Глава 24 Сяоюй
Как только Тигровый Король немного стабилизировался, Чэнь Нань снова нанес ему сильный удар по голове. Зверь оглушительно зарычал, внезапно впав в неистовую ярость. Игнорируя свою нисходящую инерцию, он начал дико трясти головой и хвостом прямо в воздухе, решив любым способом сбросить Чэнь Наня со своей спины.
Торговцы, стоявшие вдали, с огромным страхом наблюдали за этой яростной битвой в небесах. Их тела мелко дрожали от ужаса, словно осенние листья на ветру.
Наемники, находившиеся на земле, замерли в полном оцепенении. Затаив дыхание, они нервно смотрели в небо, чувствуя, как по спинам пробегает холодный пот в томительном ожидании судьбы Чэнь Наня.
Только маленькая принцесса продолжала беззаботно болтать: «Толкай... толкай сильнее! Я чуть не сбросила этого негодяя! Но будь осторожен, пусть он будет только почти мертв. Мне всё еще нужно, чтобы он снял с меня это проклятое заклинание пальца». Несколько наемников неподалеку странно посмотрели на нее, но маленькая принцесса лишь высокомерно закатила глаза и холодно фыркнула в ответ.
Чэнь Нань сидел на шее тигриного царя, крепко удерживаясь ногами за его мощную шею и отчаянно вцепившись руками в густую шерсть.
Услышав резкий свист ветра рядом и увидев приближающуюся к земле массивную фигуру, он почувствовал сильный прилив напряжения. В глубине души он винил себя за излишнюю поспешность, которая спровоцировала такого свирепого зверя.
Когда они оказались еще в шести-семи чжанах от земли, тигриный царь внезапно перестал метаться и расправил свои огромные крылья, чтобы замедлить падение.
Чэнь Нань глубоко вздохнул; его кожа теперь была покрыта липким холодным потом.
Тигриный царь, уже тяжело раненный и совершенно измученный своими резкими движениями, пошатываясь, рухнул на землю.
Битва между Чэнь Нанем и тигриным царем была невероятно опасной. Он постоянно рисковал сорваться с небес и разлететься на куски — зрелище, от которого у всех наблюдающих на земле пробегали мурашки по коже.
Когда Король Тигров, покачиваясь, опустился на высоту менее десяти метров над землей, Чэнь Нань наконец вздохнул с облегчением. Он еще раз сильно ударил Короля Тигров по голове, затем оттолкнулся от его спины и спрыгнул вниз.
Король Тигров издал яростный рев, падая с неба и с грохотом рухнув на землю, при этом раздавив большой куст.
Наемники на земле в один голос закричали, размахивая оружием и начиная яростную атаку на поверженного зверя.
Торговцы вдалеке, увидев, как Чэнь Нань сбивает этого могучего зверя, все облегченно выдохнули. После пережитого напряжения они все слабо рухнули на землю от усталости.
Яростное выступление Короля Тигров в воздухе, сопровождаемое вспышками молний и пламени, нанесло группе наемников тяжелые потери; многие из них были убиты или тяжело ранены.
Выжившие, охваченные жаждой мести, яростно атаковали его. Тело зверя было буквально изрешечено оружием, и в мгновение ока тяжело раненный король оказался на грани смерти. Его кровь окрасила траву, а над телом поднялась густая кровавая дымка.
Увидев короля Тигров на смертном одре, звери вокруг зарычали и завыли… последовала хаотичная сцена, после чего они в панике разбежались во все стороны, оставляя за собой кровавый след и сотрясая землю.
Внезапно маленькая принцесса побежала вслед за наемниками, тревожно крича: «Стоп! Остановитесь! Он умирает…» Все наемники замерли и обернулись к ней. Один из них, с лицом, искаженным гневом, прорычал: «Что ты несешь, девочка? Хочешь, чтобы мы остановились? Этот зверь забрал более двадцати жизней — это наши братья!» Чэнь Нань быстро шагнул вперед и вмешался: «У этой девочки не все в порядке с головой, обычная пустышка. Не обращайте на нее внимания, продолжайте». После чего он грубо оттащил ее в сторону.
