Глава 3: Орден Небесных Царей

На следующее утро. Чжу И, умывшись, взял с собой длинный меч и спустился с горы. Занятия самоусовершенствованием требуют физических усилий, а значит, необходимо постоянно восполнять силы. Особенно за последние восемь лет, которые он посвятил укреплению тела, потребность в питательных веществах стала непрерывной. Малая Сюаньфэн, одна из тринадцати вершин Сюань Дао, когда-то под руководством предыдущего главы была процветающей, и ресурсов для тренировок здесь должно было хватать. Однако Чжу И всё равно вынужден был самостоятельно добывать себе ресурсы для тренировок.

С тех пор как Ли Тяньган стал главой Малой Сюаньфэн, он почти перестал принимать новых учеников. Раньше, помимо Чжу И и одной старшей сестры, на горе было ещё несколько учеников, но восемь лет назад, когда Ли Тяньган привёл Чжу И на гору, он постепенно распустил всех остальных. Сейчас на горе остались только трое: учитель и два ученика.

Если бы Ли Тяньган не был ранен, его сила и статус гарантировали бы, что Малая Сюаньфэн не испытывала бы недостатка в ресурсах. Но Ли Тяньган получил тяжёлое ранение, от которого ему осталось жить недолго. После этого Малая Сюаньфэн осталась с двумя молодыми учениками и тяжело раненым, умирающим старым наставником. Сюань Дао, естественно, перестала выделять ей какие-либо ресурсы. Вместо того чтобы тратить ресурсы на бесперспективную Малую Сюаньфэн, их предпочли распределить между другими вершинами.

Первые несколько лет Чжу И тренировался, используя оставленные учителем тонизирующие и укрепляющие кости пилюли. Когда они закончились, ему пришлось самому спускаться с горы, охотиться на диких зверей, добывать их кровь, костный мозг и сухожилия, чтобы самому изготавливать лекарства.

С невозмутимым лицом Чжу И спускался по горной тропе, направляясь прямо в дикие дебри на задворках горы, где обитали свирепые звери: шакалы, волки, тигры и леопарды. Сюань Дао не истребляла этих зверей намеренно — это был ещё один способ закалить учеников.

По пути в дикие леса Чжу И прошёл мимо площадки для поединков. Ещё один ученик погиб на арене смертельных боёв. Площадка для поединков — давняя традиция Сюань Дао. Согласно правилам, если обе стороны согласны, они могут провести поединок, где победитель забирает всё имущество проигравшего. Эта традиция сохранилась, потому что приносила пользу Сюань Дао. Ученики, воспитанные в таких условиях, становились решительными и беспощадными, а слабые быстро отсеивались. Жестокость учеников Сюань Дао была известна по всему Тяньнаню.

Чжу И, казалось, уже привык к таким сценам на площадке для поединков. Он даже не замедлил шаг, продолжая свой путь вглубь гор. Таков был Сюань Дао — непохожий на традиционные школы, где царили уважение, доброта и дружелюбие между учениками. Здесь правилом было уважать силу и ставить интересы превыше всего. Поэтому, когда Ли Тяньган получил тяжёлое ранение, Малая Сюаньфэн потеряла свою ценность и была отвергнута. Другие ветви Сюань Дао без колебаний отстранили её, перестав выделять какие-либо ресурсы.

На Большой Сюаньфэн Юй Тяньюй передал красную пилюлю с фиолетовыми прожилками, "Пилюлю Возвращения Небес", в руки одному человеку.

— Всё ясно объяснил? — спросил он.

Человек перед ним обладал густыми бровями и широким квадратным лицом, а в уголках его губ играла едва заметная усмешка.

— Брат по оружию, не волнуйся. С этой пилюлей в качестве приманки мы обязательно заставим того парня подняться на Площадь Сражений.

На Площади Сражений было одно ограничение: разница в силе между противниками не должна быть слишком большой. Это правило было введено, чтобы предотвратить случаи, когда сильные ученики использовали площадь для убийства слабых. Восемь лет подряд Чжоу И скрывал свою истинную силу, и об этом знали почти все в секте Сюань Дао из-за особых обстоятельств Малого Пика Сюань. Поэтому Юй Тяньюй, превосходящий Чжоу И на три больших уровня силы, не мог вмешаться лично. Вместо этого он выбрал Фан Хун — самого талантливого воина уровня Скрытой Силы с Большого Пика Сюань, чтобы тот действовал за него. На том же уровне Скрытой Силы Фан Хун обладал подавляющим превосходством над Чжоу И, так как был на грани прорыва к уровню Осознанной Силы.

