Глава 5 Скрытая битва
Этот ослепительный золотой луч пронзил густые кроны бесчисленных деревьев и мягко упал на влажную землю. Маленькая, сияющая золотая бусинка медленно покатилась по траве прямо к ногам Чэнь Наня. Он видел всё это предельно ясно; его сердце забилось чаще от волнения, и он тяжело опустился на колени, чтобы осторожно поднять находку.
Бусинка мерцала мягким светом, и её безмятежное, умиротворяющее сияние постепенно успокаивало его встревоженный разум.
Чэнь Нань очень хорошо знал древние легенды о драконах; для него эта золотая бусинка не хранила никаких тайн.
Хотя гигантский змей так и не смог завершить превращение в полноценного дракона, он всё же сумел достичь уровня полудракона. Сила, пульсирующая внутри его тела, была наполовину змеиной, а наполовину — драконьей.
Разрушенное внутреннее ядро представляло собой саму суть его существа, концентрирующую в себе всё живое: смесь змеиной и драконьей сущностей.
Когда ядро окончательно разрушилось, змеиная часть рассеялась в воздухе, но чистая драконья сущность сохранилась. Она слилась воедино, образовав драгоценную жемчужину дракона.
«Жемчужина дракона! Это действительно она!» — воскликнул Чэнь Нань, не в силах скрыть своего изумления.
Хотя жемчужина была совсем мала по размеру, внутри неё таилась невероятно чистая и мощная драконья энергия — поистине бесценное сокровище.
Чэнь Нань прекрасно понимал, как работает эта вещь. В течение часа жемчужина дракона должна была активироваться. Если успеть проглотить её за это время и выдержать колоссальное воздействие энергии, то человек смог бы поглотить три или четыре десятых её сущности, обретя беспрецедентную силу.
Если же никто не решится проглотить жемчужину в течение этого часа, она быстро потеряет свой блеск. Мощная энергия полностью сосредоточится внутри ядра, а внешний слой станет невероятно твёрдым и практически неразрушимым. Разбить её можно будет только оружием небесного уровня, что сделает поглощение энергии почти невозможным.
Десять тысяч лет назад судьба и происхождение Чэнь Наня диктовали ему, что он обязан стать могущественной фигурой. Однако его уровень совершенствования застыл на месте, и именно эта низкая сила стала корнем всех его долгих страданий.
Он всегда жаждал великой власти, и теперь перед ним открылась редчайшая возможность, но в душе он колебался. Дело было не в страхе погибнуть от избытка силы; в тот момент в его памяти всплыл старый разговор с отцом.
Чэнь Чжань говорил ему: «Редкие сокровища могут в одно мгновение даровать человеку огромную мощь, сделав его непревзойденным мастером. Но вместе с приобретением всегда приходит и потеря. Получив силу, о которой мечтал, человек навсегда теряет право стать по-настоящему сильнейшим. Сила, взятая из внешнего мира, сковывает собственное развитие, образуя неразрывную цепь».
Чэнь Нань тогда возразил: «Даже если я не стану сильнейшим, возможность стать великим мастером всё равно того стоит».
Чэнь Чжань ответил: «Те, кто способен выдержать удар духовной энергии таких сокровищ, — не обычные люди. Помимо выдающихся физических данных, им нужен несгибаемый дух. Но как такой человек сможет пережить мучения вечной безнадежности? В конечном итоге он просто уничтожит себя».
Чэнь Нань спросил: «Разве это не слишком мрачно?»
Чэнь Чжань ответил: «Сильные боятся не одиночества, а вечного застоя на пути к истинной власти».
Хотя Чэнь Нань не до конца соглашался с точкой зрения своего отца, он чувствовал в этих словах глубокую правду.
«Проглотив её, я могу мгновенно стать могущественным воином, а могу и просто взорваться. В любом случае, я навсегда потеряю шанс на истинное величие».
Чэнь Нань горько усмехнулся про себя. «Для такого, как я, чьи боевые искусства зашли в тупик, этот путь может стать единственным шансом на скачок вперед».
