Глава 4. Хоу И убивает дракона
Тяжелый хвост гигантского змея с глухим звуком коснулся земли. Его колоссальное тело высотой в сотню футов замерло вертикально в воздухе, создавая гнетущую атмосферу. Само его внушительное присутствие наполняло пространство первобытным ужасом, словно это существо вот-вот окончательно превратится в дракона и бесследно улетит прочь.
Маленькая принцесса с небрежным видом подняла стрелу, украшенную мягкими перьями, и натянула её на тетиву. Затем она приложила усилия, чтобы слегка потянуть за лук Хоу И. В тот же миг темный корпус божественного оружия начал излучать едва уловимый золотой свет. Этот поток, подобно тончайшему, почти осязаемому туману, плавно устремился к стреле.
Обычное железо на глазах начало преображаться в чистую золотую эссенцию; простая стрела полностью покрылась сиянием и, наконец, превратилась в сгусток чистого света, сорвавшийся с тетивы.
Вокруг завыли яростные ветры и громы, мир вокруг словно потерял свои краски. Золотой луч пронзил пустоту и мгновенно достиг массивного тела гигантского змея.
Чудовище замерло в неописуемом ужасе, ощутив колоссальную энергию, заключенную в этой стреле. Оно рухнуло на землю, едва успев увернуться от ослепительной вспышки, которая на мгновение затмила и небо, и землю. Змей сжался в глубоком кратере, содрогаясь в неудержимой дрожи.
Золотая стрела лишь слегка задела змея, оставив всех присутствующих в горьком разочаровании. Однако в следующее мгновение грохот ветра и грома возобновился с новой силой. Казалось бы, исчезнувшая золотая стрела вернулась из далекой дали; её свет был настолько ярким, что затмил само солнце. Она мгновенно пронзила плоть гигантского змея.
«Пфф!» Из глубокой раны хлынула густая кровь, разбрызгивая алые капли по дну кратера. Огромный змей начал яростно извиваться, врезаясь в массивные камни и разбрасывая их во все стороны. Маленькая принцесса и её спутники были вынуждены броситься на поиски надежного укрытия.
Спустя двенадцать минут мучительных движений змей затих. Он снова выпрямился, и его свирепая голова зависла в нескольких метрах над землей. Существо угрожающе смотрело на маленькую принцессу, но, едва заметив лук Хоу И, инстинктивно содрогнулось от страха.
Тело гигантского змея было буквально разорвано световой стрелой; в нем зияла огромная кровавая дыра, сквозь которую пробивался свет и хлестала кровь.
Один из учеников мага, тяжело дыша, произнес: «Ваше Высочество, натяните божественный лук еще раз. Если вы попадете точно в эту рану, то непременно убьете змея одним ударом».
«Нет, у меня больше нет сил, чтобы натянуть этот божественный лук! Попробуйте сами!» — ответила принцесса. Дюжина стражников решительно шагнула вперед и попыталась взять оружие, но никто из них не смог даже сдвинуть его с места.
Чэнь Нань, осторожно наблюдая за происходящим из-за камня, видел всё предельно ясно. Никто здесь не знал лук Хоу И лучше него; без исключительного мастерства и огромной внутренней силы это оружие было невозможно даже пошевелить.
Если бы у маленькой принцессы хватило сил, даже легкого усиления этого лука было бы достаточно, чтобы сразить не только гигантского змея, но и самого дракона.
Согласно древним легендам, именно лук Хоу И когда-то сбил бога с небес; это было одно из самых могущественных сокровищ Бессмертного Фантастического Континента.
Гигантский змей, казалось, осознал, что группа больше не может использовать пугающее его «темное орудие». Его глаза сверкнули дикой свирепостью. Бросив быстрый взгляд на огненный лотос в глубине вулкана, он бросился прямо на людей.
Чэнь Нань почувствовал приближающуюся опасность и немедленно бросился вниз по склону горы.