Человек с квадратным лицом, Фан Хун, принял приказ, поклонился и удалился. Его задача — заманить Чжоу И на Площадь Сражений и там отнять у него жизнь, выполнив план Юй Тяньюя по уничтожению линии Малого Пика Сюань.

В диких лесах Сюань Дао раздался оглушительный рёв. Мощная волна звука отбросила волосы Чжоу И назад. Он сохранял спокойствие и резким движением выхватил меч. Перед ним появился огромный медведь высотой в несколько метров. Лапа этого зверя, способная раздавить Чжоу И в лепёшку, едва не обрушилась на него. Однако в следующий момент раздался оглушительный грохот. Лапа медведя скользнула мимо Чжоу И, и огромное тело животного рухнуло на мягкую землю. Кровь хлынула, заливая тушу и окрашивая её в кроваво-красный цвет. Тело медведя было рассечено пополам от макушки до пояса.

Чжоу И ловко снял шкуру и выпотрошил тушу. Не прошло много времени, как он упаковал добычу и закинул её за спину, готовясь вернуться на Малый Пик Сюань.

Тем временем Фан Хун стоял у подножия Малого Пика Сюань. Его взгляд был холоден и пронзителен. Он знал, что Чжоу И спустился с горы час назад, но не знал, куда тот направился. Однако Фан Хун был уверен, что Чжоу И обязательно вернётся до наступления темноты. Значит, ему не придётся долго ждать.

Чжоу И действительно спешил обратно. Если он продолжит двигаться с такой скоростью, то через полчаса окажется у подножия Малого Пика Сюань. И тогда Фан Хун сможет встретить его и заманить на Площадь Сражений.

Так должно было произойти в обычных обстоятельствах. Но жизнь никогда не идёт по заранее намеченному плану и полна неожиданностей.

Именно в этот момент над величественными горами промелькнула ослепительная белая полоса. Свет был настолько ярким и великолепным, что казалось, будто в небе зажглось второе солнце. Однако странным образом почти никто не заметил этого явления. Даже древние чудовища, скрывающиеся в глубинах Сюань Дао и давно превзошедшие уровень Мохэ, остались равнодушными.

Небо оставалось неизменным, будто этот ослепительный белый свет и вовсе не существовал для всех, кроме одного человека. Этим человеком был Чжоу И. Он и не подозревал, что только он один способен увидеть этот свет. Его глаза широко распахнулись, и он недоверчиво уставился на луч, стремительно пронзивший небеса. Непостижимым образом луч прорвался сквозь защитный барьер школы Сюань Дао Цзун. Его скорость была невероятной! В следующее мгновение луч врезался прямо в Чжоу И.

Перед глазами Чжоу И всё заволокло одним цветом — ослепительно белым! В этом белом сиянии он едва различил расплывчатую форму, напоминающую нечто вроде жезла. Шириной с ладонь, длиной больше фута.

— Что это?! — Чжоу И был потрясён до глубины души. Этот предмет без малейшего усилия пробился сквозь могущественную защитную систему Сюань Дао Цзун.

Его зрачки резко сузились, и он увидел, как жезл, подобно молнии, стремительно вонзился в его тело. Чжоу И даже не успел опустить взгляд, как почувствовал леденящий холод в груди. Жезл пронзил его сердце.

В глазах Чжоу И мелькнуло отражение ужаса.

— Смерть... — только успела промелькнуть эта мысль, как он понял, что сознание остаётся ясным, а боли он не чувствует. Он не умер.

И в этот момент в его уме вспыхнули четыре слова:

— Жезл Небесных Властителей!

Сразу после того, как эти слова промелькнули в его сознании, белый свет, обволакивающий Чжоу И, исчез. Столь же странным образом исчез и сам Чжоу И.

В тиши леса подул ветер, сорвавший с дерева один-единственный лист. Словно ничего и не произошло. Школа Сюань Дао Цзун оставалась такой же, как и прежде. Потому что, кроме Чжоу И, никто не видел этого света. А значит, никто и не знал, что здесь произошло нечто столь необычное.