«Неужели это дар небес?» Чэнь Нань посмотрел на сверкающую жемчужину в своей ладони. Он долго колебался, чувствуя тяжесть выбора, и наконец тяжело вздохнул: «Но я действительно не хочу! Мне, Чэнь Наню, не нужны подобные „дары“!» Оглядываясь назад, он почувствовал странный укол утраты.
До шестнадцати лет его считали гением боевых искусств. Его прогресс был стремительным, и он по праву считался лучшим среди сверстников.
Однако именно это стало началом его кошмара. Как бы он ни старался, развитие остановилось. Даже уровень мастерства его семьи упал со второго уровня Царства Великого Вознесения до среднего уровня первого.
Наблюдая, как сверстники один за другим обходят его, он ощущал лишь разочарование и жгучую горечь.
Хотя он подозревал, что это падение связано с некими внешними факторами, он не мог доказать правду.
Когда ореол гения погас, за его спиной посыпались насмешки, на которые он не находил ответа.
Давление семьи и общественное мнение давили на его сердце, словно огромная гора. Он чувствовал себя посредственностью, недостойной своего рода.
С шестнадцати до двадцати лет жизнь казалась ему изматывающей пыткой, и он даже думал о самоубийстве. Его душа была полна смятения.
Но глубоко внутри него жила вера: он твердо верил, что однажды вырвется из этих оков и разрушит барьеры на пути к совершенствованию. Эта мысль была единственным двигателем его бесконечных тренировок.
Переродившись десять тысяч лет спустя, Чэнь Нань всё еще не демонстрировал прогресса, но тяжелое давление семьи наконец исчезло.
После года адаптации он смог полностью интегрироваться в современное общество.
Он освободился от боли прошлого и вернул себе душевный покой.
«Возможно, сегодня я упустил уникальный шанс, но я ни о чем не жалею!» Когда-то сияющая жемчужина постепенно потускнела. Её свет окончательно погас, а цвет сменился с золотого на обычный изумрудно-зеленый.
Чэнь Нань осторожно убрал жемчужину в карман и поспешил прочь. Он не хотел задерживаться ни на секунду, опасаясь, что маленькая принцесса снова найдет его.
Он поднялся на вершину высокой горы и посмотрел вдаль. Маленькая принцесса со своими спутниками всё еще находились у края кратера. Он тяжело вздохнул: «Фух… наконец-то я избавился от этого маленького дьявола».
Чэнь Нань три дня бродил по горным тропам, пока смущенно не осознал, что окончательно заблудился.
Бескрайний хребет тянулся до самого горизонта. Если он не найдет дорогу, то останется здесь жить как дикарь.
Вдруг из далекого леса поднялся тонкий клубок дыма. Чэнь Нань почувствовал прилив радости и поспешил проверить источник.
Он остановился в нескольких десятках метров от дыма. Он не решался броситься вперед безрассудно; если это окажутся люди принцессы, ему несдобровать.
После внимательного наблюдения он убедился, что это группа незнакомцев, которые, судя по всему, тоже ищут выход из гор.
Следующие два дня он осторожно следовал за ними по пятам.
Но удача словно избегала его. На третий день, когда он неспешно шел позади группы, внезапно из-за деревьев выскочили несколько фигур и полностью окружили его.
Их острые взгляды выдавали в них опытных бойцов, а леденящая аура говорила о том, что каждый из них прошел через множество смертельных битв.
Вскоре появилась и основная группа, насчитывающая более двадцати человек. Их лидером был красивый молодой человек, излучавший мощную внутреннюю силу.
Он окинул Чэнь Наня оценивающим взглядом и нахмурился: «Кто ты такой? Почему ты преследуешь нас?»
Чэнь Нань спокойно объяснил: «Я просто заблудившийся охотник, пытаюсь выйти из этих гор вслед за вами».
«Охотник? И ты осмелился зайти так далеко в эти дикие места?»
«Я неосознанно забрел сюда во время охоты на белого оленя и теперь не могу найти дорогу обратно». Молодой человек указал на крепкого мужчину рядом с собой: «Ты, вперед».
