Глава 41 Древний Гигант
Глядя вниз на стремительно удаляющийся пейзаж, Чэнь Нань погрузился в воспоминания о далеком прошлом. В те далекие времена юный Чэнь Чжань часто носил его на руках по воздуху, и он до сих пор отчетливо чувствовал то первобытное волнение от своего самого первого полета. Те беззаботные дни безвозвратно ушли в прошлое…
Король Тигров летел молниеносно, стремительно пересекая извилистые горные хребты и пролетая сквозь мягкие, пушистые белые облака. Спустя полчаса он доставил Чэнь Наня в самую глубь диких гор, примерно в пятистах милях от Города Син. Затем зверь начал медленно замедляться, плавно спускаясь с небес и пролетая совсем близко к верхушкам высоких деревьев, иногда даже совершая резкие маневры, уходя в густые джунгли.
Сначала Чэнь Нань был искренне удивлен такими перемещениями, но постепенно начал осознавать истинную причину такого поведения.
Всякий раз, когда Король Тигров двигался предельно осторожно и старался оставаться незаметным, это верный признак того, что окружающая среда таит в себе смертельную опасность.
Несколько раз, как только они погружались под полог густого леса, на земле проносилась огромная темная тень, а высоко в небе мелькал силуэт ужасающего дракона…
Это место было крайне малонаселенным и представляло собой совершенно нетронутый, дикий пейзаж. В далеком прошлом сюда ступали лишь единицы — самые могущественные фигуры из Города Свободы.
После долгого полета Тигровый Король наконец прекратил полет и приземлился на землю, начав свой неспешный путь через горы и непроходимые леса.
В глубине этих гор постоянно раздавались пронзительные крики обезьян и громоподобный рев тигров; там обитали свирепые звери и странные магические существа, а всевозможные монстры встречались на каждом шагу в изобилии.
С течением времени Сяо Юй становилась все более встревоженной. Если бы Чэнь Нань постоянно не тряс нефритовый жуи в своей руке, она бы давно прекратила движение. Но даже так тигрица проявляла заметное замедление.
Пересекая более десятка горных хребтов и преодолевая сотни миль густого леса, Сяо Юй наконец привела Чэнь Наня в самый первобытный край, где деревья росли невероятно густо и высоко — в место, куда почти никто раньше не решался добраться.
В этом первозданном крае Чэнь Нань постепенно начал ощущать, что происходит нечто странное. Здесь воцарилась жуткая, мертвенная тишина, совершенно беззвучная, в отличие от прежнего пейзажа, наполненного постоянными криками птиц и зверей. Этот горный хребет был пугающе тих; в огромном лесу не слышалось ни единого живого существа.
В этой пустынной, глубокой горе Чэнь Нань почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок, но он не хотел сдаваться на полпути, поэтому заставил Короля Тигров продолжать путь вперед.
Постепенно в его ноздри начал проникать резкий, сильный рыбный запах. Он нахмурился, догадываясь, что где-то впереди таится какой-то свирепый зверь, чей уникальный и тяжелый запах отпугивает всех птиц и лесных животных.
Пройдя еще некоторое время, Сяо Юй наотрез отказалась двигаться дальше. Она даже упрямо легла на землю, не желая сдвигаться с места, как бы Чэнь Нань ни пытался ее уговорить или успокоить.
Только когда она увидела, что Чэнь Нань собирается повесить ей на шею нефритовый жуи, она с шумом вскочила и крайне неохотно пошла вперед.
Пройдя еще несколько миль, они постепенно увидели, как горный ландшафт начинает расступаться, деревья редеют, а на земле начинают появляться огромные, ужасающие следы, каждый из которых был длиной более двух чжан.
Только тогда Чэнь Нань окончательно понял, какое свирепое чудовище ждет его впереди — легендарный древний великан.
В лесу воцарилась мертвая тишина, все птицы и звери старались держаться на максимально возможном расстоянии, но следы древнего великана были настолько частыми, что это место наверняка было его логовом.
