Глава 16: Встреча с роющим червем

«Так вот тот самый "озеро", о котором ты мне тогда говорил? Пожалуй, "бездна" подошло бы больше,» — перед ними раскинулась бездна, пограничье двух миров, врата из пустоты в материальное царство. По форме она была точь-в-точь как искажённые глаза Каина, словно одноглазый великан под землёй подглядывал за миром. При виде бездны Каин почувствовал, как сердце его сжалось от ужаса. Услышав слова Кейши, он даже усомнился, не стали ли его собственные глаза вратами в пустоту. Однако он быстро отогнал эту безумную мысль. Если бы это было так, его тело не выдержало бы такого неистового потока энергии.

Пока Каин яростно тёр глаза, его охватило острое чувство опасности. Из глубин бездны внезапно материализовались тысячи бездушных чёрных зрачков, устремив взоры вверх. Спирали мертвенно-бледной субстанции складывались в отвратительные формы, образуя уродливые зачатки существ. Искривлённые позвоночники распрямлялись, раздутые конечности вытягивались, из моря безумия формировались когтистые лапы. Хаотичная эволюция ткала полупрозрачных монстров, одаряя их пронзительным первым криком.

Теперь он понял, что угроза исходит от этих только что рождённых созданий! Свидетельство рождения призраков из пустоты обдало Каина жаром, словно из раскалённой печи. Рядом с ним Кейша дрожала мелкой дрожью — её ощущения вряд ли были лучше.

Сотни шебуршащихся созданий начали подниматься из моря безумия, пытаясь приблизиться к ним. Они явились из глубин земли, а может, и из ещё более далёкого края, пробираясь сквозь щели между мирами, карабкаясь на поверхность. Они были движимы неутолимой жаждой убийства, неустанно следуя по пути разрушения мира.

«Бежим!» На этот раз Каин схватил Кейшу за руку и рванул прочь, стремясь как можно дальше уйти от опасной бездны. Вглядываясь в её глубины, Каин вдруг осознал, что те призраки, которых он встречал ранее, вовсе не были неподвижны. Их существование имело смысл. Они прокладывали свои пути, превращая подземный мир в подобие решета, а запутанные лабиринты туннелей и пещер были их творением.

Подземный мир оказался куда опаснее, чем они могли себе представить! Звук скрежета камней начал приближаться — монстры всё же настигали их. Каин обернулся и выпустил незримую глазу волну, остановив их на мгновение, затем вновь бросился бежать. Однако его контроль над разумом имел пределы: стоило отдалиться, как освобождённые от влияния создания тут же возобновляли погоню.

Они торопливо ныряли в боковые проходы, но монстры неизменно находили их след. Прежде он не замечал этого, используя радар для поиска добычи, но теперь, оказавшись в роли жертвы на радаре хищника, он почувствовал, насколько навязчивой может быть эта способность.

Во мраке показался ещё один боковой туннель. В беге они молили о том, чтобы этот путь позволил им оторваться от преследующей их стаи.

Кайша всегда полагалась на Каина в выборе пути, его интуиция помогала избегать тупиков, где могли таиться монстры. Однако на этот раз всё пошло не по плану: он почувствовал угрозу лишь тогда, когда они уже ступили на ловушку. Каин поступил неожиданно для Кайши: на бегу он резко разжал их крепко сцепленные руки и мощным толчком отбросил её в сторону, сам же, используя силу отдачи, отлетел в противоположном направлении. Мгновение небрежности могло стать роковым.

Чудовище, в несколько раз превосходящее их размерами, вырвалось из-под каменной породы. Огромная пасть с громким щелчком сомкнулась в том месте, где только что находились они. Если бы Каин не почувствовал опасность заранее и не оттолкнул её, по крайней мере один из них точно бы погиб в пасти твари.

Кайша, потеряв равновесие, упала на землю, и разлетевшиеся осколки камней оцарапали её плечо. Но по сравнению с худшим исходом, эти лёгкие раны были сущей мелочью. Она быстро поднялась на ноги и с яростью вонзила когти в панцирь монстра, оставив на хитиновой броне глубокие борозды. Однако этого было недостаточно, чтобы добраться до его сердца.

