты, должно быть, такая обжора, что не смогла устоять!»
«Сестрёнка… не щипай меня за носик, а то я не буду такой красивой, как ты!» — проныла принцесса.
«Твой ротик сладок, как мёд». Маленькая принцесса сердито посмотрела на лотос: «Это был целый лепесток! И всё из-за этого негодяя Чэнь Наня! Этот презренный и подлый вор обманул меня, зажал мои болевые точки, и мне ничего не оставалось, как откусить кусочек, чтобы сбежать!»
«Что?» — удивилась Чу Юэ. «Этот негодяй! Я его поймала!» — принцесса указала на Чэнь Наня вдалеке. «Чэнь Нань, негодяй, иди сюда!»
Услышав зов, Чэнь Нань почувствовал тяжесть в голове и неохотно подошел. Приблизившись к ним, он на мгновение замер. Издалека он лишь смутно видел красоту Чу Юэ, но теперь, вблизи, её лицо захватило его дух. Она была одета в струящиеся белые одежды, её фигура была безупречно грациозной. Её нефритовое лицо без макияжа, глаза феникса и изящные губы создавали образ совершенства. С глазами, подобными осенней воде, и кожей, нежной как нефрит, её элегантность действительно была неоспорима.