Глава 1 - Я хочу похудеть!
Пылающим летним днём в восточных землях Федерации раскинулся лес Чи Юнь, окутанный густым туманом, словно лёгкой дымкой. Величественные древние деревья переплетались кронами, и время от времени несколько птиц взмывали в небо, оглашая окрестности пронзительными криками. Над всем этим великолепием возвышалось солнце, но оно уже не было тем светилом из людских воспоминаний. Много лет назад его пронзило громадное бронзовое древнее лезвие, не поддающееся описанию, обнажив лишь кончик меча. Казалось, этот меч пережил бессчётные эпохи, явившись из глубин космоса, источая бескрайнее древнее величие. От него исходило такое мощное давление, что образовалось сияние, окутавшее небеса, словно способное усмирить землю и заставить всех смертных преклониться в поклоне.
Взгляд издалека превращал эту картину леса и пронзённого солнца в настоящую живописную сцену, пока не нарушил её гулкий звук. Над лесом медленно проплывал огромный алый воздушный шар с гондолой. Вместительная гондола могла бы разместить сотни людей, и на палубе собрались юноши и девушки, образовав шумные компании. Их звонкий смех и оживлённые разговоры разносились по округе.
Они были студентами, поступившими в этом году в один из четырёх великих институтов Федерации — Институт Миражей, прибывшими из города Феникса. Путешествуя на этом воздушном судне, принадлежащем Институту, они преодолевали тысячи ли, чтобы начать учёбу. Возможно, от предвкушения новой жизни путешествие не казалось скучным. Между юношами и девушками витало лёгкое притяжение, придавая долгому пути особое очарование.
Из-за дальности пути на борту были предусмотрены различные зоны: столовая, зал для медитации и медицинский пункт.
В этот момент в столовой было многолюдно. За одним из столиков сидел юноша с заметным животиком. Ему было около семнадцати-восемнадцати лет, и на нём была просторная синяя мантия. Его круглое лицо едва ли можно было назвать красивым, но черты были вполне миловидными. Он похлопывал себя по животу, издавая громкие шлепки, и сокрушённо смотрел на семь-восемь пустых тарелок перед собой.
— Съев всё это, я наберу ещё три цзиня. Почему я не сдержался? Я же хочу стать президентом Федерации, не могу умереть молодым, — сокрушённо вздыхал юноша, глубоко раскаиваясь. В этот момент он громко икнул.
Этого юношу звали Ван Баолэ. Он тоже был среди поступивших в этом году в Институт Миражей. Его мечтой на всю жизнь было стать чиновником, а высшей целью — занять пост президента Федерации. Такое великое стремление уходило корнями в его детские воспоминания.
В его памяти отец часто с серьёзным видом клал руку ему на голову и с горечью говорил:
— Баолэ, всё-таки быть чиновником лучше всего. Запомни: деньги хоть и решают всё, но с ними всё равно могут притеснять. Чтобы тебя никто не притеснял, нужно стать чиновником, стать человеком над людьми.
Сначала Ван Баолэ не понимал этих слов. Но всё изменилось в начальной школе, когда он не сдал домашнее задание вовремя и был раскритикован старостой класса. После того как он подарил старосте две конфеты, тот всё равно записал его имя и доложил учителю. Всё это оставило неизгладимый след в его детской душе.
С того самого момента он решил стать старостой класса — не для того, чтобы обижать других, а чтобы самому не подвергаться издевательствам. Однако, взрослея, он что и старосту могут обижать многие, и тогда он задумался о том, чтобы стать самым главным чиновником — президентом Федерации, чтобы уже точно никто не посмел его тронуть. Стремление поступить в призрачную академию "Пяо Мяо" тоже было вызвано тем, что все высокопоставленные чиновники Федерации оканчивали одну из четырёх великих академий.
Однако судьба его оказалась не слишком благосклонной: родословная его семьи была весьма странной. До сих пор он помнит ту ночь год назад, когда его худой, как щепка, отец в семейном храме показал ему родословную. Это был первый раз, когда Ван Баолэ увидел её. Он отчётливо заметил, что все предки, вес которых превышал двести цзиней, умирали молодыми, не доживая до тридцати пяти лет.
В ту ночь Ван Баолэ приснился сон... Он ещё не успел стать президентом Федерации, как уже присоединился к своим пухлым дедушкам.
С тех пор прошёл год, и для него вопрос похудения стал делом первостепенной важности. Даже после того, как Федерация вступила в эпоху Линъюань, с обилием ци и возрождением древних боевых искусств, методы похудения стали разнообразными. Однако Ван Баолэ перепробовал почти все, но вес его неумолимо продолжал расти.
