Глава 2. Семья воинов Драконьей Крови
В мгновение ока прошло еще полгода. Благодаря изнурительным физическим тренировкам и постоянному оттачиванию своей силы, Линь Лэй успешно пережил теплую весну и палящее лето, а теперь вступил в прохладную осеннюю пору. Он чувствовал, как с каждым днем его тело становится крепче, а движения — увереннее.
Рядом с открытым пространством к востоку от города Ушань роща высоких тополей теперь с каждым порывом ветра медленно опускала на землю бесчисленные увядшие желтые листья. Под ногами ощущался мягкий ковер из опавшей листвы, которая шуршала при каждом шаге.
Все открытое пространство было полностью покрыто золотистыми листьями, создавая ощущение уходящего тепла.
Постепенно на землю опускались сумерки, и становилось заметно темнее.
Сегодня на открытом пространстве к востоку находилось необычно много людей — собралось почти триста человек, создавая оживленную толпу.
«Сегодняшняя тренировка окончена», — сказал Хиллман с теплой улыбкой. «Прежде чем мы разойдемся, давайте все вместе пожелаем удачи нашим молодым людям из города Ушань, которые вот-вот вступят в ряды армии». После осеннего урожая всегда наступает время призыва. В наше время, когда весь континент высоко ценит воинское мастерство, каждый молодой человек всем сердцем стремится стать великим воином.
Конечно, многие также мечтают стать магами, ощущая магическую энергию в воздухе.
Однако стать магом крайне сложно; лишь примерно один из десяти тысяч человек обладает необходимыми для этого способностями. Это требует невероятного таланта и упорства.
Такая низкая вероятность делает этот путь почти немыслимым для большинства людей.
Стать воином, с другой стороны, гораздо проще и доступнее.
Достаточно достичь шестнадцати лет и получить как минимум звание воина первого уровня. Это вполне осязаемая цель.
Выполнение этих двух условий делает процесс поступления в армию относительно легким и понятным.
«Дядя Хиллман, спасибо вам!»
Сто двадцать шесть юношей семнадцати- и восемнадцати лет почтительно поклонились, ощущая благодарность в своих сердцах.
Эти юноши обычно не участвуют в общих тренировках; все они уже стали взрослыми людьми и имеют свою работу.
Однако Хиллман воспитывал их с самых юных лет. Для них он был не просто знакомым, а настоящим наставником.
Перед тем как отправиться в армию, они пришли лично попрощаться с Хиллманом.
Хиллман смотрел на группу полных жизни подростков, и его сердце переполняли смешанные чувства — гордость и легкая грусть.
Он знал, что эти парни жаждут суровой военной жизни, но в глубине души задавался вопросом: сколько из них вернутся домой через десять лет?
«Надеюсь, хотя бы половина из этих ста двадцати шести выживет», — с надеждой подумал Хиллман, ощущая тяжесть ответственности.
Глядя на группу парней, Хиллман громко и твердо сказал: «Слушайте, парни! Вы — мужчины города Ушань. Мужчины нашего города должны держаться прямо, встречать любые испытания без страха, вы меня слышите?»
Семнадцатилетние юноши мгновенно выпрямились, их глаза горели предвкушением будущих сражений, и все они в один голос крикнули: «Да, сэр!»
«Очень хорошо». Прямая осанка Хиллмана и его суровый, пронзительный взгляд излучали неповторимую манеру закаленного солдата.
«Завтра вы отправляетесь в путь. Хорошо подготовьтесь сегодня вечером. Я хорошо знаю ваши способности; вы все легко сможете вступить в армию! Я, Хиллман, буду ждать вас здесь, в городе Ушань, чтобы вы вернулись с триумфом!» — громко объявил он.
Глаза ста двадцати шести мальчиков загорелись азартом. Возвращение домой с победой и славой — это была заветная мечта каждого из них.
«А теперь я приказываю вам немедленно вернуться и заняться подготовкой. Свободны!» — сухо сказал Хиллман, завершая собрание.