Маленькая принцесса сопротивлялась и кричала: «Ублюдок, это у тебя проблемы! Отпусти меня… Не убивай Короля Тигров! Я могу компенсировать вам все потери!»
Один из наемников взревел в ответ: «Как ты можешь что-то компенсировать? Чем ты заплатишь за жизни наших братьев?»
«Мертвых нельзя вернуть к жизни, но я могу предложить компенсацию семьям погибших…» Наемники продолжали яростно атаковать Короля Тигров, полностью игнорируя крики маленькой принцессы. Они не остановились только тогда, когда зверь окончательно перестал двигаться.
В этот момент всё тело Короля Тигров было покрыто кровью; из ужасных ран хлестала алая жидкость, а в некоторых местах даже обнажались кости.
Маленькая принцесса была одновременно зла и встревожена, но при этом совершенно беспомощна.
Чэнь Нань сказал ей: «Ты, злая маленькая ведьма, так мучила меня тогда, а теперь сочувствуешь этому свирепому зверю? Ты совершенно неразумный маленький дьявол!»
Маленькая принцесса фыркнула: «Занимайся своими делами! Король Тигров намного лучше тебя! Ты самый бесстыжий и презренный ублюдок в мире! Однажды я разорву тебя на куски!» В этот момент кто-то из людей попытался разрезать грудь и живот Короля Тигров, чтобы достать магический кристалл. Маленькая принцесса запаниковала и закричала: «Вы не имеете права этого делать! Вы же не сражались с ним! Какое право вы имеете на его кристалл?»
«Что ты имеешь в виду под "забрать кристалл"?» — подошел вождь и спросил: «Как тебя зовут, брат?» Чэнь Нань ответил: «Моя фамилия — Чэнь».
«Я не ожидал, что брат Чэнь окажется таким искусным мастером, сумевшим усмирить свирепого Короля-Тигра и спасти многих братьев из его лап. Магическое кристальное ядро внутри него по праву принадлежит тебе».
Заместитель вождя добавил: «Магическое кристальное ядро действительно принадлежит брату Чэню. Все, отдохните немного и похороните тела наших павших братьев». На этот раз группа наемников понесла тяжелые потери: двенадцать человек получили серьезные ранения, а двадцать три погибли.
После того как место происшествия было убрано, группа наемников выразила благодарность Чэнь Наню и направилась к торговцам, оставив на месте только самого Чэнь Наня, маленькую принцессу и Гуань Хао.
Гуань Хао неловко усмехнулся и сказал: «Я не ожидал, что брат Чэнь окажется таким умелым, даже лучше меня, его телохранителя, хе-хе…»
Чэнь Нань спросил его: «Ты пытаешься вернуть мне те сто золотых монет?»
«Ах, сегодня чудесная погода, такая солнечная и ветреная, небо чистое и голубое, просто безупречно…»
Маленькая принцесса воскликнула: «Жадный крысёныш, что ты пытаешься сказать?»
«Ах, я… хе-хе, я просто хотел кое-что обсудить с братом Чэнем. Не мог бы ты отдать мне то, что тебе не нужно? Например: тигриную шкуру или даже тигриный пенис…» Маленькая принцесса, стоявшая неподалеку, внезапно набросилась на него, яростно пиная и царапая.
«Жадный, извращенный крысёныш… беги скорее, ты ничего не получишь!» — Гуань Хао поспешно убежал прочь.