Воспоминания вновь нахлынули на него, и он стиснул зубы, решив начать худеть уже с завтрашнего дня. Приняв такое решение, Ван Баолэ сразу почувствовал облегчение. Ковыряя в зубах, напевая мелодию, он поднял взгляд к далекому небу за окном, и мысли его начали активно работать.
"Интересно, понравится ли подарок доктору Лу? Это же старинная вещица, которую я прихватил из дома. Наверняка старик оценит," — успокаивал себя Ван Баолэ, размышляя, что если подружиться с доктором Лу, то в академии у него появится небольшая опора.
"Учитель обладает ограниченной властью, но и ему нужно будет что-то подарить. А вот доктор Лу — человек в летах, наверняка с обширными связями. Этот шаг я сделал правильно," — думал он, и на душе у него стало тепло. Ему казалось, что он ещё на шаг приблизился к креслу президента Федерации.
Он был абсолютно уверен, что станет президентом. Эта уверенность проистекала из того, что он с детства изучал автобиографии всех высокопоставленных чиновников и даже вывел несколько секретных приёмов для карьерного роста.
Сейчас, пребывая в приятном расположении духа, Ван Баолэ смотрел на голубое небо за окном, и оно казалось ему особенно прекрасным. Но вскоре его глаза широко раскрылись — он заметил вдалеке грозовые тучи, клубящиеся и готовые затянуть всё небо. Внутри них вспыхивали молнии, медленно приближаясь. Это зрелище привлекло внимание многих студентов, и в коридорах раздались возгласы удивления.
"Магнитная буря!" — Ван Баолэ тоже вздрогнул. Действительно, с тех пор как Федерация вступила в эпоху Линъюань и ци наполнила мир, в природе появилось множество невиданных ранее атмосферных явлений. Из-за этого прежние летательные аппараты стали небезопасными, и на смену им пришли дирижабли, работающие на энергии волшебных камней.
С громкими возгласами удивления раздался внезапный грохот грома, оглушительный раскат потряс небеса. Вдали стремительно сгущались грозовые тучи, пронизанные молниями, словно огромная чёрная сеть, сверкающая на горизонте, ослепляя и ускоряя сердцебиение. Летящий дирижабль начал медленно сбавлять скорость.
В этот момент всеобщей тревоги распахнулась дверь столовой, словно под порывом ветра, и вошёл старец в белом даосском одеянии. Лицо его было изборождено глубокими морщинами, но он излучал ауру мудрости и силы. Особенно выделялись его глаза, сверкающие острым блеском, а от всего его облика исходило могучее чувство справедливости. Как только он появился, его властный голос заполнил всё помещение:
«Все немедленно отправляйтесь в зал медитации, наденьте ваши магнитные одеяния. Через полчаса мы войдём в зону грозовых разрядов!»
Его слова вызвали трепет среди учеников, и все поспешно встали.
Глаза Ван Баолэ загорелись. Перед ним стоял тот самый Лу, врач, которому он недавно преподнёс дар. Глядя на его величественную поступь, Ван Баолэ ещё больше утвердился в мысли, что его инвестиция была верной. Он подумал, что этот старик не прост, и сам он сделал правильный ход.
Погрузившись в свои самодовольные мысли, он вдруг заметил, как старик бросил на него взгляд, фыркнул и подошёл ближе. Достав из-за пазухи половину чёрной маски, он бросил её Ван Баолэ.
«Молод ещё на всякие глупости отвлекаться. Не успел в академию поступить, а уже научился подарки дарить. Я повидал на своём веку немало, оставь эту маску себе,» — строго произнёс старик, изображая праведное негодование, словно укоряя нерадивого ученика.
Ван Баолэ поймал маску и почувствовал, как сердце екнуло: он что старик разгневан. Он забеспокоился и хотел было оправдаться, но тут вспомнил один из своих секретов, почерпнутых из биографий высокопоставленных чиновников: перед начальством всегда первым признавай ошибку, не теряя лица, и часто это помогает сгладить ситуацию.
Он глубоко вздохнул и поспешил принять раскаявшийся вид, признавая свою вину:
«Учитель прав, я ошибся!»
Старик слегка опешил от такой быстрой капитуляции, и слова укора застряли у него в горле.
Ван Баолэ, заметив реакцию старика, вздохнул с облегчением и даже немного возгордился, подумав, что советы из биографий действительно работают.