Видя, что даже когти Кайши не могут пробить панцирь подземного червя, Каин решил не испытывать судьбу и убрал свои когти. Когти Кайши были усилены слоем тёмной брони, и если даже они не могли разрушить панцирь, то его попытки были бы тщетны.

Он приказал Кайше обойти червя и присоединиться к нему, так как призрачные рои уже прибыли на поле боя. Но как только Кайша двинулась в его сторону, подземный червь склонил голову, и его безглазое лицо с огромной пастью, усеянной острыми зубами, обнажило глубокий пищевод и длинный гибкий язык, ищущий точку для атаки.

Пасть резко сомкнулась, и Кайша едва успела отпрянуть назад, избежав острых зубов. Но эта задержка позволила призрачным роям окружить её со всех сторон.

"Нет!" — Каин в гневе распахнул глаза, и его левое око, подобное бездне, заволновалось рябью. Незримые волны распространились над головами роя, заставив разъярённых существ, готовых растерзать Кайшу, замереть на месте.

Голод заставлял их неистовствовать, и он успокаивал их, одновременно направляя часть призраков атаковать подземного червя. Каин мог управлять призраками, но более сильный подземный червь был ему неподвластен. Его огромное тело с чётко выраженными сегментами перекрыло туннель, и пока они не убьют его, пути к объединению не было.

Буйствующие призраки набросились на червя, их острые зубы оставляли глубокие царапины на панцире. Червь отчаянно извивался, пытаясь стряхнуть с себя вцепившихся призраков.

Вот оно, подходящее мгновение! Пока внимание червя было отвлечено призраками, Кайша воспользовалась предоставленной Каином возможностью и попыталась прокрасться вдоль стены, чтобы вернуться к нему.

Но именно в тот миг, когда успех казался таким близким, панцирь землеройного червя внезапно распахнулся, выпуская ряды тонких, но острых как иглы шипов. Они, словно гребни, вонзились в скальные стены по обе стороны, действуя как засов, намертво перекрыв Кеше путь назад. Только теперь она заметила, что лапы монстра скрывались под панцирем, и не только лапы — у него были глаза... Эти угольно-чёрные зрачки располагались по бокам его тела, пара на каждом сегменте, и с самого начала неотрывно следили за ней и Кейном. Стоило кому-то из них проявить намерение сблизиться, как червь молниеносно бросался в атаку.

Преграды между ними множились, и Кеша в отчаянии роняла горячие слезы. Внезапно она заметила, что шипы кажутся хрупкими из-за своей тонкости, и решила разорвать их, чтобы прорваться к Кейну. Но едва она протянула когти, как Кейн крикнул ей:

— Не делай глупостей! Это опасно!

Призрачный дух, которым управлял Кейн, не мог убить толстокожего землеройного червя. Этот монстр стал непреодолимой преградой между ними, и Кейну пришлось скрепя сердце отдать приказ:

— Кеша, беги. Скорее забирайся в другой проход. Я задержу этих тварей здесь, а когда ты будешь в безопасности, уйду другим путём. Не волнуйся, я обязательно найду тебя снова благодаря своим способностям.

Как только он произнес эти слова, плотный строй червей вокруг Кеши расступился, открывая проход. Его силы стремительно таяли, и если не принять решение немедленно, ни один из них не выживет.

— Но так ты не сможешь оторваться от них! — Кеша не была настолько наивной. Она понимала, что план Кейна обречёт его на бесконечную погоню. Пусть он и не желал этого, но его решение явно склонялось к самопожертвованию ради неё.

— Это единственный выход! Ты сможешь спастись, а меня они могут и не догнать.

Слёзы без устали катились из её воспалённых глаз. Кейн чувствовал, что веки налились свинцовой тяжестью и готовы были сомкнуться в любой миг. Но он не смел позволить себе даже моргнуть... Он боялся, что за одно мгновение потеряет контроль, и неуправляемая стая червей разорвёт Кешу на части.

В момент, когда судьба сделала свой ход, десятилетняя Кеша, повинуясь инстинкту, приняла решение:

— Я не хочу расставаться! Я хочу быть с тобой!