По тону приказа Чэнь Нань понял, что этот юноша занимает очень высокое положение.
Крепкий мужчина, державший в руках широкий меч, подошел и нанес стремительный удар. Чэнь Нань успел увернуться. Первый выпад прошел мимо, но последовал второй: лезвие, окутанное бледно-голубым светом, рассекло воздух прямо у пояса Чэнь Наня.
Чэнь Нань в ужасе подумал: «Не может быть! Это материализованная энергия меча! Разве это не уровень гроссмейстера? Как такой мастер может служить кому-то?»
Потрясенный силой удара, он снова совершил резкий маневр уклонения.
«Свист!» — бледно-голубое лезвие глубоко прорубило землю рядом с ним.
Чэнь Нань почувствовал неладное. Сила этого удара была слишком слабой для настоящего мастера; даже обычная энергия меча должна была быть мощнее.
«Может быть, это западная боевая техника?» — подумал он, внимательно изучая стойку здоровяка.
Яростный удар повторился, вовлекая Чэнь Наня в настоящий бой. Слой за слоем энергия вырывалась наружу, и голубой клинок постоянно угрожал его жизни.
Стоящий рядом молодой господин усмехнулся: «Разве обычные охотники владеют такими навыками? Если не скажешь правду, умрешь через десять движений».
Чэнь Нань поспешно крикнул: «Стойте! Я всё объясню!»
Молодой господин властным жестом приказал остановиться. Мужчина с мечом убрал оружие в ножны и посмотрел на Чэнь Наня: «Неплохо, парень. Ты выдержал больше двадцати моих атак».
Чэнь Нань тихо вздохнул, вспоминая старые поговорки: «В любую эпоху сильных уважают. После того как мой уровень упал, мне суждено терпеть неприятности. Тигра, упавшего на равнину, преследуют собаки». Он быстро сообразил и добавил: «Молодой господин, вы вряд ли поверите, что я обычный охотник, но я могу это доказать».
Юноша с интересом спросил: «И как же?»
«Я использую навыки своего ремесла». Чэнь Нань наклонился, взял горсть песка, принюхался к нему и уверенно произнес: «Я знаю, что в радиусе трех миль, кроме тигрицы, нет других крупных зверей».
«Ты действительно так уверен?»
«Абсолютно».
«Хорошо. Ян Чун, возьми людей и проверьте это».
Молодой человек кивнул и повел группу вглубь леса.
Пока Чэнь Нань пытался прийти в себя, издалека донесся яростный тигриный рев. Вскоре люди вернулись, таща за собой тушу мертвого зверя.
Молодой человек посмотрел на добычу и слабо улыбнулся: «Что ж, ты действительно охотник. Но у меня остались вопросы. Чтобы выйти из этих гор, нужно минимум три дня пути. Ты что, три дня и три ночи гонялся за этим оленем?» Его тон мгновенно стал холодным: «Свяжите его!»
Опытные воины тут же бросились вперед, точными ударами блокируя движения Чэнь Наня.
Против такой группы у него не было шансов, поэтому он не стал сопротивляться. Он лишь горько усмехнулся: только что спасся от принцессы, чтобы снова попасть в плен.
Один из подчиненных выкрикнул: «Третий молодой господин, зачем его связывать? Просто убейте его!» Чэнь Нань заметил странность в том, как тот произнес титул, и окончательно убедился, что этот человек — не просто дворянин.
Молодой господин распорядился взять его под стражу. Он чувствовал, что пленник необычен. Теперь Чэнь Нань начал свой второй период в качестве узника, но на этот раз к нему относились гораздо достойнее; никто не видел в нем лишь безвольную вещь.
Группа действовала очень дисциплинированно и почти не разговаривала между собой.
Два дня спустя Чэнь Нань был поражен судьбой: он снова встретил маленькую принцессу.
Теперь из её свиты осталось всего десять человек. В битве со змеем погибли четверо стражников и двое учеников магов, а остальные были тяжело ранены.