По спине снова пробежал холодок. На западной границе Чу он и маленькая принцесса когда-то уже встречали великана. Если бы у него тогда не было лука Хоу И, он, вероятно, погиб бы прямо у его ног.
Теперь, хотя его личная сила значительно возросла, он все еще был очень далек от того, чтобы в одиночку справиться с таким гигантом.
Чэнь Нань был выходцем из восточных земель, и десять тысяч лет назад он никогда не слышал о существовании таких гигантских людей. Он узнал о них только после своего перерождения.
Взрослые древние гиганты обычно имели рост около пятнадцати чжан, а самые низкие достигали десяти чжан. Каждый такой гигант обладал исключительно мощным телосложением и невероятной, пугающей скоростью.
Даже дракон третьего эшелона не смог бы с ним сравниться. Легенда гласила, что крепкий взрослый гигант мог в одиночку сразиться даже с тридцатичжанским драконом.
Чэнь Нань ласково погладил Сяо Юй по голове и спросил: «Ты, прожорливый тигр, хочешь сказать, что впереди древние гиганты?»
Сяо Юй кивнула.
«Один гигант?»
Сяо Юй покачала головой.
«Два?»
Сяо Юй снова покачала головой.
«Неужели их там очень много?»
Сяо Юй уверенно кивнула.
Чэнь Нань невольно ахнул от этой новости.
Сила всего лишь одного взрослого древнего великана уже приближалась к силе дракона. Если бы великанов было действительно много, он даже представить себе не мог, насколько опасной будет эта встреча…
Он немного поколебался, затем решительно стиснул зубы и решил продолжить путь. В этот момент Король Тигров отказалась идти впереди, но Чэнь Нань силой схватил ее за ухо и заставил следовать за собой.
Запах становился все сильнее, вызывая подступающую тошноту. Человек и тигрица осторожно продвигались вперед по узкой тропе.
Горная местность постепенно становилась все более плоской, и впереди перед ними открылась широкая долина.
Сквозь колышущиеся тени деревьев в долине можно было увидеть красивое небольшое озеро, лазурная поверхность которого была гладкой и чистой, словно зеркало.
Долина занимала площадь около восьми-девяти квадратных километров и была окружена горами, но не полностью закрывала их обзор.
В долине редко встречался лес, травы было очень мало, а сама земля была твердой и вытоптанной, как камень, от постоянного хождения великанов.
Небольшая речка извивалась по дну долины, минуя зеркальное озеро, прежде чем вытечь из него и плавно исчезнуть где-то вдали.
Когда Чэнь Нань затащил Сяо Юй за ухо в саму долину, он был охвачен ужасом. В самом центре долины возвышалась сточжановая гора из белых костей; ее белоснежные скелеты внушали первобытный страх, а зловещий белый свет пронизывал все вокруг до самых костей.
На этой горе из костей стоял величественный дворец высотой в несколько чжан. Дворец был построен из какого-то неизвестного материала, и вся его структура зловеще сверкала черным цветом. Главный вход представлял собой зияющую пасть демона, выглядящую крайне гротескно и ужасающе.
При ближайшем рассмотрении казалось, что весь дворец был создан по образу головы свирепого чудовища, что придавало ему еще более жуткий вид.
Чэнь Нань почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок, в голове защемило, а на лбу выступил холодный пот.
Он был одновременно потрясен и глубоко напуган увиденным.
Сяо Юй, помимо общего чувства тревоги, постоянно и очень настороженно оглядывалась по сторонам.
«Горы костей! Сколько жизней здесь должно быть потеряно! Это настоящий ад! Ты, Тигр, разве не знала об этом месте давным-давно?» Сяо Юй лишь молча кивнула.
«Пойдем, отведи меня поближе, чтобы я могла все рассмотреть». Тигрица-король Сяо Юй была напугана. Тщательно осмотрев окрестности, она неохотно расправила свои крылья и полетела вперед вместе с Чэнь Нанем.
Приблизившись к горе костей, Чэнь Нань был втайне в ужасе. Белые, иссохшие кости были просто огромными; даже самые маленькие куски были выше его собственного роста. Земля вокруг горы была ослепительно белой из-за костной пыли толщиной в несколько футов. Можно было предположить, что этой горе тысячи лет; иначе некоторые кости еще не превратились бы в мелкую пыль.