«Да, сэр», — почтительно ответили мальчики. Затем, под ожидающими и восхищенными взглядами почти двухсот детей, находившихся неподалеку, они один за другим начали уходить.
Завтра для них начнется совершенно новое путешествие.
«Через два года я стану взрослым, и тогда я тоже смогу вступить в армию».
«Я очень хочу испытать эту захватывающую жизнь. Если я останусь в городе Ушань навсегда, сколько бы я ни прожил, это не будет иметь смысла». Группа тринадцати- и четырнадцатилетних мальчиков оживленно болтала между собой, все с нетерпением предвкушая страстную и яркую жизнь.
Они мечтали достичь больших высот, стать объектами восхищения девочек и получать заслуженную похвалу от родного города и близких. Это была их общая мечта!
«Линли, у твоего отца, лорда Хогга, сегодня очень важные дела. Не играй с другими детьми; пойдем с нами». Хиллман подошел к Линли, с теплотой глядя на него.
Линли был очень умным и сообразительным ребенком.
Под руководством отца он с юных лет выучил много слов и уже мог читать большинство книг. Чтение было настоящей роскошью, доступной лишь немногим.
Как правило, возможность учиться была только у знати. Семья Барух была очень древней, и в их распоряжении имелось огромное количество ценных книг.
«Дядя Хиллман, я знаю. Отец уже трижды говорил мне об этом сегодня. Он никогда не придает значения пустякам, поэтому я здесь играть не буду», — усмехнулся Линли, обнажив ряд белых зубов, за исключением одного отсутствующего в середине.
У Линлея как раз начали выпадать молочные зубы.
«Ладно, из-за нехватки переднего зуба твоя улыбка стала немного невнятной», — сказал Хиллман со смехом. «Пойдем, пора возвращаться». Во дворе старинного особняка семьи Барух, после ужина, Линли играл со своим двухлетним братом.
«Брат, обними меня, обними!» — чистые, невинные глаза маленького Уортона смотрели на Линли, и он радостно побежал к нему своими пухлыми ручками. Его шаги были еще неуверенными и забавными. Линли присел неподалеку, ласково ожидая малыша.
«Уортон, скорее, беги ко мне!» — подбадривал его Линли.
От быстрых шагов маленького Уортона казалось, что он вот-вот упадет. Но в конце концов мальчик с разбегу бросился в объятия брата. Мягкая кожа Уортона порозовела от усилий, а его яркие темные глаза с восторгом смотрели на Линли, пока он детским голосом звал: «Брат, брат!»
Глядя на младшего брата, Линли чувствовал к нему безграничную любовь. Ни матери, ни бабушки с дедушкой рядом не было. Хотя о них заботились отец и старый дворецкий, сообразительный Линли очень сильно любил своего маленького брата.
В глазах Линли, как старшего брата, его главным долгом было оберегать и заботиться о нем.
«Уортон, чему ты сегодня научился?» — спросил Линли с доброй улыбкой.
Уортон нахмурился, на его лице появилось милое выражение сосредоточенности. Он на мгновение задумался, а затем с восторгом воскликнул: «Сегодня я научился пользоваться бельем!»
«Чистым бельем?» — лицо Линли озарилось улыбкой. «Что именно ты вытер?»
Уортон начал серьезно пересчитывать на пальцах: «Сначала я вытер пол льняной тканью, потом ночной горшок, и наконец… миски, да, тарелки!»
Уортон с восторгом посмотрел на Линли, ожидая заслуженной похвалы.
«Ты вытер ночной горшок, а потом сразу миски?» Глаза Линлея широко расширились от удивления.
«Что, я сделал что-то не так? Я вытер их дочиста!» — Уортон наклонил голову, с искренним недоумением глядя на брата.
«Молодой господин Линли, ваш отец ищет вас. Позвольте мне забрать молодого господина Уортона».
К ним подошел добродушный старик с седой щетиной на носу. Этим стариком был Цири, верный дворецкий семьи Барух. Кроме него, во всем поместье не было ни одной другой служанки или слуги.
Линли, больше не в силах обсуждать такие странные дела с Уортоном, тут же передал его дедушке Цири и встал, чтобы направиться в гостиную.
