Глава 8

Звонкий, настойчивый звон будильника пронзительно разорвал тишину, словно призывая к жизни. Через несколько секунд дрожащая рука с трудом нажала на кнопку, остановив назойливый звук. Только что проснувшаяся Цзи Хуайсу, с сонными глазами и взъерошенными волосами, медленно сползла с кровати, напоминая ожившего золотоволосого зомби, едва выбравшегося из могилы.

Она, волоча ноги, как будто возвращаясь с того света, добрела до умывальника и плеснула на лицо пригоршню холодной воды, пытаясь привести себя в чувство. Завязывая хвост, она бросила взгляд на часы: ровно семь тридцать пять.

— Ну и роскошь, проспать до такого времени... — протянула она, — Первый раз за этот месяц встаю после пяти тридцати!

Вчерашнее падение Хугоса стало редкой удачей на фоне последних событий, сократив список задач почти вдвое и позволив ей наконец-то выспаться. Она широко зевнула, наслаждаясь неожиданным приливом бодрости, и принялась за утренние сборы. Одевшись и приведя себя в порядок, Цзи Хуайсу взглянула на окно. Её комната находилась на этаж выше, чем у одного из новичков, и при желании она могла легко перепрыгнуть на крышу соседнего дома.

Окно комнаты Чжу Хэнкуна было открыто, утренний ветер колыхал пустую постель.

— Куда это он подевался? — пробормотала она.

Чжу Хэнкун находился на крыше общежития. Его правая половина тела была выдвинута вперёд, ноги устойчиво расставлены в позиции "мабу", правая рука согнута в локте и упиралась в воздух, а левая, с подвижными пальцами, слегка прижата к пояснице, как будто готовая нанести удар. Эта странная на первый взгляд стойка была частью упражнения "двух начал" из стиля Бацзицюань. Даже опытные мастера с трудом удерживали её более сорока минут, а Чжу Хэнкун стоял уже целый час. Обычно он использовал эту практику для расслабления, но сегодня его мысли были где-то далеко.

— Ленишься на стойке, левая рука не может успокоиться, — прозвучал голос сзади, сопровождаемый звонким смехом.

Вместе со смехом прилетел и коварный удар ногой, направленный прямо в лодыжку Чжу Хэнкуна. Тот даже не попытался уклониться, приняв удар на себя, но его стойка осталась непоколебимой.

Он обернулся к девушке, стоящей позади:

— Сила неплохая. Сколько раз тебя так пинала учитель Цзи?

Те, кто занимался боевыми искусствами, обычно улыбались при виде подобной сцены. Для большинства традиционных школ первым уроком была именно стойка. В строгих школах ученики должны были удерживать на голове миску с водой или яблоко, а в менее строгих — просто стоять под палящим солнцем. Когда ноги учеников дрожали от напряжения, учитель неспешно прохаживался рядом, внимательно наблюдая за каждым движением. Его взгляд был острым, как у орла, и если кто-то осмеливался шелохнуться, немедленно следовал удар, способный сбить с ног даже самого крепкого парня.

Цзи Хуайсу, похоже, тоже прошла через это. Её голос звучал с нотками неприятных воспоминаний:

— Давай не будем об этом... На эту стойку у меня ушло два года, чтобы хоть как-то научиться. Мой отец, который всегда был терпелив с учениками, даже признал, что из меня не выйдет бойца.

Она вздохнула:

— Но ты-то, опытный мастер, как мог допустить такую элементарную ошибку?

Во время стойки пальцы левой руки Чжу Хэнкуна постоянно двигались, то слегка меняя положение, то подстраивая длину. Это и стало поводом для шутки Цзи Хуайсу. Он медленно выдохнул застоявшийся воздух и ответил:

— Новая рука ещё не привыкла. Я пытаюсь найти равновесие.

Щупальце было немного легче, чем изначальная левая рука Чжу Хэнкуна, и при изменении длины щупальца центр тяжести его тела незаметно смещался. К таким мелким изменениям ещё можно было приспособиться, постепенно корректируя стойку, но настоящая серьёзная проблема заключалась в различиях в "форме" и "жёсткости". Главное отличие щупальца от человеческой руки заключалось в отсутствии пальцев, костей и суставов. Без пяти пальцев невозможно было выполнять такие действия, как тычок или захват; без костей руки было сложно использовать руку для защиты; а отсутствие локтевого сустава было самым критичным — это означало, что такие мощные приёмы, как удар локтем сверху или сбоку, стали недоступны для левой руки.