Он заставил Сяо Юй облететь гору по кругу и обнаружил, что она состоит не только из костей. Под огромной грудой возвышалась невысокая каменная гора, на которой располагался главный зал. Белые кости были добавлены и засыпаны сверху гораздо позже.
Чэнь Нань заметил, что на некоторых костях все еще оставались кусочки окровавленной плоти, что указывало на их относительную свежесть и источало отвратительный смрад.
Долина уже была полностью наполнена зловонием великанов, и этот запах делал пребывание здесь невыносимым; даже Сяо Юй невольно сморщила свой нос.
Чэнь Нань был по-настоящему потрясен масштабами этого места.
Подавив сильное желание вырвать, он внимательно осмотрел большой зал на самой вершине горы костей.
Тёмный, зловещий зал излучал жуткий черный свет, а зияющие пасти гротескных демонов, казалось, издавали едва уловимые вопли, похожие на призрачные крики из самого подземного мира…
Внезапно земля под ногами слегка задрожала, и две высокие фигуры появились и тут же исчезли в далеких горах. Чэнь Нань был поражен; он сразу понял, что великаны вернулись.
Без его приказа Сяо Юй стремительно полетела к далекому лесу. Она попыталась продолжить бег, войдя под деревья, но Чэнь Нань крепко схватил ее за уши, заставив остановиться; глаза Сяо Юй были полны дикого ужаса.
«Ты, прожорливый тигр, веди себя прилично и не двигайся!» — Чэнь Нань и Королева Тигров наблюдали издалека у подножия горы. Они увидели двух великанов разного роста, которые входили в долину из юго-западного леса, тяжело ступая по земле.
Их массивные тела были покрыты густой, длинной шерстью, напоминающей звериную гриву.
Более высокий великан был ростом не менее шестнадцати чжан. В левой руке он с легкостью держал каменную дубину длиной семь или восемь чжан.
Для обычного человека это был бы массивный каменный столб, но в руках гиганта это оружие казалось совсем легким.
На правом плече он нес мертвого летающего дракона длиной в семь или восемь чжан. Дракон уже был мертв, его крылья были безвольно расправлены, а голова и хвост покачивались в такт тяжелым шагам великана.
Другой великан был ростом около тринадцати чжан. Он тоже держал длинную каменную дубину, а на плече нес земляного дракона. Великан нес этого огромного зверя так же легко, как обычный человек несет мертвую лисицу.
Чэнь Нань был совершенно потрясен увиденным. И летающий дракон, и земляной дракон были невероятно сильны, но в глазах великана они были всего лишь добычей, что представляло поистине ужасающую перспективу.
«Боже мой!» — воскликнул он, затем повернулся к Сяо Юй и спросил: «Этот летающий дракон умел летать, так как же великан смог его добыть?» Сяо Юй смотрела на великана в долине, ее глаза были полны страха. Услышав вопрос Чэнь Наня, она с трудом подняла камень с земли двумя передними лапами, а затем с силой толкнула его вперед.
«Ты имеешь в виду, что великан использовал камень, чтобы сбить летающего дракона?»
Сяо Юй энергично кивнула.
«Неудивительно, что ты, прожорливый тигр, так боишься этого места. Так вот в чем причина». Два великана издалека подошли к костяной горе, и, приблизившись примерно на три метра, положили свою добычу, сложили ее в кучу и сели на землю.
Примерно через час земля снова слегка задрожала, и вернулись еще три великана, каждый из которых нес гигантского зверя длиной в несколько футов.
Чэнь Нань и Королева Тигров Сяо Юй, спрятавшись в лесу, терпеливо наблюдали за происходящим в долине. Перед самым закатом великаны постепенно вернулись все вместе.
Там обитало одиннадцать великанов: самый высокий достигал семнадцати чжан (приблизительно 33 метра), самый низкий был всего восемь чжан (около 24 метров), а остальные варьировались от десяти до шестнадцати чжан.