Маленькая принцесса повернулась к Чэнь Наню и сказала: «Не могли бы вы оставить меня наедине с Королем Тигров на некоторое время?» Чэнь Нань пробормотал себе под нос, уходя: «Непостижимо… Она действительно как член семьи демонов, раз у нее появились чувства к такому свирепому зверю». Наблюдая, как Чэнь Нань исчезает в лесу, маленькая принцесса наконец успокоилась. Она пробормотала себе под нос: «Это не имеет смысла. Мой учитель, этот старик, говорил, что растущие магические звери обладают невероятной жизненной силой и их чрезвычайно трудно убить. Как этот парень мог так быстро умереть?» Она обошла Короля Тигров один раз и тихо вздохнула: «Похоже, он действительно мертв». Но как раз когда она собиралась отвернуться, она вдруг услышала приглушенное дыхание.
Маленькая принцесса вздрогнула от испуга и быстро обернулась.
Она увидела, как веки Короля Тигров дернулись, затем открылись, и по его телу пробежала заметная дрожь.
«Ах, он жив! Он действительно не мертв». Но теперь ей стало немного страшно. Она только что стала свидетельницей свирепого зрелища, и теперь ее переполняла тревога.
Голос маленькой принцессы слегка дрожал: «Маленький… маленький тигрёнок, ты… не бойся, я не причиню тебе вреда».
«Ты говоришь ему, чтобы он не боялся, или сама успокаиваешь себя? Ха-ха… смешно». Чэнь Нань уже ушел далеко, но, думая о непредсказуемых диких животных, бродящих по горам, он из беспокойства за судьбу маленькой принцессы обернулся. Он случайно услышал ее слова и не смог удержаться от смеха.
«Как эта принцесса может бояться маленького тигренка? Зачем ты вдруг вернулся, негодяй?» — увидев внезапное появление Чэнь Наня, она перестала бояться.
«Пожалуйста, не называй такого гигантского зверя «маленьким», хорошо? Ты даже зубы ему не съешь».
«Хм, не лезь не в свое дело», — Чэнь Нань обошел Тигрового Короля, продолжая разговор: «Я правда не ожидал, что этот парень окажется таким упорным. Даже будучи тяжело раненным, он все равно не может покинуть этот мир».
Маленькая принцесса немного занервничала и с тревогой спросила: «Ты, негодяй, ты же не собираешься снова нападать?»
«Да, если этот свирепый зверь останется в живых, кто знает, сколько людей пострадает в будущем».
Маленькая принцесса внезапно преградила ему путь, твердо сказав: «Нет, я не позволю тебе его трогать».
Тигровый Король внезапно покачнулся, пытаясь подняться. Кровь на том месте, где он лежал, теперь была толщиной в полфута. Его глаза сверкнули свирепостью, когда он посмотрел на Чэнь Наня, но в них также читался страх. Однако его взгляд на маленькую принцессу был гораздо мягче.
«Хм, он не враждебен ко мне. Маленький тигр, ты же не укусишь меня, правда?»
Услышав слова маленькой принцессы, Король Тигров, к удивлению всех присутствующих, покачал головой, словно человек.
Маленькая принцесса тут же ликовала: «Боже мой! Он действительно понимает, что я говорю! Невероятно!» Увидев, как Король Тигров встал, Чэнь Нань уже вытащил свой длинный меч, лезвие которого холодно блестело, источая леденящую ауру.
Увидев его действия, маленькая принцесса вскрикнула: «Не делай этого!»
Чэнь Нань спросил: «А вдруг он снова кого-нибудь обидит?»
Маленькая принцесса ответила: «Не обидит, точно никого больше не обидит».
«Ты же не он, как ты можешь это гарантировать?»
«Ты… Хм, он меня слушает!» Маленькая принцесса повернулась к Королю Тигров и сказала: «Послушай меня, больше никого не обижай, иначе эта вонючая тварь тебя убьет». Король Тигров посмотрел на маленькую принцессу, затем на Чэнь Наня и наконец кивнул.
Это очень обрадовало маленькую принцессу, которая воскликнула: «Какой же он умный! Он даже умнее драконов этих вонючих рыцарей! Маленький тигренок, теперь ты будешь ходить со мной. Обещаю, я буду хорошо к тебе относиться».