Только тогда маленькая принцесса по-настоящему ощутила панику. «Я переоценила свои силы!» — вскрикнула она. Стражники закричали: «Ваше Высочество, бегите!» Принцесса перекинула лук через плечо, бросила на своих людей тревожный взгляд и бросилась вниз по склону.
В этот момент гигантский змей спикировал вниз, подняв мощный порыв ветра. Его огромная голова оказалась прямо перед группой.
Кроваво-красный язык и сверкающие белые клыки были всего в миллиметре от них. Трое учеников магов быстро воздвигли защитный барьер из бледно-голубого света.
Голова змея с грохотом врезалась в магический щит, мгновенно разрушив его. Ученики закашлялись кровью, а стражников от мощного удара отбросило на большое расстояние; они покатились вниз по склону.
Змей двигался с невероятной скоростью, догнав бегущих в мгновение ока. Двое мужчин были мгновенно раздавлены его массивным телом, не успев даже вскрикнуть. Оставшиеся стражники с ужасом наблюдали за этой кровавой бойней.
Змей не стал нападать на остальных; его глаза горели злобой, и он преследовал только маленькую принцессу.
Чэнь Нань был в полном ужасе. Маленький дьяволенок бежал за ним, а гигантский змей неустанно гнался за ней.
Принцесса кричала снова и снова: «Ах…» Чэнь Нань громко крикнул ей вслед: «Маленький дьяволенок, что ты орешь? Не следуй за мной как тень!»
«Ты негодяй, мерзкий вор! Как ты смеешь так со мной разговаривать! Рано или поздно я затащу тебя во дворец и сделаю евнухом! Ах… эта вонючая змея здесь…» — принцесса полностью потеряла самообладание; страх сковал её тело.
Услышав крики, стражники, преодолевая невыносимую боль, вскочили на ноги и выхватили мечи, пытаясь атаковать змея.
Но обычное железо было совершенно бесполезно. Гигантская змея извивалась, и её массивное тело с силой обрушивалось на воинов, отбрасывая их в стороны, словно пугала.
Змей настиг принцессу, широко раскрыл пасть и извергнул поток яростного пламени прямо на неё.
Охваченная ужасом, она издала пронзительный крик. Но как только пламя коснулось её спины, лук Хоу И внезапно вспыхнул золотым светом, создав щит и заставив змея остановиться.
В то же время издалека раздался долгий, громоподобный вой, эхом разнесшийся по всему склону.
«Юэр, не паникуй, твой господин здесь!» — голос пришельца был настолько мощным, что камни в кратере начали осыпаться.
У Чэнь Наня зазвенело в ушах, и он едва удержался на ногах.
Через мгновение в нескольких десятках футов от него появился мужчина средних лет в свободной одежде.
«Ух... Старик, почему ты так долго? Если бы ты опоздал, меня бы съела эта вонючая змея!» — закричала принцесса.
Чэнь Нань, чья кровь закипела от шока и напряжения, просто рухнул на землю.
«Такая мощная звуковая техника... неужели это Рёв Лазурного Дракона? Этот маленький дьяволенок называет его «стариком», неужели он помолодевший мастер?» — Чэнь Нань пристально смотрел на мужчину, который в мгновение ока сократил дистанцию еще на пятьдесят футов.
«Уменьшить Землю до дюйма — это мастерство, близкое к Дао! Этот человек поистине удивителен; похоже, его уровень как минимум Великого Мастера», — Чэнь Нань был глубоко поражен.
В одно мгновение мужчина уже стоял перед принцессой, а гигантская змея хищно наблюдала за незваным гостем издалека.
Мужчина совершенно не беспокоился о чудовище. Он ласково погладил девочку по голове и рассмеялся: «Ха-ха, девочка, ты уже наелась приключениями, не так ли?»
«Уф, не бей меня по голове!» — маленькая дьяволица оттолкнула его руку и надулась: «Хм, старик, ты что, давно прятался в тени и смотрел, как я выставляю себя дурой?»