Собрав свою добычу, великаны преклонили колени перед главным залом на вершине Костяной Горы. Каждый из них издавал приглушенные звуки, словно совершая молитву. Затем они поднялись и направились к своей еде.
Затем последовала невероятно кровавая расправа.
Великаны начали жадно пожирать свою добычу, поедая сырое мясо и выпивая кровь.
Чэнь Нань быстро отвернул голову.
Сяо Юй тоже повернула голову, выражение ее лица ясно передавало крайнее нежелание быть свидетелем такого кровопролития.
«Ты, прожорливый тигр, разве ты сама не ела сырое мясо вот так? Почему у тебя такое лицо?» — прорычала Сяо Юй, словно отвечая на его мысли.
Когда после ужина великанов стемнело и половина их добычи исчезла, в долине осталась лишь огромная груда костей. Несколько великанов поднялись и сбросили кости на Костяную гору.
Чэнь Нань понимал происхождение этой горы, но не знал, почему великаны складывали кости именно так, и не понимал, что это за жуткий дворец находится на ее вершине.
Судя по толстому слою костной пыли у подножия, самая ранняя груда костей датировалась тысячами лет. Это означало, что целые поколения великанов жили здесь, никогда не мигрируя, что и привело к образованию этой горы.
Все великаны склонялись перед дворцом на Костяной горе. Можно было предположить, что их дальнейшее существование напрямую связано с этим жутким, темным строением.
«Тигр, где ты нашел ту божественную кость, которую принес в прошлый раз? Она из того самого дворца на Костяной горе?» — Сяо Юй кивнула в ответ.
«Хм, понятно. Что же такого странного в этом месте?» — Сяо Юй выразительно махнула своими пушистыми тигриными лапами, и в ее глазах снова мелькнул ужас.
Хотя она обладала сознанием, говорить она не могла, и Чэнь Нань был совершенно сбит с толку. Он лишь понимал, что это определенно не доброжелательное место.
Небо становилось все темнее. Великаны в долине собирали остатки добычи и направлялись на запад, к лесу. У подножия горы смутно виднелась огромная каменная пещера — предположительно, место, где великаны отдыхали по ночам.
Чэнь Нань почувствовал легкий голод. Он попросил Сяо Юй вести его подальше от долины, так как из-за слишком сильного запаха у него пропадал аппетит.
Оказавшись вдали от этого вонючего места, он достал из сумки купленную еду и начал ужинать.
Сяо Юй, уменьшившись до размеров котенка, лежала на траве. Ее взгляд был прикован к куриной ножке в его руке, а мордочка выражала глубокую тоску.
«Ты, прожорливый тигр, этим мешком еды тебя даже зубы не накормят. Иди поохоть на дикого кабана или оленя сам. Но я иду с тобой, так что не смей сбегать или оставлять меня здесь». Сяо Юй наклонилась вперед, облизывая губы и жалобно глядя на Чэнь Наня, постоянно вдыхая запах мяса.
«Не просто прожорливый тигр, а еще и ненасытный».
Чэнь Нань разломил жареную курицу и отдал ей половину.
Сяо Юй с удовольствием принялась за еду, но в мгновение ока съела свою часть. Закончив, она снова начала облизывать губы, не сводя глаз с Чэнь Наня.
Долго ожидая ответа, она наконец не выдержала и, потянувшись к нему маленькой пушистой лапкой, пристально посмотрела на мешок с едой, лежащий на траве.
«Прожорливый тигр, ты что, зависим от еды?» — Чэнь Нань легонько постучал ее по голове и одновременно переместил мешок в другое место.
Хотя Сяо Юй получила легкий удар, она не проявила никакой враждебности. Вместо этого она выжидающе посмотрела на него, подошла ближе и потерлась головой о его бедро.
«Перестань тереться обо меня! Весь жир с твоего рта остается на моей одежде. Ты часто так льстишь этому маленькому дьяволу?» — Чэнь Нань достал из мешка кусок говядины и помахал им перед ее глазами, добавив: «Можешь есть, если хочешь, но отведи меня к тому дворцу, когда совсем стемнеет, понял?» Сяо Юй сделала два шага назад, но ее взгляд остался прикован к мясу.