Неудачный приём "Железная гора" прошлой ночью стал для Чжу Хэнкуна тревожным сигналом: гибкое щупальце было смертельным оружием на средней и дальней дистанции, но в ближнем бою становилось обузой. Если он не сможет быстро преодолеть недостатки новой руки, то рано или поздно это станет причиной его поражения. Однако новый стиль боя невозможно разработать за один день. Сейчас требовалось экстренное решение — например, подходящее оружие или скрытое оружие...

— Вчера я умоляла тебя отрубить эту руку, но ты не послушал. Теперь жалеешь? — Цзи Хуайсу с явным злорадством посмотрела на него. — Пошли, пошли! Быстрее заканчивай с завтраком и выдвигаемся.

— Хорошо, капитан! Кого сегодня рубить? — Чжу Хэнкун отреагировал с энтузиазмом.

— Прошу тебя, прояви хоть немного самосознания как сотрудник правоохранительных органов, а не как обычный боец... Хотя я и знаю, что ты на самом деле высококлассный боец, — Цзи Хуайсу вздохнула, потирая лоб. — В первый рабочий день мы не будем выезжать на задание. Я отведу тебя в мастерскую, чтобы ты забрал то, что тебя так волнует — твои реликвии.

Цзи Хуайсу направилась к боковой лестнице, а Чжу Хэнкун на мгновение задержался на месте, незаметно разминая лодыжки. Во время разговора он вёл себя как обычно, но внутренне был удивлён. Сила, с которой Цзи Хуайсу потянула его, была гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Ему даже показалось, что его зацепил демонизированный Хугос. Такая несоразмерная с её телом мощь не поддавалась логическому объяснению, если только она не была одарена от природы.

Если такие люди в глазах господина Цзи считаются не обладающими талантом, то насколько высоки требования к воинам из иных миров? Чжу Хэнкун подавил своё любопытство и быстро догнал капитана, чувствуя в душе лёгкое возбуждение.

Нужно найти возможность как следует сразиться с ней.

За завтраком у них были гусяные пирожки и соевое молоко. Цзи Хуайсу, продолжая есть на ходу, повела его к странному "лифту".

Этот лифт находился в глубине главного здания, в конце узкого коридора. Внутри лифта витал лёгкий аромат сандалового дерева, а шершавые коричневые стены были покрыты текстурой, напоминающей натуральное дерево. Лифт поднимался с невероятной скоростью, напоминая Чжу Хэнкуну Дубайскую башню哈利фа. Это было когда-то самое высокое здание в мире, построенное шейхами, утопающими в нефтяных богатствах, — символ роскоши и изобилия. Электрические лифты в башне были самыми быстрыми в мире, и меньше чем за минуту можно было подняться на самый верх.

Лифт в штаб-квартире двигался быстрее, чем лифт в Бурдж-Халифа, и они уже простояли в нём более двух минут. Если бы Чжу Хэнкун впервые поднимался на "верхние этажи", его бы поразила высота, которую он мысленно подсчитывал. Сейчас же он лишь восхищался этой непостижимой технологией. Это был его второй визит сюда.

Лифт бесшумно остановился, и потолочная панель открылась, пропуская свист летящих клинков. Перед Чжу Хэнкуном снова предстала водяная завеса неба и поток оружия, казалось, совсем близко. Он вернулся в то место, куда его призвали. Выйдя из лифта, Чжу Хэнкун сразу же упал на землю, и Цзи Хуайсу сделала то же самое.

— Здесь есть обычная дорога?! — закричал Чжу Хэнкун. Ему пришлось кричать: шум от потока оружия был слишком сильным.

— Раньше была, но после большой битвы всё разрушилось! — прокричала в ответ Цзи Хуайсу, бросая ему небольшой холщовый мешок с заметным весом. — Не отставай и следуй за мной!

Цзи Хуайсу хорошо знала здесь "безопасные маршруты". Они проползли около десяти метров, затем, когда поток оружия немного поднялся, приподнялись в полуприсяд, а через ещё десяток метров уже шли согнувшись. Дойдя до края платформы, они полностью выпрямились. Цзи Хуайсу развернула мешок, и там оказался свёрнутый простой дельтаплан.