Чэнь Нань фыркнул: «Не говори ни слова. Такое огромное существо будет послушно следовать за тобой? Мечтай. К тому же он сейчас так сильно ранен, что ему даже ходить трудно. Эти наемники точно его не отпустят».
«Мне все равно! Я никогда больше никому не позволю причинить ему вред!» Маленькая принцесса проигнорировала его и с некоторым беспокойством добавила: «Маленький тигренок серьезно ранен, он едва передвигается и такой большой. Как мы его увезем?» В этот момент произошло нечто, что лишило Чэнь Наня и маленькую принцессу дара речи. Крылья и рог тигриного царя внезапно исчезли, и его огромное тело начало быстро уменьшаться — с трех чжан до менее чем одного чжана. Оружие, вонзившееся в его тело, упало на землю, а раны начали заживать прямо на глазах, полностью исчезая за короткое время.
Тигровый Король энергично встряхнулся, мгновенно смывая кровь и обнажая свою чистую, блестящую белую шерсть.
Чэнь Нань воскликнул: «Это же демонический тигр! Он уже освоил некоторые техники трансформации!»
Маленькая принцесса была не менее поражена и закричала: «Невероятно! Он действительно знает техники трансформации!»
Чэнь Нань задумался. Хотя он никогда не видел демонов лично, он слышал рассказы своего отца. Многие духовные звери на Востоке могли собирать первозданную энергию неба и земли, впитывая сущность солнца и луны.
Со временем эти звери постепенно обретали разум и открывали подходящие для себя методы совершенствования. Многие из них становились невероятно могущественными, и в глазах мира они превращались в демонических зверей; еще более сильные существа назывались монстрами.
И демонические звери, и монстры обладают необычайными сверхъестественными способностями. Демонические звери, как правило, огромны и могут извергать облака тумана, в то время как монстры значительно сильнее. Легендарные монстры могут превращаться в людей и обладать магическими силами; только лучшие мастера смертного мира могут с ними соперничать.
Много лет назад его отец, Чэнь Чжань, столкнулся с могущественным демоном. После ожесточенной битвы он победил его, вернув существу первоначальный облик. После этого Чэнь Чжань тщательно изучил этот вопрос и постепенно понял некоторые тайны, окружающие этих существ.
В процессе своего совершенствования демоны постепенно изменяют физическую форму, позволяя своим телам лучше поглощать духовную энергию неба и земли. Поэтому демонические звери обычно огромны, а их массивные тела наполнены колоссальной энергией. Когда демон получает серьезные ранения или находится на грани смерти, его энергия рассеивается, обнажая истинную форму и уменьшаясь до размеров обычного дикого животного.
Монстры намного сильнее демонов. Они больше не стремятся к простому увеличению объемов тела, а работают над качественной трансформацией. Причина, по которой монстры превращаются в людей, также заключается в изменении их телосложения для лучшего совершенствования. Легенда гласит, что человеческое тело и тела некоторых божественных зверей наиболее подходят для этого процесса.
Чэнь Нань смотрел на Тигрового Короля перед собой с выражением глубокого изумления. Сначала он думал, что это просто могущественный магический зверь, но не ожидал, что тот уже понимает методы совершенствования демонических существ.
«Поистине удивительно! Неудивительно, что он обладает родословной как Восточного Белого Тигра, так и Западного Демонического Тигра. Он понимает методы совершенствования и обладает врожденными магическими способностями. Этот парень, вероятно, совершенствовался более тысячи лет. Убить его было бы действительно жаль».
Маленькая принцесса воскликнула: «Ни в коем случае! Маленький тигренок такой милый, красивый и волшебный! Я должна держать его рядом с собой. Но было бы еще лучше, если бы он стал еще немного меньше». Услышав ее слова, Король Тигров снова покачнулся, и его тело начало медленно уменьшаться.
«Отлично!» — восторженно воскликнула маленькая принцесса.