Увидев молодого дворянина, принцесса сначала нахмурилась, но тут же лучезарно улыбнулась: «Континент Тяньюань действительно слишком тесен! Не ожидала встретить здесь Его Высочество Третьего Принца».
Молодой господин ответил ей такой же широкой улыбкой: «Взаимно, принцесса Ю».
Принцесса рассмеялась: «Зачем вы покинули столицу царства Байюэ? Неужели у вас дипломатическая миссия? Вряд ли она требует захода в такие глухие горы».
Чэнь Нань, стоявший неподалеку, внимательно слушал их и чувствовал невероятную смесь эмоций от этой игры слов.
Третий принц ответил: «Ваши слова всегда остры, принцесса Юй. Я не хочу нарушать границы. Насколько я помню, этот хребет не принадлежит ни одному государству?»
Принцесса парировала: «Ваше Высочество, ваши визиты без причины вблизи границ нашего царства Чу вызывают подозрения».
Принц рассмеялся: «Вы слишком тревожны. На самом деле я здесь из-за слухов о божественном звере Цилинь. Я хотел увидеть этого легендарного…»
«...Божественного зверя», — перебила его принцесса. — «Ого, новости распространяются быстро, раз даже принц из Королевства Поклонения Луне уже в курсе».
Принц продолжил: «Говорят, что появление Цилиня предвещает приход мудреца. Весь мир только об этом и говорит».
Принцесса вздохнула: «Жаль, я тоже хотела его увидеть, но мне не дали такой возможности».
«Почему же?» — с любопытством спросил принц.
«Мы встретили моего учителя по пути к Горам Падающего Ветра. Он сказал, что там слишком опасно, и буквально заставил меня вернуться. Какое разочарование!» — она выглядела искренне расстроенной.
В глазах принца мелькнул интерес: «Неужели это великий Чжугэ Чэнфэн?»
«Полагаю, да».
«Он — один из самых уважаемых мастеров, которыми я искренне восхищаюсь».
«Если бы он это услышал, он был бы в восторге. Возможно, даже взял бы вас в ученицы».
«Я была бы счастлива!» — улыбнулась принцесса.
Принц рассмеялся: «Как такое возможно? Разве мастер Чжугэ уже не ушел к Горам Падающего Ветра? Он же не может слышать разговоры за сотни километров».
Принцесса фыркнула: «Этот старик слишком беспокоится. Он боится, что я снова сбегу, поэтому следует за мной по пятам».
«Похоже, он действительно очень заботится о вас», — усмехнулся принц.
«Они явно мне не доверяют», — пробормотала она.
Затем принц заметил состояние её людей: «Принцесса Ю, ваши стражники выглядят очень бледными. Они ранены?»
«Да, мы столкнулись с древним великаном. К счастью, учитель прибыл вовремя».
«В этих горах полно чудовищ, вам нужна защита. Позвольте мне вывести вас отсюда», — искренне предложил принц.
В глазах принцессы промелькнул холодный блеск: «Спасибо, но не стоит беспокоиться. Мой повелитель призраков позаботится о нас».
«Не нужно быть такой вежливой. В сложившихся обстоятельствах мой эскорт будет уместен».
«Я ценю вашу доброту, но нам действительно не нужен проводник. Мы уже почти на краю гор».
Видя, что она не уступает, принц настоял на своем. Принцесса с благодарностью согласилась: «Тогда я приму вашу помощь».
Чэнь Нань наблюдал за этой сценой и понимал: эти двое — истинные дети императорской семьи. За считанные минуты они провели полноценную психологическую дуэль.
Принцесса не верила в случайность встречи; она подозревала, что принц поджидал её. Чтобы защититься, она начала с резких выпадов, заставляя его сомневаться в её силах.
Третий принц тоже был не прост. Несмотря на подозрения, он решил продолжить слежку, чтобы во всем разобраться. Оба они вели тонкую игру лжи.
Когда группа вышла из гор, Чэнь Нань, шедший в хвосте, радовался, что принц отвлек внимание принцессы. Но его радость была недолгой.