«Если бы я был здесь раньше, разве я бы просто стоял и смотрел, как тебя кусает эта маленькая змея?» — ответил он.
«Я потерял дар речи!» — Чэнь Нань был в бешенстве от этой парочки; они действительно называли это огромное существо «маленьким».
В этот момент стражники, сумевшие подняться, подбежали к ним, стараясь держаться подальше от змея.
Мужчина низким голосом скомандовал: «Уходите от этого вулкана. Отступайте как можно дальше».
Принцесса молча повела раненых стражников вниз по горе. Чэнь Нань тоже поспешил скрыться; он не хотел иметь ничего общего с этим маленьким дьяволенком.
«Эй, негодяй, мерзкий вор, остановись! Я сдеру с тебя кожу, когда поймаю!» — злобно крикнула принцесса вслед убегающему.
Чэнь Нань, измученный последними днями, яростно возразил: «Вы, высокомерная принцесса, мечтайте дальше! Рано или поздно я заставлю вас заплатить!» Оставшиеся стражники хотели схватить его, но были слишком слабы и могли лишь ругаться издалека.
Принцесса никогда не чувствовала такого унижения. Она стиснула зубы от гнева, её тело дрожало. Если бы она не была так истощена, она бы уже преследовала Чэнь Наня, чтобы убить его тысячу раз.
Вскоре Чэнь Нань достиг подножия горы. Игнорируя крики позади, он скрылся в густом лесу. Он не ушел далеко, желая увидеть битву между мужчиной и змеем. Спрятавшись в тени деревьев, он замер.
Лук Хоу И был отнят у принцессы, но она колебалась, прежде чем вернуть его хозяину. Гигантская змея, уже обладающая разумом, чувствовала мощную ауру человека перед собой и корчилась от страха.
Теперь, когда мужчина остался один на один с чудовищем, его облик изменился. Он казался титаном, гордо стоящим между небом и землей; в его взгляде была лишь непоколебимая уверенность.
Змей был царем этих земель, но всего за полдня его власть была сокрушена. Под гнетущей силой мужчины змея пришла в ярость. Обжигающая волна огня обрушилась на него подобно приливной волне.
Мужчина двигался с молниеносной скоростью, оставляя за собой лишь размытый след. Он отскочил в сторону и высоко подпрыгнул, ударив ладонью точно в ту самую рану на теле змея. Из нее снова брызнула кровь.
Не выдержав боли, гигантская змея рухнула, а её кроваво-красные глаза сверкнули леденящей свирепостью.
С земли поднялся мощный порыв ветра — массивный хвост змея хлестнул по мужчине. Этот удар был настолько силен, что в горе образовалась огромная траншея, а камни взметнулись в небо.
Когда пыль осела, мужчина стоял на вершине вулкана, словно ничего не произошло.
Змей снова поднялся, его челюсти щелкнули, готовясь поглотить противника. Мужчина не отступил ни на шаг. Он обрушил на змея два мощных удара, и перед его кулаками вспыхнуло ослепительное белое сияние. Этот свет, казавшийся почти осязаемым, врезался в окровавленную пасть чудовища.
Раздался оглушительный грохот. Гигантский змей рухнул на землю, разбрасывая камни. От силы удара мужчину отбросило через весь кратер, и он тяжело приземлился.
Чэнь Нань был поражен: этот человек в одиночку сражался со стометровым монстром; его уровень совершенствования был за гранью понимания.
Мужчина и змей снова столкнулись. Полагаясь на скорость, мастер целился в глаза змея, а тот, используя массу тела, пытался таранить противника. Они кружили по склону вулкана, вызывая постоянные обвалы камней.
Битва переместилась от кратера к подножию горы. Каждый удар сопровождался вспышкой белого света, разбивающей деревья и скалы. Разрушительная сила змея была огромна: его пламя превращало участки леса в выжженную пустыню.
Меньше чем за время, необходимое для чашки чая, весь лес был стерт с лица земли.