«Вообще-то, у тебя, прожорливого тигра, нет выбора. Нравится тебе это или нет, но ты должен будешь отвести меня к тому дворцу позже», — тихо прорычала Сяо Юй, словно протестуя.
Чэнь Нань предложил ей говядину, которую она без колебаний приняла, проглотив большую часть последнего пакета с едой.
«Ты, прожорливый тигр, с таким ненасытным аппетитом рано или поздно испортишь всю кухню в академии Шэньфэн», — глаза Сяо Юй загорелись при этих словах, и она радостно кивнула Чэнь Наню, словно выражая благодарность.
Увидев ее реакцию, Чэнь Нань похлопал ее по плечу и сказал: «Я не ожидал, что моя случайная фраза даст тебе такое вдохновение. Помни: если тебя поймают, никому не говори, что это я тебе посоветовал». Затем он рассмеялся: «Прожорливый тигр ворует еду на кухне академии Шэньфэн… хе-хе, как захватывающе!» Человек и тигрица погрузились в свои фантазии; один представлял забавную сцену хаоса в академии, а другая начала плести прекрасные сны о бесконечной еде.
Час спустя наступила полная темнота. Чэнь Нань подгонял Королеву Тигров Сяо Юй к долине, где обитали великаны. В ночном небе мерцало лишь несколько редких звезд; мир был полностью окутан тьмой.
Полоса черных облаков кружилась вокруг Костяной Горы и главного зала, напоминая зловещую ауру демона, пробирающую до самых костей.
В это время пещеры на западе были совершенно черными и безмолвными.
Чэнь Нань заставил Сяо Юй лететь к ним, но когда та оказалась примерно в двухстах футах от пещер, она отказалась двигаться дальше. Чэнь Нань внимательно прислушался;
он услышал тяжелое, приглушенное дыхание. Великаны, казалось, уже крепко уснули.
«Все эти здоровяки спят. Так будет проще. Тигр, отведи меня во дворец на Костяной Горе». Сяо Юй неохотно полетела к цели. В кромешной темноте стометровая Костяная Гора зловеще светилась фосфоресцирующим светом, источая призрачную ауру.
Дворец на вершине горы выглядел особенно жутко ночью, словно гигантский демон, высунувший свою гротескную голову из груды иссохших костей.
Сяо Юй, неся Чэнь Наня, стремительно спустилась к главным воротам, которые напоминали зияющую пасть монстра.
Под главными воротами находилось девять ступеней, каждая из которых мерцала слабым светом.
Лицо Чэнь Наня выражало шок. Каждая ступень была покрыта божественными костями, от которых исходило едва заметное свечение!
«Боже мой! Божественные кости буквально устилают землю! Невероятно!» Сяо Юй приземлилась на ступени, настороженно глядя в сторону ворот.
Чэнь Нань внимательно осмотрел божественные кости и обнаружил, что эти разбросанные останки принадлежат одному богу, который был расчленен и разложен по всем девяти ступеням.
При ближайшем рассмотрении он заметил, что пара костей рук отсутствовала.
«Может быть, это один из двух древних богов, яростно сражавшихся во время великой божественной войны? Как его останки могли быть так жестоко расчленены и разложены здесь? Неужели каждый, кто входит в зал, будет топтать их? Какую же глубокую ненависть к богу можно испытывать…» Чэнь Нань почувствовал нарастающую тревогу. Человек, способный на такую ненависть, не был обычным смертным. Он сразу же подумал о другом древнем боге из той великой битвы.
«Может быть, это другой древний бог? Нет, два древних бога взорвались и погибли вместе; это не мог быть кто-то другой». Главный вход в ужасающий зал представлял собой кромешную тьму, лишенную всякого света; из него вырывались клубы холодного воздуха, сопровождаемые слабым, зловещим воем.
По телу Чэнь Наня пробежал ледяной холодок. Он ощутил первобытный страх, не зная, что именно скрывается в зале перед ним. Стоит ли ему переступить порог? Он колебался...