Глава 19

Десятки красных каменных колонн поддерживали огромное пространство, яркий свет освещал пол, выложенный белым мрамором. Круглый зал был украшен рельефами различных птиц и зверей, соединёнными в гигантскую панораму. В центре зала возвышалась резная из белого нефрита фигура дракона — каждая чешуя, каждый коготь были высечены с такой точностью, что создавалось впечатление, будто перед тобой живой зверь, охраняющий город, или владыка, которому поклоняются все твари.

Чжу Хэнкун внимательно осматривал окрестности. Его привели на тридцать первый этаж главного здания. Начиная с этого этажа, три верхних уровня были объединены в одно пространство, скрытое внутри здания, чтобы создать храм. Он был уверен, что это храм — не только из-за колонн, напоминающих древнегреческие, и нефритовой скульптуры дракона, но и из-за уникальной атмосферы, которую невозможно было встретить где-либо ещё. Она была величественной и строгой, но одновременно успокаивающей, словно здесь присутствовало божество.

— Иди, посмотри сюда, — сказал Цзи Цюфэн, подходя к статуе дракона и наклоняясь, протягивая руку. Из-за нефритовой фигуры выползла белая змея и неторопливо обвилась вокруг его руки. Змея была небольшой, с тонким телом, которое легко умещалось на ладони мужчины. Её глаза были нежно-голубыми, не пугающими, а скорее мягкими и добрыми.

— Позволь представить: это наша врач и учёный, мудрая мисс Юйю, — сказал Цзи Цюфэн, гордо поднимая руку, как будто демонстрируя сокровище. Цзи Хуайсу и Се Ань издали звуки восхищения: "Ооо!" Маленькая змея сердито посмотрела на них и резко произнесла женским голосом:

— Не Юйю, а Юйю! И ведите себя серьёзно, а то новенький сейчас рассмеётся!

Чжу Хэнкун откашлялся и, сохраняя серьёзность, сказал:

— Здравствуйте, мисс Юйю.

Юйю удовлетворённо высунула язык, забираясь на голову Цзи Цюфэна, и спросила:

— Вот это другой разговор. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы стать мастером или магом?

— Нет, — ответил Чжу Хэнкун без колебаний. — Это кажется ненадёжным.

— Ни тайны, ни механизмы не заслуживают доверия. Только тело и мастерство — основа выживания. Ты настоящий приверженец физической силы, — оценила Юйю. — Ладно, хотя бы не пришлось объяснять лишнего. Цзи Цюфэн, наверное, уже рассказал тебе всё. Последний раз уточню: ты уверен, что хочешь использовать это щупальце?

По дороге к храму Цзи Цюфэн кратко рассказал ему о Преображении, включая важный выбор, который предстояло сделать.

— "Преображение Ловкости Руки" — это начало пути Преображения, основа всего, что будет дальше. Как только ты станешь Ловкой Рукой, сила этого щупальца усилится, но оно также станет частью твоего тела. Даже если его отрезать, его нельзя будет заменить новым. С точки зрения старшего, а не начальника, я бы посоветовал отрезать щупальце и стать одоруким Преображённым.

— Если я не отрежу руку, мне придётся всю жизнь жить с этим щупальцем?

— В этом мире нет ничего определённого. Если ты сможешь достичь уровня Качественной Точки Четыре, ты сможешь полностью решить эту проблему. Но это недостижимая мечта для большинства людей.

— Я быстро поднимусь, — сказал Чжу Хэнкун.

В нескольких словах было решено то, что определит его важнейшие решения в будущем. Без щупальца он, вероятно, не сможет больше пользоваться Книгой Серебряного Взора, а в этом чужом мире потеря важного канала информации лишь ускорит его гибель. Не говоря уже о том, что в городе попросту нет надёжных протезов, и если заменить щупалец чем-то ещё более сомнительным, кто поручится, что не возникнет новых проблем? Щупальце, пусть и уродливое, пока что не подводило, да и пользоваться им было удобно. Даже если оно и вправду часть тела какого-то чудовища... В крайнем случае, если прежний хозяин найдёт его, он просто вернёт его обратно.

Поэтому Чу Хэнкун ответил без колебаний:

— Я уверен.

— Вот это да! Тогда начнём, — воскликнул Юйо, ударив хвостом по статуе Драконьего Бога. Нефритовая скульптура беззвучно опустилась под землю, а на её месте, где раньше был постамент, образовался пустой круг. Из белого мраморного пола начали подниматься золотые лучи, формируя вокруг пустого круга сложный и упорядоченный магический круг.

— Ты ещё не способен понять принцип Таинственного Круга Печатей, — сказал Юйо, глядя ему в глаза. — Не задавай вопросов и не гадай, просто делай всё, что говорит Цзи Цюфэн, и запоминай каждое его слово. Понял?

Чу Хэнкун кивнул.