Старик снова фыркнул и обвёл взглядом всех учеников в столовой, указывая на них пальцем:
«И вы тоже! Вы — будущие ученики нашей академии Непостижимости. Посмотрите на себя! Запомните раз и навсегда: воину надлежит сначала утвердить себя, затем свои слова и лишь потом свои поступки!»
Эти слова, полные негодования, эхом разнеслись по столовой, заставив всех опустить головы от стыда. Ван Баолэ же, напротив, глаза его загорелись — он что настал его звёздный час.
Тут же он молниеносно вытащил из-за пазухи маленький блокнот и принялся что-то быстро записывать, то и дело поднимая глаза к пожилому лекарю, демонстрируя внимательное выражение лица. Временами он серьёзно кивал, словно стараясь запомнить каждое слово собеседника. Этот приём он вывел как козырной из биографий высокопоставленных чиновников.
Остальные студенты, наблюдая эту сцену, смотрели на Ван Баолэ как на божество.
Пожилой лекарь, увидев это, на мгновение опешил. Неведомое доселе странное чувство всплыло в его душе. За свою долгую практику он повидал немало поколений студентов, но такого эксцентричного человека встречал впервые. Он пристально посмотрел на Ван Баолэ несколько раз, но затем на губах его заиграла холодная усмешка.
— Малыш, лесть в мой адрес не так-то проста, — начал он. — Благодари эту электромагнитную бурю, иначе я бы читал тебе нотации три дня и три ночи напролёт. Интересно, успел бы ты всё записать в свой блокнотик!
Слова лекаря обрели несравненную мощь. От него исходила аура непревзойдённого мастера, словно невидимая сила окутала всю столовую. Все студенты замерли в изумлении, чувствуя, что в этом словесном поединке старый лекарь на голову выше.
Ван Баолэ моргнул, пощупал в кармане записывающее нефритовое устройство, долго колебался, поглядывая на приближающуюся электромагнитную бурю, но всё же отказался от идеи его достать. Он решил, что проявлять робость перед начальством — вовсе не стыдно.
Заметив реакцию окружающих, лекарь внутренне возликовал и продолжил свою пламенную речь:
— Запомните: все ваши помыслы должны быть устремлены к совершенствованию. В будущем будьте честными, не поддавайтесь алчности, не забывайте о долге и перестаньте гоняться за женским обществом. Помните: страсть — это нож, нависший над вами!
Не успел он договорить, как вдруг из его браслета-передатчика донесся слащавый голосок:
— Дедушка-лекарь, ты где? Я не могу разобраться с этой магнитной одеждой, приходи, пожалуйста, помоги.
Голос звучал так нежно и маняще, что лекарь невольно вздрогнул. Он с трудом прокашлялся, строго оглядел присутствующих и, наконец, торопливо развернулся, чтобы уйти, одновременно взволнованно отвечая в браслет:
— Уже иду, уже иду, моя дорогая, не волнуйся, я сейчас всё устрою.
Смена событий произошла так стремительно, контраст был настолько разительным, что все остолбенели. Даже Ван Баолэ опешил на мгновение, а затем шумно втянул воздух. Вместе со всеобщим возмущением он процедил сквозь зубы:
— Бесстыдник! Старый развратник! Всё, что он только что вещал, — полная чушь! Девушек здесь так мало, нам самим не хватает, а он, старый хрыч, ещё и с нами за них конкурирует. И всё потому, что он чиновник!
Чем больше Ван Баолэ думал об этом, тем сильнее распалялся. В общем гомоне обсуждений его вера в мечту стать чиновником лишь окрепла.
Сигнал тревоги становился всё настойчивее, и студенты, всё ещё возмущённые, один за другим направились в зал для медитаций.
Зал духовной практики, расположенный в самом сердце дирижабля, как следует из названия, служит местом для тренировок этих учеников. Это также самое защищённое место на борту, когда дирижабль проходит через особые зоны. В данный момент, по мере сбора всех в зале, учителя из академии "Парящей Дымки", сопровождающие судно, рассадили всех рядами. Все облачились в специальные магнитные костюмы для полётов, выданные академией.
Только надев магнитный костюм, Ван Баолэ всё ещё пребывал в раздражении из-за врача Лу, и, случайно подняв голову, оглядел окружающих. Его и без того мрачное настроение ухудшилось из-за взгляда, брошенного издалека. Он невольно нахмурился, выражая своё отвращение. Там, куда был направлен его взгляд, сидела девушка с длинными ногами, весьма привлекательная, но сейчас тоже хмурилась, выражая неприязнь. Очевидно, что в их взаимных взглядах друг для друга они были хорошо знакомы и крайне неприятны.