«Отец, о чем ты хотел со мной поговорить на этот раз?»
Несмотря на свой юный возраст, Линли уже чувствовал, что отец хочет обсудить с ним нечто крайне важное и серьезное.
Войдя в гостиную, он сразу заметил в углу напольные часы, которые были значительно выше него самого. Такие часы считались предметом роскоши и обычно принадлежали только самым богатым или знатным семьям.
Отец Линлея сидел перед камином, лицом к пламени, которое горело ровно, изредка сопровождая тишину уютным потрескиванием щепок.
«А? Почему отец переоделся?» — удивился Линли. Дома он обычно одевался очень просто и непринужденно, но сейчас на нем был великолепный костюм.
Хогг обладал неповторимым обаянием старинного дворянина — тем особым достоинством, которое нельзя купить за деньги. Это благородство было частью его натуры, взращенной вековыми традициями. Семья с пятитысячелетней историей — как могла любая обычная семья сравниться с таким величием?
Хогг встал, обернулся, и его глаза радостно засияли, когда он увидел сына.
«Линли, пойдем со мной в родовое поместье. Дядя Хилли, ты ведь тоже знаешь о нашей семье, так что идем с нами», — сказал Хогг с улыбкой.
«В родовое поместье?» — удивленно переспросил Линли.
В главном дворе поместья Барухов обычно жили члены семьи, а задние дворы чаще всего оставались заброшенными. Только в самом родовом поместье, расположенном сзади, наводили порядок раз в месяц.
«Сейчас ведь не время для поклонения предкам, зачем нам туда идти?» — Линли был полон вопросов и сомнений.
Выйдя из гостиной, Хогг, Линли и дворецкий Цири, несущий Уортона на руках, направились по покрытой мхом древней каменной дорожке к заднему двору. Поздняя осень сделала ночной воздух прохладным и безветренным. Легкий ветерок коснулся лица, и Линли невольно вздрогнул от холода.
Однако он молчал, чувствуя, что вокруг царит необычная, торжественная атмосфера. Следуя за отцом, они вошли в родовой зал.
«Скрип». Тяжелые двери родового зала закрылись за их спинами.
Зажглись свечи, мгновенно осветив всё пространство. Линли сразу увидел множество родовых табличек у самого входа. Их плотное расположение свидетельствовало о невероятно долгой и богатой истории семьи Барух.
Хогг молча стоял перед этими табличками, не произнося ни звука. Линли тоже чувствовал сильное волнение. Единственным звуком в зале было тихое горение свечей; тишина казалась зловеще тяжелой и давящей.
Внезапно Хогг обернулся, пристально посмотрел на сына и торжественно произнес: «Линли, сегодня нам предстоит сделать многое. Прежде чем мы начнем, позволь мне рассказать тебе кое-что о нашей семье». Сердце Линлея забилось чаще.
«Семейные дела? Что же это может быть?» — он почувствовал прилив любопытства, но не осмелился прервать отца.
Лицо Хогга засияло от гордости, когда он громко заявил: «Линли, история нашей семьи Барух насчитывает пять тысяч лет. Оглянись вокруг всего Королевства Фенлай — ты вряд ли найдешь другую семью столь же древнюю, как наша». В его голосе звучала абсолютная, непоколебимая гордость.
Древность рода — это то, чем знатные люди ценили превыше всего.
«Линли, ты знаешь, что в истории всего Юланского континента есть четыре легендарных величайших воина?» — Хогг повернулся к сыну.
Глаза Линлея загорелись интересом, и он кивнул: «Знаю. Я слышал, как дядя Хиллман упоминал их: Воина Драконьей Крови, Воина Пурпурного Пламени, Воина Тигровой Полосы и Бессмертного Воина».
Хогг удовлетворенно улыбнулся и кивнул: «Да! И теперь я открою тебе правду. Эти четыре легендарных воина на самом деле представляют четыре древние семьи, и наша семья Барух — это именно та великая династия, которая обладает благородной родословной Воина Драконьей Крови!»