— Внимательно изучи этот магический круг, — продолжил Цзи Цюфэн мягким голосом. — Он называется «Печать».

Пока он говорил, круг постепенно обретал форму. Сначала вокруг пустого круга появились три круглых символа, образуя равносторонний треугольник. В каждом из кругов находился простой символ, значение которых Чу Хэнкун интуитивно понял, несмотря на то, что никогда раньше их не видел: Пыль, Свет и Тень.

За пределами треугольного круга сформировались три концентрических кольца. Их структура была в разы сложнее внутреннего круга: сами кольца состояли из бесчисленных мелких символов, а снаружи каждого кольца располагались абстрактные знаки — Солнце, Луна, Небо, Океан... При взгляде на некоторые из них Чу Хэнкуна охватило внезапное чувство холода, неведомо откуда взявшееся ощущение опасности сдавило сердце, будто он стоял на краю бездонной тьмы, и один неверный шаг мог бы обрушить его в бездну.

— Ты чувствуешь это? — спросил Цзи Цюфэн. — Это злоба мира. Она повсюду и проникает всюду. Без подготовки вступив на путь Преображения, легко поддаться её влиянию, поэтому мудрецы создали «Печать» — способ изоляции от опасности. Впоследствии, перед каждым Преображением тебе нужно будет проводить соответствующий ритуал. Место проведения ритуала должно быть безопасным, незаражённым, и нельзя использовать магические круги, отличные от «Печати». Даже малейшее отличие недопустимо. Запомни это!

Цзи Цюфэн говорил с такой серьёзностью, какой Чу Хэнкун от него ещё не слышал. Он подавил в себе чувство опасности и внимательно запомнил каждую деталь магического круга. После этого, следуя указаниям Цзи Цюфэна, он шагнул в центр пустого круга и положил руки на его середину.

— Сосредоточься и мысленно произнеси, — раздался голос Цзи Цюфэна, — Преображение Ловкости Руки.

Преображение Ловкости Руки.

В тот же миг, когда эта мысль промелькнула, бесцветная пыль взметнулась в пустотелый круг, образуя последний символ магического круга. Это была огромная, мощная и вместе с тем изящная "рука". Символ руки в глазах Чжу Хэнкуна разрастался до бесконечности, словно распахнувшиеся ворота, поглощающие его. Воспоминания и ощущения бурно всплывали, а в глубине души одновременно вспыхивали бесчисленные образы! Это был ребёнок, учащийся биться кулаками по картинкам из книги; это был подросток, сражающийся с бандитами с дубинками; это был юноша, упорно тренирующийся в одиночестве в Глубоких Горах; это был взрослый убийца, ведущий смертельный бой с врагами среди городских зданий. Кулаки, ноги, броски, удары, ножи, мечи, палки, дубины... Байцзицюань, Тайцзицюань, Пигуацюань, Чуоцзяо, Карате, Кэндо, Тайский бокс, Каларипаятту... Каждый приём, каждое движение были настолько знакомы и надёжны, что просто глядя на них, можно было вновь пережить те чувства. Потому что на каждой из этих картин был сам Чжу Хэнкун, и это были все приёмы, которые он освоил с рождения, все техники, которые он изучил. Многие фрагменты он и сам уже забыл, даже те внезапные озарения в бою, когда интуитивно менялся ход движения, — всё это теперь было учтено.

В одно мгновение образы боевого искусства сменились, и картина застыла на серебристом щупальце. Все прошлые события слились воедино и превратились в символ "Преображение Ловкости Руки". Теперь этот символ казался необычайно чётким, в его простой структуре, казалось, содержалась безграничная информация, и Чжу Хэнкун не мог не зачароваться им.

Неосознанно он протянул руку, чтобы коснуться символа, и тот рассыпался на бесцветные частицы, которые через кончики пальцев проникли в его тело. В тот же миг его зрение прояснилось, и прошлое вновь промелькнуло в сознании, но теперь он воспринимал его совершенно иначе.

Это можно улучшить. Это можно усовершенствовать. Этот приём ещё недостаточно отточен, тот удар можно развить дальше. Чжу Хэнкун радостно засмеялся, словно невидимый мудрец коснулся его макушки и даровал тайное знание — отныне всё будет иначе. Невыразимое "понимание" переполняло его сердце, а по всему телу разливалась горячая сила. Он никогда ещё не чувствовал себя таким чутким, таким ловким!

С точки зрения окружающих, Чжу Хэнкун просто стоял молча, не произнося ни слова. Он простоял так целый час, и Цзе Ань не выдержал и пробормотал:

— Что с этим парнем? Неужели он... не справился?

— Это тайный магический круг проводит подсчёты, — сказал Цзи Хуайсу. — Для Преображения Ловкости Руки нужно выполнить одно из двух условий: либо обладать необычайной конечностью, признанной тайным искусством, либо овладеть исключительной техникой, превращающей обычную плоть в нечто выдающееся. То щупальце удовлетворяет первому условию, а сейчас магический круг оценивает его по второму.