Король Тигров уменьшился с десяти футов в длину до одного фута, став похожим на очаровательного маленького фарфорового котенка.
Маленькая принцесса радостно закричала: «О боже, он действительно стал настоящим маленьким тигром! Иди сюда!» Она поманила его к себе.
Король Тигров, размером с котенка, заерзал; из его живота внезапно выросли белые крылья, а на лбу появился нефритовый рог. Затем он мягко взмахнул крыльями и прыгнул прямо в объятия маленькой принцессы.
Чэнь Нань недоверчиво смотрел на это, бормоча: «Как это возможно? Когда демоническое существо теряет силу, оно должно вернуться к первоначальной форме. Как оно может продолжать уменьшаться? Этот тигр какой-то странный!» Маленькая принцесса лишь хихикала, крепко обнимая белоснежного зверя.
Тигр-король сложил крылья и спрятал рог, теперь действительно напоминая послушного котенка, и уютно закрыл глаза на руках у девочки.
Чэнь Нань вздохнул: «Ты, похотливый тигр, ты действительно умеешь выбирать себе жертв!»
Маленькая принцесса сердито ответила: «Мерзавец, что за чушь ты несешь? Этот маленький тигр совсем не такой мерзкий, как ты!»
Тигр-король открыл глаза и посмотрел на Чэнь Наня. Сначала он проявил страх, но затем, словно почувствовав защиту маленькой принцессы, внезапно открыл пасть и выпустил небольшой электрический разряд.
С мягким потрескиванием электричество ударило Чэнь Наня в голову, оставив его лицо почерневшим, а волосы встали дыбом.
«Проклятый тигр, я убью тебя! Посмей только со мной связываться!» — крикнул он. Маленькая принцесса лишь оттолкнула его: «Так тебе и надо! Ты первым меня спровоцировал; это была самооборона».
Чэнь Нань не нашел, что ответить.
Он с большим трудом пригладил свои торчащие волосы, затем свирепо посмотрел на Короля Тигров и сказал: «Не думай, что ты в безопасности только потому, что превратился в кота. Если я закричу, эти наемники тут же бросятся на тебя и разорвут на куски».
Маленькая принцесса возразила: «Не посмеешь! Теперь, когда маленький тигрёнок со мной, я никому не позволю причинить ему вред. Хм, надо дать ему имя. Как его назвать? Он белоснежный и блестящий, как нефрит, так что я назову тебя Маленький Нефрит». Король Тигров с удовольствием потерся о пышную грудь маленькой принцессы, отчего у Чэнь Наня чуть не пошла кровь из носа. Он начал тайно завидовать этому зверю.
Маленькая принцесса захихикала: «Мне очень нравится это имя! Сяоюй, отныне я твой господин. Ты должен слушаться меня и никогда не быть таким злым, как этот злодей». Сяоюй кивнул своей пушистой головой в сторону принцессы, а затем демонстративно потряс ею перед Чэнь Нанем.
Чэнь Нань так разозлился, что едва сдержался от желания задушить ее.
Затем маленькая принцесса начала настойчиво уговаривать и просить Чэнь Наня о сотрудничестве в деле спасения Тигрового Короля Сяоюя. Раздраженный, Чэнь Нань наконец кивнул в знак согласия.
На протяжении всего дальнейшего пути маленькая принцесса была невероятно озорной. Казалось, она совершенно не замечала, что находится в плену, часто совершая удивительные и дерзкие поступки.
Иногда Чэнь Нань хотел наказать ее, но мысль о более чем 170-летнем чудовище из королевской семьи Чу останавливала его. Этот старик был самым ужасающим заклинателем, которого он встречал до сих пор. Если он причинит вред принцессе, кто знает, как это древнее существо отплатит ему?
Самое главное, он чувствовал, что старик всё это время следил за ним из тени. Именно поэтому он не осмеливался совершить ничего слишком возмутительного по отношению к девочке.