«Какая неудача!» — подумали оба и поспешно отвели взгляды, словно даже мимолётный взгляд друг на друга обжигал глаза.
«Где угодно могу наткнуться на эту плоскую Ду Минь, надоело до смерти!» — пробормотал Ван Баолэ. Особенно неприятно ему было оттого, что с этой девушкой по имени Ду Минь они с детства учились в одном классе. Она всегда держалась высокомерно, пользуясь своим положением старосты, постоянно придиралась к нему. Даже те две конфеты когда-то он подарил ей...
«Что в ней такого особенного, всего лишь паршивый староста. Вот поступлю в академию, с моим умением пробиваться в чиновники, я и сам смогу занять какую-нибудь должность!» — фыркнул Ван Баолэ.
Вскоре, когда все оделись и учителя академии "Парящей Дымки" проверили каждого, они дали ряд указаний и строго предупредили всех об опасности при входе дирижабля в зону грозового магнетизма, где существует риск смертельной угрозы.
Убедившись, что все изменились в лице, сопровождающие учителя торжественно удалились. Двери зала духовной практики герметично закрылись, и свет начал постепенно гаснуть. В зале ещё слышались приглушённые разговоры, но по мере течения времени напряжение усиливалось, и постепенно все замолчали, погрузившись в полную тишину.
В этой тишине, когда можно было услышать даже собственное сердцебиение, даже Ван Баолэ, всё ещё пребывающий в раздражении, невольно начал нервничать. Прошло около получаса, как дирижабль резко содрогнулся — они вошли в зону грозового магнетизма!
Снаружи грозовые тучи выглядели невероятно грозно, словно огромная пасть, готовая поглотить этот крошечный, по сравнению с ней, дирижабль. Эта стихия, казалось, таила в себе разрушительную силу, способную смести всё на своём пути. Лишь ослепительное солнце-меч на небосводе могло оставаться безучастным, словно оно взирало на мир уже тридцать семь лет, и этого ему было мало.
Этот год был тридцать седьмым годом эпохи духовной энергии. По григорианскому календарю шёл 3029 год. Технологии Земли развивались стремительно, исчезли государственные границы, наступил период всеобщего объединения и эры Федерации. Именно в это время огромный меч прилетел из космоса, пронзив Солнце, и мир был потрясён.
Эфес этого огромного меча, возможно, изначально поврежденный, разлетелся на бесчисленные осколки под воздействием мощной вибрации, рассыпавшись по звёздному небу. Часть из них упала в разных уголках Земли. С появлением бронзового меча и падением его осколков на планете внезапно возникла новая энергия, словно разлившаяся по всему миру и неиссякаемая, впоследствии названная... ци (духовной энергией).
Ци, подобно воздуху, в некоторых местах была густой, в других — разреженной. Поскольку осколки попали в руки Федерации и различных сил, на них обнаружили методы тренировок, ковки артефактов, приготовления эликсиров и создания духовных камней. Надписи на осколках были пропитаны древностью, что вызвало моду на изучение древних текстов.
Появление ци быстро вытеснило прежние источники энергии, изменив жизнь людей. Оно не только сформировало духовную сеть, но и изменило ход земной цивилизации, открыв эру цивилизации духовного совершенствования. С этого момента древние боевые искусства возродились, мир претерпел глобальные перемены, и началась эпоха всеобщего стремления к бессмертию. История назовет этот период Эпохой Духовного Начала.
А сейчас, среди грозовых туч, окутанных электромагнитными разрядами, медленно проплывал алый дирижабль на тепловом двигателе. Вокруг него сверкали молнии, непрерывно атакуя судно, но мягкое сияние защитного барьера надежно его оберегало, обеспечивая стабильность.
В главном отсеке для медитации, все ученики, включая Ван Баолэ, погрузились в глубокий сон, словно их убаюкивала некая таинственная сила, увлекая в мир сновидений.
Лишь в носовой рубке находились семь-восемь преподавателей. Кто-то потягивал чай, кто-то улыбался, непринужденно беседуя друг с другом. Их поведение разительно отличалось от того, каким они пугали студентов ранее.
Во главе стоял старец с лицом, изрезанным глубокими морщинами, который неторопливо попыхивал трубкой. Если бы Ван Баолэ был здесь, он бы сразу узнал в этом старике бессовестного доктора Лу.
«Ректор, всё готово. Можно начинать районные испытания для нашего потока в академии Парящих Облаков?» — спросил один из преподавателей средних лет. Старик-доктор, попыхивая трубкой, слегка улыбнулся.
«Начинайте!»