Стражники быстро обнаружили связанного пленника и доложили об этом принцессе.
В этот момент Чэнь Нань почувствовал, как на него обрушивается тьма. Маленькая принцесса подбежала к нему с сияющей улыбкой. Это было самое искреннее выражение её лица за весь день, но Чэнь Нань предпочел бы видеть её привычную фальшивую маску.
«Демоны ада, заберите своих детей!» — в ужасе подумал он.
Принц сначала не понял её восторга, но, проследив за её взглядом, увидел пленника. Он нахмурился: «Этот человек преследовал нас. Мои люди поймали его. Вы его знаете?»
«Конечно!» — принцесса стиснула зубы. «Это мой слуга-евнух, которого я взяла из дворца. Он должен был меня охранять, но при виде великана первым бросился наутек. Маленький Ли, ты не ожидал увидеть меня так скоро?»
Чэнь Нань едва не лишился чувств: его назвали евнухом!
Взгляд принцессы был полон угроз; она ясно дала понять, что он обязан подчиниться этой лжи.
Беспомощный, Чэнь Нань пробормотал: «Прошу, накажите меня, Ваше Высочество».
Принц лишь рассмеялся: «Раз он ваш слуга, вы сами решите его судьбу» — и удалился.
Маленькая принцесса посмотрела на него с торжествующей улыбкой. Чэнь Нань почувствовал холод по спине. Он понизил голос: «Ваше Высочество, давайте заключим сделку». Но она, вспомнив его прежние дерзкие слова, взорвалась гневом: «Сделка со мной? Ты совсем страх потерял!»
«Чжугэ Чэнфэна здесь нет! Третий принц хочет договориться с вами!» — выпалил он прежде, чем она успела его ударить.
Жалобный крик Чэнь Наня разнесся по лесу, смешиваясь со смехом маленькой дьяволицы.
В небе сияла яркая луна, заливая лес мягким светом. Легкий ветерок приносил ароматы трав, создавая ощущение безмятежности и покоя.
Израненный Чэнь Нань сидел в шатре рядом с принцессой. Они оба понимали: встреча в лесу не была случайной — их ждали на выходе из гор.
«Я с самого начала чувствовала подвох, но не понимала мотивов» — призналась она.
«Каковы отношения между вашими странами?» — спросил Чэнь Нань.
«В последние годы всё было спокойно».
«Странно. Зачем тогда вредить принцессе? Хотя... я понял. Они хотят похитить вас!»
«Умри!» — она отвесила ему звонкий удар по голове.
«Я просто анализирую ситуацию! Почему вы так нервничаете?»
«Не думай об этом. Третий принц не из развратников».
«Может быть, он хочет преподнести вас кому-то в подарок?» — предположил Чэнь Нань.
Принцесса сердито посмотрела на него: «Негодяй! Ты хоть понимаешь, с кем говоришь? Хотя... вероятность этого почти равна нулю».
«Странно. Что еще могло заставить его так рисковать? Подождите... Лук Хоу И!»
Они вскрикнули одновременно. Когда принцесса использовала этот легендарный лук, золотая стрела наверняка привлекла внимание принца.
«Неудивительно, что он засматривался на мою сумку! Он охотится за нашим национальным достоянием! Этот парень заслуживает смерти!» — принцесса сжала кулаки. — «И что ты предлагаешь, негодник?»
«Я тут ни при чем. У нас нет лишних сил, все ранены. Думаю, нам лучше просто отдать лук принцу. Благоразумие — лучшая часть доблести... хе-хе».
Увидев её зловещий взгляд, Чэнь Нань мгновенно замолчал.
«Хе-хе, ты смело предлагал сделки днем, а теперь не можешь ничего сделать. Я искала тебя два дня, чтобы содрать кожу!»
Глядя на её улыбку, Чэнь Нань содрогнулся: «Ваше Высочество, я не хотел подглядывать за вами... после купания...»
Глаза принцессы вспыхнули яростью: «Проклятый негодяй! Я тебя убью!»