Цзе Ань уставился на него:

— Да брось! У других Преображение Ловкости Руки занимает от силы пять минут, а у него уже час, и ещё не закончилось! Сколько он, в конце концов, тренировался?

Едва он произнёс эти слова, как жёлтое сияние магического круга померкло, и Чжу Хэнкун наконец-то пошевелился. Он сжал кулак, разжал его и повторил это движение трижды, а щупальце синхронно продолжало сжиматься и растягиваться. Затем он подпрыгнул на месте несколько раз, сделал шаг вперёд и нанёс удар в пустоту!

Этот удар кулаком порвал воздух, взорвав пространство храма оглушительным грохотом. Чу Хэнкун не остановился ни на мгновение: его колено молниеносно выбросилось вперёд одновременно с ударом, левая рука с ловкостью змеи метнулась вверх, а корпус, развернувшись, завершил атаку резким подсекающим ударом ноги. Серия движений, исполненная с виртуозной точностью, мгновенно сменилась оборонительной стойкой, и он, покачиваясь, уклонился от воображаемой контратаки.

Перед ним не было ни противника, ни оружия, но он сражался так, будто враг стоял напротив — отражая невидимые удары, используя технику владения клинком, хотя в руках не было даже ножа, и "метая" несуществующие снаряды. Его сосредоточенность была настолько глубокой, что наблюдатели, заворожённые, тоже начали видеть этот призрачный бой: противника с щупальцами, владеющего всеми видами оружия и тактик. Чу Хэнкун отвечал на каждую атаку, превосходя воображаемого соперника изобретательностью и мастерством.

Он сражался с самим собой — с прошлой версией себя. И каждый его удар, каждый приём были сильнее, чем когда-либо прежде!

Чу Хэнкун громко рассмеялся, смех его был полон ликования. Несмотря на то, что он провёл в пути целые сутки, усталости не было и в помине. Силы били ключом, вдохновение переполняло, даже странные щупальца теперь двигались слаженно, будто всегда были частью его тела. Не нужно было "привыкать" к новым конечностям — его руки стали невероятно ловкими и сильными, готовыми ко всему.

Цзи Цюфэн топнул ногой о пол, и из-под земли поднялась громадная каменная плита, толщиной с крепостную стену, преградив путь Чу Хэнкуну. Тот, увлечённый боем, не остановился: серебристое щупальце молниеносно выстрелило вперёд, и испытательный камень рассыпался в пыль от одного удара!

Чу Хэнкун уже собирался развернуться, но внезапно замер. Лёгкие вибрации под ногами предупредили его — он почувствовал, как его восприятие обострилось до предела, словно он постоянно носил Амулет Восприятия. Разрушенная плита ушла вниз, и на её месте появился реалистичный деревянный манекен. "Деревянный Человек" двигался с невероятной скоростью, сжимая в руке длинный меч и используя технику, которой Чу Хэнкун никогда прежде не видел. Удары были мощными и размашистыми, полными боевого духа, но при этом изобиловали коварными и ядовитыми приёмами — поистине великолепное владение клинком.

Чу Хэнкун уворачивался, и глаза его загорелись интересом. Он внимательно следил за движениями манекена, анализируя изменения в технике, и уже после пары обменов ударами на его губах появилась улыбка. Внезапно стены храма пришли в движение, и из них показались различные виды холодного оружия. Чу Хэнкун обвил одно из щупалец вокруг длинного меча и бросился на "Деревянного Человека", повторяя его движения с идеальной точностью.

Одинаковые углы, одинаковое время — картина напоминала отражение в зеркале, но с одной стороны сила и скорость были несоизмеримо выше. Не прошло и трёх раундов, как Чу Хэнкун полностью овладел этой техникой. Он интуитивно добавил приём, которого не хватало манекену, и одним ударом отсёк оружие противника.

Свободно развернувшись, он воскликнул с улыбкой: "Есть ещё что-нибудь?"

Даже Цзи Хуайсу был поражён: "Что это было?!"

«Точка качества „Преображение Ловкости Руки“ способна всесторонне улучшать физические данные, усиливать связанные с телом способности, а также…» Цзи Цюфэн удовлетворённо улыбнулся. «И обладает самой сильной среди всех точек качества способностью к обучению!» Он резко закрыл бумажный веер, и раздался отчётливый щелчок. Подземелье храма дрожало без остановки, а Деревянные Люди, вооружённые разнообразным оружием, один за другим выбирались наружу, выстраиваясь длинной шеренгой перед Чу Хэнкуном.

«Здесь триста комплектов базовых боевых искусств, подготовленных для этапа Преображения Ловкости Руки, — Цзи Цюфэн бросил взгляд на часы. — Не ломайте Деревянных Людей. Успеть выучить всё до рассвета!»