Хотя маленькая принцесса была крайне утомительна для Чэнь Наня на протяжении всего путешествия, позже он понял, что всё это было частью ее хитрого плана. Он чувствовал, что она очень проницательна. Тщательное наблюдение показало, что она намеренно притворялась невинной и капризной, чтобы деморализовать окружающих.
На самом деле эта маленькая дьяволица была далеко не простодушной. Ее поведение на западной границе царства Чу демонстрировало ее значительную проницательность и врожденную своенравность.
Кажущееся безразличие принцессы к сложившейся ситуации объяснялось еще одной причиной: она уже тщательно проанализировала обстановку. Она знала, что Чэнь Нань не осмелится действовать опрометчиво или полностью разорвать связи с силами, стоящими за ней, так как это приведет к вооруженному конфликту.
В конце концов, он не мог сражаться с целой нацией в одиночку; она была ему нужна как своего рода «защитный щит».
В этот момент маленькая принцесса что-то прошептала Тигровому Королю Сяоюю, давая ему четкие указания. «Сяо Юй, иди подожди меня на главной дороге впереди. Мы ни в коем случае не должны позволить этим наемникам найти нас, понял?» С этими словами она поставила его на землю и наблюдала, как он исчезает в глубине леса.
Затем маленькая принцесса притворилась раздраженной и закричала: «Ужас! Тигровый Король воскрес…» Члены группы наемников были в шоке. Лидер, верхом на своем раненом земляном драконе, первым бросился к ним, за ним быстро последовал вице-лидер, используя заклинание полета, а остальные члены группы следовали по пятам.
Когда они прибыли на место, Тигровый Король уже исчез без следа.
Лидер встревоженно крикнул: «Брат Чэнь, что случилось?»
Чэнь Нань ответил: «Только что я собирался вспороть живот Королю Тигров, как он вдруг вскочил, расправил крылья и улетел в эти глубокие горы». Он указал на горный хребет неподалеку от долины.
Все опустили головы в унынии; никто не ожидал, что Король Тигров сможет так искусно притвориться мертвым.
Только маленькая принцесса втайне радовалась успеху своего плана.
Шум вокруг затих, и после того как оглушенные лошади постепенно пришли в себя, группа продолжила свой путь. В отряде наемников воцарилась тишина; в каждом из них читалась нотка грусти, а общая атмосфера стала довольно мрачной.
Пройдя несколько миль, маленькая принцесса тихо пробормотала: «Надеюсь, Сяо Юй не заблудился». Чэнь Нань усмехнулся: «Ты, маленький дьяволенок, обычно хитрая как лиса, а сегодня попалась на удочку похотливого тигра! Как смешно!» Но едва он закончил говорить, из леса с шумом выскочил Тигровый Король Сяо Юй.
Маленькая принцесса воскликнула: «Какой очаровательный котенок!» Она подбежала и крепко обняла его.
Все были поражены — не только тем, что принцесса держит на руках зверька, но и тем, насколько этот «котенок» напоминал огромного Тигрового Короля. Если бы не колоссальная разница в размерах, все бы тут же выхватили оружие.
Чэнь Нань вздохнул: «Этот похотливый тигр действительно зациклен на тебе».
Маленькая принцесса пробормотала себе под нос: «Ты самый бесстыжий ублюдок на свете!» Сяо Юй, обнимаемый ею, несколько раз согласно кивнул.
Чэнь Нань, разъяренный, выругался: «Черт возьми, ты, похотливый тигр, ты вообще понимаешь, о чем мы говорим?! Подхалим! Однажды я сдеру с тебя шкуру и сделаю из нее стельки!»
Тигровый царь Сяо Юй часто выходил на охоту по ночам. Сначала маленькая принцесса очень волновалась, когда он исчез, но постепенно она изучила его повадки и перестала беспокоиться.
В дальнейшем никаких происшествий не случилось, и группа уже почти добралась до Города Грехов.