— Это тоже реликвия? — Чжу Хэнкун проворно привел в порядок снаряжение. Небольшой дельтаплан состоял из треугольного куска ткани с нарисованными магическими символами и нескольких деревянных палок. Его безопасность вызывала не столько опасения, сколько ощущение, что это портативное средство для самоубийства.

— Стандартное снаряжение отряда "Возрождения". Крепко держи треугольную раму, и он активируется, — Цзи Хуайсу подняла большой палец вверх. — Пошли, новичок. Если упадешь отсюда, станешь посмешищем для всего отряда!

Она сделала два шага назад, расправила этот примитивный, похожий на игрушку дельтаплан, и с радостным криком бросилась вниз. Земные профессиональные спортсмены, увидев это, наверное, получили бы удар. Чжу Хэнкун обмотал щупальцами раму и, подражая Цзи Хуайсу, прыгнул в поток ветра.

Зрение мгновенно заполнилось белым цветом, а бешеный ветер на высоте почти лишил его слуха. На мгновение ему показалось, что он прыгнул в разлом между небом и землёй, где царили лишь безграничное одиночество и падение. Но вскоре в этом белом мире появилось золотое пятно — это был конский хвост девушки, развевающийся на ветру. Её изящное лицо повернулось к нему, и в её глазах, ярких, как фиолетовый жадеит, мерцали отблески, словно водные круги.

— Свет, — сказала она.

И действительно, появился свет. Два кольца слабого золотого сияния образовали прозрачную сферу, полностью охватившую их двоих. Чжу Хэнкун сразу почувствовал, как тело стало легче, шум и давление ветра исчезли, а магические символы на крыле засияли, создавая удивительную тягу и подъёмную силу, позволяя ему плавно двигаться в воздухе.

Он слегка изменил угол крыла, чтобы по дуге приблизиться к девушке. Когда две световые сферы соприкоснулись, они слились, как две светящиеся капли дождя, соединившиеся в небесах.

Цзи Хуайсу подмигнула ему:

— Для профессионального убийцы первый полёт получился не ахти.

— Когда ты прыгнула, я уже всё контролировал, — отрезал Чжу Хэнкун, напряжённо сжав губы.

— Правда? — протянула капитан, растягивая слова.

— Ещё секунда, и всё было бы иначе, — безнадёжно признался он. — Это твоя способность?

— Скорее, небольшая хитрость. Теперь обернись и посмотри назад. Одного взгляда будет достаточно, чтобы понять, где мы находимся.

Чжу Хэнкун медленно повернулся. В поле его зрения врезалась грандиозная стена коричневого цвета, уходящая ввысь и вниз, словно пронзая небо и землю. Отойдя немного назад, он понял, что перед ним — величественная башня, а то место, где они только что находились, было её вершиной. Взгляд скользнул вниз по стволу, и Чжу увидел, что коричневая поверхность, напоминающая кору дерева, покрыта сотнями мощных и прочных "ветвей". Эти ветви переплетались, извивались и тянулись вдаль, а на конце каждой из них покоился остров — кусок земли, на котором возвышались серые мастерские и каменные башни. Десятки таких "небесных островов" располагались кругами, словно серые кроны деревьев, накрывающие город.

Нет, не "словно". Это были настоящие ветви и листья.

Башня была гигантским древом, уходящим корнями в землю и пронзающим небеса.

— Теперь время небольшой лекции от вашего капитана, — свистнул Цзи Хуайсу, — город Лунхун — это трёхмерный мегаполис, состоящий из трёх уровней. Эти небесные острова — верхний уровень, где находятся мастерские по добыче, идентификации и продаже артефактов. То, что тебе так важно — твои трофеи — находится на одном из этих островов. Когда доберёмся до места, держись поближе ко мне и не отставай.

Но Чжу Хэнкун даже не слушал. Он забыл даже о своих трофеях. Перед таким великолепием, перед этой грандиозной и величественной картиной, любые артефакты казались лишь пылью.

Давно не испытанное чувство — радость, как у мальчишки, — вспыхнуло в сердце убийцы. Он снова подумал о том, что действительно попал в другой мир. Он направлялся на небесный остров, в мастерскую, а рядом с ним была золотоволосая девушка, способная управлять светом.