Чэнь Нань наблюдал за этим с ужасом. Даже его отец, будучи великим мастером, редко демонстрировал столь ожесточенную мощь.
В этот момент казалось, что мужчина берет верх. Его фигура мелькала рядом с ранами змея, нанося град ударов. Змей корчился в агонии.
Принцесса закричала: «Учитель, давай! Убей эту вонючую змею!» Но тут же добавила: «О, старик, ты такой глупый! Как ты позволил этой твари сжечь твои волосы?»
Мужчина лишь вздохнул, отрезал обгоревшую прядь и отступил. Чэнь Нань усмехнулся: иметь такую ученицу — настоящее проклятие.
«Девочка, не говори глупостей. Если будешь продолжать, я накажу тебя одиночным заключением по возвращении», — строго сказал мужчина.
Но как только он решил применить полную силу, змей совершил неожиданный маневр: его хвост молниеносно обвился вокруг талии мужчины, подняв его высоко в воздух и намертво сковав тело.
Принцесса с рыданиями бросилась вперед. Мужчина отчаянно боролся, излучая все более яркий белый свет. Хвост начал ослабевать, но в этот момент голова змея снова бросилась на него.
«Учитель… Вааа…» — плакала принцесса. «Юэр, не бойся, эта маленькая змея меня не убьет! Теперь, когда у нас есть лук Хоу И, ей конец!» — подбодрил её мужчина, перехватив оружие.
Гигантская змея в ужасе отпрянула, увидев божественный лук. Мужчина напрягся, чтобы натянуть тетиву, но она не сдвинулась с места.
«Юэр, кто-нибудь раньше пользовался этим луком?» — крикнул он.
«Да, старик! Это я сделала ту дыру в змее. Я наконец-то натянула его!» — гордо ответила принцесса.
«Маленький идиот! Лук Хоу И можно использовать только раз в год! Ты испортила мне всё!» — воскликнул мужчина.
Змей, поняв, что угроза миновала, бросился в атаку. Мужчина, не имея возможности выстрелить, использовал лук как дубинку. Он нанес удар по клыкам змея, ломая их и вызывая облако крови. Змей отбросил его мощным ударом хвоста.
Чэнь Нань наблюдал за этим в ошеломлении: мастер использовал национальное сокровище как обычную палку!
Мужчина, тяжело дыша, снова бросился в бой. Его удары луком дробили чешую змея, пока тот не замер. Внезапно тело змея начало излучать золотой свет. Произошла невероятная трансформация: чешуя стала золотой, выросли рога, и из пасти вырвался истинный драконий рев.
«Дракон! Я видел легендарного дракона!» — закричал Чэнь Нань.
Но трансформация была прервана. Золотая чешуя начала осыпаться, превращаясь в кровавую кашу. Змей издал скорбный рев и выплюнул мерцающее золотое ядро, которое взорвалось дождем из искр. Не сумев завершить превращение, существо превратилось в поток света и исчезло в кратере вулкана.
Мужчина почувствовал тяжесть на сердце. Убийство существа, стоявшего на пороге божественности, не принесло радости.
Он подошел к кратеру, сорвал лепесток Огненного Лотоса и бросил остальное растение в огонь, надеясь, что дух змея переродится.
«Учитель, что это было? Почему она стала драконом?» — спросила принцесса.
«Это была лишь галлюцинация от напряжения», — спокойно ответил мужчина, скрывая печаль.
Он передал принцессе лук и начал ворчать на неё за то, что она украла национальное сокровище и так сильно напугала короля. Принцесса лишь хихикала, пытаясь перевести тему на его прошлые любовные подвиги.
«Я должен идти, — сказал мужчина, — говорят, в горах появился божественный зверь Цилин. Но я буду беспокоиться о тебе. Возвращайся во дворец, твоя мать очень волнуется».
Принцесса, хоть и была разочарована, согласилась вернуться, понимая важность слов учителя. Мужчина проводил её взглядом, зная, что впереди их ждут новые великие дела.